Сначала он почувствовал, как дрожит земля, а затем что-то оглушительно заревело у него над ухом.

Точнее не что-то, а кто-то.

На здоровую, пока что, руку, сжимающую свиток, наступила мохнатая лапа, а из распахнутой пасти, замершей в нескольких сантиметрах от его лица, донёсся леденящий душу рев.

И хоть Горис считал, что у него нет души, но поделать ничего не мог — его парализовало, словно от укуса императорской гадюки.

А ещё, кажется, он только что сходил под себя.

— И это все? — послышался чей-то насмешливый голос, и следом хлопнула тетива.

Данг!

Данг!

Данг!

Каждый выстрел отзывался болью и, что самое главное, обидой.

Горис не мог пошевелиться — над ним нависал здоровенный медведь, а тело и вовсе не слушалось — но профессиональный убийца понимал, что происходит.

Неизвестный лучник продолжал пришпиливать его к земле.

По пять стрел в каждую ногу, по три в руки…

И самое ужасное, что мохнатый монстр, по ошибке зовущийся медведем, помогал лучнику!

Он целенаправленно придавливал те части тела, которые стрелок фиксировал.

И с каждым выстрелом шансы на благоприятный исход таяли, как медяки в руках пьянчуги.

А уж когда одна за другой, четыре стрелы вонзились ему в брюхо, Горис понял — его никто не собирается оставлять в живых.

Вот тогда-то наемный убийца и завыл.

* * *

— Вы это слышите? — Айван замер на месте, не спеша продолжать путь.

Сначала жуткое заточение и соседство с неживыми разбойниками и костяными гончими, затем неожиданное спасение, допрос, потом марш-бросок по лесу…

В последние дни на Айвана столько всего навалилось, что он сам недоумевал, как до сих пор стоит на ногах.

Казалось, человеческая выносливость не знает границ, но всему есть предел.

И этим пределом для Айвана стали два отравленных арбалетных болта, которые чуть было его не убили.

Заходя в таверну с Муромом и Добрыней, коллежский регистратор чувствовал себя в безопасности, но эти болты…

Казалось, время превратилось в кисель, и он увидел, как к нему медленно, но верно приближается смерть.

Он видел блестящий от яда наконечник болта, видел зеленоватый шлейф, тянущийся за снарядами, чувствовал леденящее приближение смерти.

И когда Айван уже смирился, первый болт, столкнувшись с магическим щитом, брызнул во все стороны щепками, а второй…

Второй, встретившись с клинком Мурома, сверкнул искрами и с глухим звуком вонзился в деревянный пол.

В каких-то сантиметрах от ноги Айвана.

Вот тогда на коллежского регистратора и незадачливого ревизора и накатило.

Задрожала челюсть, коленки подогнулись, и он так бы и плюхнулся на пол, если б его не подхватил Муром.

— Негостеприимно нас тут встречают, — прогудел богатырь и, бросив хмурый взгляд на замершего за стойкой трактирщика, потащил Айвана на улицу.

И вот там-то, когда они почти уже обогнули таверну, он и услышал этот полный отчаяния вой.

— М-м-может, здесь п-п-подождем? — челюсть снова задрожала, и Айван умоляюще посмотрел на Мурома. — П-п-пожалуйста.

— Шагай, давай, — Муром по-отечески хлопнул Айвана по плечу, отчего тот буквально вылетел из-за угла. — И не боись, ревизор, своих в обиду не даем!

— Я-то вам зачем? — Айван, увидя лежащее на земле тело, тут же отвел взгляд, но не тут-то было.

В память уже врезались кадры пришпиленного к опушке Гориса.

И оперения стрел, и раскрытый в беззвучном крике рот, и, что самое главное, животный ужас, навеки поселившийся во взгляде «проводника».

И Айвану неожиданно стало жалко этого убийцу.

Да, он только что пытался его убить, да, он обманом завел его к некроманту, но… Айван не мог смотреть на его мучения.

— Во-первых, — прогудел Муром, подхватывая тщедушного ревизора, у которого опять закружилась голова, — чтобы ты его опознал. Это он?

— Он, — кивнул Айван, старательно отгоняя от себя мысль, что он только что подписал Горису смертельный приговор. — Я м-м-могу идти?

— Во-вторых, — словно не слыша его вопроса, продолжил Муром. — Посмотри, что будет с любым, кто покусится на благополучие нашего клана.

Айван невольно посмотрел на извивающегося Гориса и поспешно кивнул.

— В-третьих, — Муром хлопнул Айвана по плечу и, развернув его к себе, посмотрел в глаза. — Ты умный парень, Айван, но умных мало где любят. Ты хотел навести в Сибурске порядок, и тебя списали. Но я вижу, что ты хороший человек.

Богатырь замолчал, внимательно всматриваясь в трясущегося перед ним коллежского регистратора.

— Трусоватый, конечно, — вздохнул Муром, — и хиловатый. Но это все поправимо. Пойдешь к нам?

— Эм, что, простите? — переспросил Айван, не веря в услышанное.

— Я говорю, пойдешь к нам в клан? — терпеливо повторил Муром. — Город стремительно разрастается, нужны грамотные управленцы, финансисты, в общем, надежные чиновники.

— Я… — у Айвана разом стало сухо во рту и вспотели ладони, но он все же выдавил из себя. — Я согласен!

— Вот и отлично, — усмехнулся Муром и посмотрел на гнома. — Добрыня, будь добр…

Договаривать Муром не стал, но Добрыня и так его понял.

— Пойдем, друже, — гном подхватил ошарашенного и раздавленного происходящим ревизора и потянул его за угол. — Пропустим по чарке, да? Для успокоения нервов.

Муром же, дождавшись, когда Добрыня уведет их нового чиновника, посмотрел на Алешу.

— Что скажешь?

— Жестко ты с ним, — усмехнулся эльф. — Но завербовал эффективно, тут ничего не скажешь.

— Да я не про ревизора, — отмахнулся Муром. — Про этого.

— А про этого… — Алеша покосился на скулящего от боли и предчувствия неминуемой смерти убийцу. — А чего тут говорить?

— У него должна быть база, сообщники, выход на некроманта, — принялся перечислять Муром.

— Знаешь, — Алеша изучающе посмотрел на Гориса. — Ты, скорее всего, прав. И если его как следует разговорить, он выложит нам все.

— Но? — от Мурома не укрылось сомнение, мелькнувшее в словах друга.

— Но, во-первых, он лишь пешка, — принялся загибать пальцы эльф. — И нет у него никаких выходов на некроманта. Во-вторых, лениво все его нычки отыскивать. Ну и в-третьих, пора мне, Илюш.

— Лениво ему, — проворчал Муром. — Там Вовочка за каждый золотой бьется, а ему лень! Подумай только, сколько золота и артефактов может у него быть!

— Муром…

— Да Бог с тобой! — махнул рукой богатырь. — Я так понимаю, живым ты его сдавать не собираешься?

— Такую пакость за спиной у себя оставлять? — удивился Алеша. — Нет, конечно. К тому же, стоит ему попасть к страже Сибурска, как на следующий день сбежит.

— Это да, — поморщился Илья. — Ладно, закрывай тогда задание и пошли. До Сибурска вместе доберёмся, а там уже делай, что хочешь.

— Вот и ладушки, — обрадовался Алеша, который до последнего думал, что Муром будет настаивать на максимальном выполнении задания.

— Не убивайте, — прохрипел Горис, предпринимая последнюю попытку спасти свою жизнь. — Золото, артефакты, убежище некроманта…

— Не интересует, — покачал головой Алеша,