когда мы осуществим задуманное до конца, нам уже не нужно будет прикрываться именем этой «террористической» в понимании драконников организации…

— Всё это я знаю и без тебя, — отрезал голос из-под капюшона. — Но нет. Тебя я смогу при необходимости заменить на кого-нибудь другого из «Бхаггара», у кого, возможно, лучше получится усидеть в своём кресле. Но его… — Рука в перчатке будто бы машинально коснулась середины груди под плащом. — Нет. Его я тебе не дам. Ведь я же знаю, что на самом деле ты предпримешь, если к тебе попадёт артефакт. Мне бы не хотелось, чтобы все многолетние усилия пошли прахом в ключевой момент из-за молоденького амбициозного политика…

Штинк потупился:

— Да нет, как вы могли такое про меня по…

— Не шути так со мной. — Голос резанул по слуху сталью. — Я прекрасно представляю себе, чего ты стоишь на самом деле. В неполные двадцать пять выбился из грязи в князи, получил должность в аппарате, затем стал пресс-секретарём! Теперь — на, пожалуйста, пост президента! Куда тебе выше? Тебе этого до конца жизни должно хватить… если сумеешь удержаться у власти.

— Ну вы же, в конце концов, не думаете, что будете жить и править вечно? — вырвалось у Штинка.

«Наверное, не стоило этого говорить», — с запозданием подумал он, вслушиваясь в повисшее вслед за его словами молчание.

Затем человек в плаще шепнул одно-единственное слово — и один из драконов вдруг рванулся к Штинку. Тот отпрыгнул, но недостаточно далеко, и чудовище своим весом впечатало его в стену.

Однако удар, казалось, был рассчитан очень точно. Штинк влетел в каменную стену пещерки спиной и стиснул зубы, едва не застонав от боли в ушибленном позвоночнике. Что бы было, треснись он о стену затылком, врио президента постарался не думать.

Дракон стоял на задних лапах, передними упёршись в камень по сторонам от головы Штинка, и прижимал того к стене своим массивным телом. И всё бы ничего, но воняло от чудища просто жутко, так что Герхард оценил весь психологический эффект сделанного комбо.

— Достаточно, — прохрипел он, кривясь от ощущаемого запаха. — Не надо. Я понял. Я сделаю всё, что от меня требуется.

— Надеюсь.

Ещё одно слово на древнем языке — и дракон мигом вернулся на своё прежнее место.

Штинк отлепился от стены, сквозь куртку рукой помассировал себе спину, оправил одежду и отряхнулся, словно от пыли. Но в реале ему просто не хотелось, чтобы вонь чудовища въелась в дорогой зимний костюм.

— Что с драконниками? — прозвучал вопрос. — Кто-нибудь уже нарушил Пакт о секретности?

— Было одно видео в «TikTuk'е», но его тут же удалил тот, кто его выложил. Какой-то русский драконник… или драконница…

— Что ж ты за руководитель такой, что не можешь установить даже пол интересующего тебя человека?

Штинк промолчал. Ему пришлось постараться, чтобы не сказать снова что-то не то в ответ, хотя обиделся он на слова своей собеседницы будь здоров. Никто его ещё так не унижал, и просто так спустить этого той, кого называл «моя госпожа», он не мог.

Однако он всего лишь сделал вид, что прочистил горло, хоть на самом деле замаскировал этим гневный горловой рык, и процедил в ответ:

— Я сделаю всё, что нужно. Завтра с утра все они узнают, каково это — злить «Бхаггар»…

— Желаю удачи. И помни: на твоё место имеется целая Республика претендентов. Не подведи меня.

Некто в плаще прошёл (вернее, прошла) в сопровождении драконов мимо Штинка и затем наружу.

Тяжело дышащий от злости врио президента постоял пару секунд на месте, глядя визави вслед. Потом внезапно подумал о чём-то и сам выскочил из пещеры на свет полярного дня — но сразу зажмурился, успев заметить лишь мелькнувший в вышине составной силуэт.

Ну естественно. Скорость полёта Апокалиптических драконов — до двухсот километров в час и выше. Грех не воспользоваться этим и не слинять с особым шиком — прямо в сторону солнца.

Вот только… куда?

«Много же я бы отдал, чтобы знать, куда эта тварь улетела», — с ненавистью подумал Штинк и направился к своему дракону, который, по идее, мог летать гораздо быстрее — до пятисот километров в час.

Запрыгивая в седло, временный глава Республики задумался было о том, чтобы полететь следом и узнать, куда улетел его политический куратор по «Бхаггару»… но потом покачал головой.

Нет, так он ничего не увидит: надо было брать с собой солнцезащитные очки, несмотря на то что в этом часовом поясе вечер. Ну и плюс цель может быть уже довольно далеко, а если заметит, что он догоняет, то может сделать ещё что-нибудь в духе того, что произошло в пещере.

А Штинк не хотел снова почувствовать себя униженным. Кроме того, он желал сохранить свою жизнь и по возможности власть. А для этого, вероятно, придётся делать то, чего от него требуют. В смысле — и ничего больше.

Но ничего. Он ещё покажет, чего стоит на самом деле. И всем его врагам это очень, очень не понравится…

Тёмная машина оторвалась от каменистой площадки и понеслась на сумасшедшей скорости обратно, к Покинутой Башне.

Глава 10

ПО БЕСПРЕДЕЛУ

1

Я сидел на чердаке своего лесного домика и, вооружённый двумя пистолетами с ополовиненными обоймами, смотрел через узкое окно на подъездную дорожку у дома.

Отправив родителей и брата в туннель, я успел ещё немного вздремнуть… ну, как немного — часа четыре, позавтракать, снова залезть ненадолго в Д-нет и разработать для себя приблизительный план действий. Вот только Ульяне не вышло дозвониться, чтобы предупредить о возможном приезде на «метро» моей семьи к ней на ферму. И поэтому я немного беспокоился.

Теперь на часах было десять утра с минутами — истекали последние остатки времени, отведённого на выполнение условий. И я ждал, чтобы увидеть, что предпримут «террористы», когда выйдет срок их ультиматума.

Не думаю, что у них достаточно своих людей, чтобы одновременно напасть на все несколько сотен драконников. Либо «Бхаггар» избрал себе сколько-то первоочередных целей, к которым, может быть, отношусь и я… либо «террористы» решили привлечь какие-то другие силы. И весь вопрос был в том, какие именно.

Кстати, Марина Шалот оказалась умнее, чем я от неё ожидал. Она не объявила войну Республике викингов, чем повторила бы январскую ошибку Совета Федерации, а призвала драконников не поддаваться на условия ультиматума и предпринять меры по защите самих себя и своих семей. Это она напомнила всем, что можно спрятаться в «метро», — и этим, вероятно, выдала