Росла ель там именно с одной-единственной целью – быть средством связи с большим миром. И к ее стволу еще прежними хозяевами даже была приспособлена лесенка, заканчивающаяся в зоне приема сети небольшой площадкой, чтобы, стоя на ней, разговаривать можно было с ком- фортом.

Вот в таких условиях и проходили будни наших сыщиков и Барона.

Как вскоре выяснилось, Марина неспроста полезла на елку. Не одна лишь тревога за своих мужчин двигала ею. У Марины оказался ворох свежих новостей, которыми она жаждала поделиться.

Новости так и рвались наружу, Марина не могла дотерпеть, пока спустится вниз.

И не обращая внимания на умоляющие возгласы брата и мужа, заклинающих ее быть поосторожнее, восклицала:

– Отшельник нашел след! Утром на берегу! Там был платок!

Стас не сводил тревожного взгляда с жены:

– Мариночка, радость моя, держись крепче!

Но Марина не слушала. В результате в метре над землей нога у нее соскользнула со ступеньки, руки разжались, и Марина полетела вниз.

Саша со Стасом кинулись к ней, друг на друга они не глядели и, как следствие этого, столкнулись лбами и разлетелись в разные стороны. А Марина, ломая ветки, грохнулась на землю.

Единственный, кто смягчил ей падение, оказался Барон, который в этот момент крутился под ногами у хозяев. Именно на его спину и приземлилась Марина.

На свое счастье, Барон обладал отменной реакцией. И хотя он никак не ожидал, что сверху на него рухнет что-то тяжелое, он успел увернуться. Буквально в последнюю секунду выскользнул из-под Марины, которая в результате приземлилась на мягкий мох и жалобно застонала.

– О-о-о! Какие же вы неуклюжие!

– Мариночка, заинька, – произнес Стас. – Ты цела?

Сам он держался одной рукой за лоб, на котором надувалась приличных размеров шишка, а другой за спину, которую «защемило» в момент па- дения.

Сашину шишку, которая была ничуть не менее выдающейся, уже вовсю вылизывал Барон. Пес воспринял все случившееся как веселую игру, в которой участвовали дорогие ему люди, хозяин, его друзья и он сам – самый лучший и любимый хозяином пес на свете. Было чему порадоваться!

– Маринка, ты меня с ума сведешь, – простонал Саша. – Это же надо такое учудить!

Но Марина уже стояла на ногах и взирала на мужчин сверху вниз.

– Чего вы развалились? Вставайте!

Но ни Саша, ни Стас не могли встать. При малейшей попытке у них начинало кружиться перед глазами и звенеть в ушах.

– Можно мы тут посидим? – умоляюще спросил Саша.

– Ага! В холодке! – подхватил Стас. – Тут так хорошо, а дома, наверное, душно.

– Доходяги, – с невыразимым чувством произнесла Марина.

Похоже, после случившегося муж и брат сильно упали в ее глазах.

– Ты про какого-то отшельника говорила, заинька? – льстиво обратился к ней муж. – Кто он такой?

– Я не знаю этого человека. И никто толком не знает. Только он настоящий отшельник. Живет в лесу, на берегу Девкиного озера.

– Какого озера, душенька?

– Девкиного! Оно так и называется, Девкино или Девичье, понял? Не перебивай меня.

– Больше не буду, – смиренно согласился Стас.

– Так вот, что про этого отшельника известно: к людям не выходит. С цивилизацией не общается. Принципиально. В хибаре у него нет ни света, ни газа, ничего такого, что есть в современном мире.

– Может, он и огород деревянной мотыгой рыхлит?

– Огорода у него тоже нет, – с каким-то странным выражением произнесла Марина.

У Саши даже мелькнула мысль, уж не восхищается ли его сестренка этим человеком и его образом жизни?

Видимо, Стас подумал об этом же, потому что он спросил:

– А как этот тип выглядит? И сколько ему лет?

– Понятия не имею. Я же его не видела!

– А откуда ты про него узнала?

Оказалось, что после завершения первого этапа поисков, особо упертая группа спасателей решила продолжить поиски и по лесным протокам и речкам двинулась в обход мест, куда могло бы причалить то суденышко, которое, возможно, отправилось с лесного пирса.

– И вот они на моторке проехали по нашему озеру, потом спустились по речке к озеру Черному, потом поплыли еще дальше и еще. И наконец, где-то у третьего или четвертого по счету озера, местные называют его Девкиным или Девичьим, они увидели на берегу странную фигуру.

Это был человек, мужчина, одетый в штаны и рубаху из странной, похожей на мешковину, ткани. У него была густая длинная борода, усы, а волосы доходили до лопаток. Выглядел он жутковато, и спасатели даже на мгновение подумали, что этому человеку самому нужна помощь, но оказалось, что это не так.

– Оказалось, что этот тип живет в здешних местах уже пятое Солнце. Это он так ведет летоисчисление. Солнце пять раз коснулось макушки Ядвиги. Так он называет сосну, которая растет на вершине холма. Солнце касается ее макушки где-то в середине лета, значит, этот человек прожил тут пять лет.

– Он сумасшедший?

– Зачем ты так о нем? Он вполне нормальный, просто выбрал такой образ жизни.

– Ага, – хмыкнул Стас, – нормальный человек, который живет в глуши, где нет ни света, ни газа. Наверное, у него и ружья нет?

– Угадал. Охотится он с луком и стрелами. Одежду делает из шкур животных, а рубашки плетет из волокон какого-то растения, которое находит в лесу. И он сказал спасателям, что пару дней назад нашел на берегу женский платок. Спасатели взяли этот платок, показали в деревне, и наши деревенские бабы опознали в нем платок бабы Тани.

– И где отшельник нашел этот платок?

– Там же, на берегу Девичьего озера.

– Думаешь, баба Таня в нем утонула?

– Думаю, что платок могло прибить волной. Но она была там. И нам тоже надо туда съездить.

И помолчав, Марина добавила:

– И при этом он еще и художник.

– Кто?

– Отшельник.

– О, господи!

Это восклицание вырвалось у Саши непроизвольно, он наступил на ушибленное при падении колено, которое тут же отозвалось острой болью.

Но Марина не поняла, в чем причина возгласа, и встала в позу.

– Да! Художник! Или ты думаешь, художник может только в Москве на Крымском Валу обитать или возле Третьяковки круги наматывать? Этот человек творит на лоне самой природы, во всяком случае, так мне рассказывали спасатели.

– И что же он там творит?

– Ну… Этого они точно не сказали, но заверили, что результат впечатляющий. У них, дескать, до сих пор мурашки по коже. И еще они сказали, что каждому хотя бы раз в жизни стоит на такое взглянуть.