ведь, что обжорство — враг долгожителей. Нам с тобой еще открывать и открывать… А ты, я вижу, собираешься открыть крышку собственного гроба. — Он рассмеялся, довольный своей шуткой.

Степан Степаныч отпил прямо из бутылки, незаметно наступил на ногу седому и скрылся в конце пещеры.

Седой проводил его долгим взглядом. Джонни Старт воспользовался этим моментом. Сделав вид, что завязывает шнурки кроссовок, незаметно поднял камешек. Седой собрался было удалиться, но, что-то сообразив, снова сел. Он понял, что пленники могут сбежать: выход из пещеры в двух-трех шагах. И как бы в подтверждение его догадки, Лола поднялась со стульчика.

— Извините, нам пора, в лагере уже тревогу подняли…

Седой посмотрел на свои часы:

— Правильно, ваши, наверное, уже беспокоятся. Сейчас мы вас проводим… Вот Степан Степаныч приведет себя в порядок, — тут седой щелкнул пальцами, как бы вспомнив. — Минутку, да ведь вы еще не видели наши пробы, я думаю, юннатам будет полезно познакомиться с новой коллекцией лечебных трав и редким сортом мумие. — Да не волнуйтесь, это займет у вас не больше четверти часа… Кстати, обратите внимание, на стенках — рисунки древних…

Чтобы рассмотреть наскальные рисунки первобытных обитателей пещеры, ребятам пришлось повернуться спиной к седому. Однако Старт краем глаза внимательно следил за каждым его движением. Седой воровато запустил руку в расщелину и лицо его помрачнело: к мешочкам кто-то уже прикасался.

— Петроглифы? — сказала Лола, рассматривая наскальные рисунки. — Очень интересно изображена охота на диких коз. А вот и арча… рядом бессмертник…

— Что? — Седой не слушал, он лихорадочно что-то соображал. — Ах, да… вы про коллекцию?.. Сейчас, сейчас, юннаты… мы вам покажем уникальную коллекцию. Эй, Степан Степаныч, уснул ты там, что ли? Иди сюда, черт побери!

Тот появился на фоне темного угла и повел себя странным образом, можно было подумать, что на него подействовала какая-то черная магия. Он непрерывно чесался, кружился волчком, гоготал.

— Степан Степанович, может, отложим концерт? — едва скрывая ярость, сказал седой. — Детям пора спать, они опаздывают на «тихий час».

Что-то зловещее было в том, как произнес он последние слова. Ребята замерли. Из темноты выскочил Степан Степанович с капроновой веревкой, бесцеремонно поставил ребят к стене, связал им одной веревкой руки и ноги, затем заставил обоих лечь на каменный пол.

— Так, юннаты, — прохрипел он. — Предупреждаю, сейчас во всей зоне отдыха «тихий час». Будете хорошо себя вести, через полтора часа у вас появится возможность выползти на солнышко. А раскроете рты раньше времени, пеняйте на себя…

— Джонни, мне страшно! — с дрожью в голосе прошептала Лола.

— Говорить нет, гангстер может убивать. Они сейчас бежать… — быстро ответил Джонни Старт.

В эту минуту из глубины пещеры раздался оглушительный рев. Казалось, разъяренный дракон раздирал на части свою жертву. В следующий момент дальние углы пещеры озарились ослепительным светом, и мимо связанных ребят прокатил мотоцикл, его выводил из пещеры Степан Степанович. У выхода притормозил, выбрался на свет, свернул на тропу и на тормозах ринулся по склону. За ним чуть побыстрее пошел второй мотоцикл, его вел седой. И тут случилось непредвиденное. Когда он проезжал мимо пленников, Джонни мгновенно согнул связанные ноги и со всей силой толкнул складной столик под колеса проезжающего мотоцикла. Раздался страшный скрежет, переднее колесо запуталось в алюминиевых планках, юзом проскоблило каменный пол, заднее колесо мотоцикла занесло, и машина саданулась о стену. Седой вылетел из седла, нелепо взмахнул руками, глухо ударился головой о выступ, рухнул, подергал ногами и затих, как и мотор мотоцикла.

Джонни Старт повернулся на бок, попытался зубами развязать узел на руках Лолы. Концы веревки поддались, и вскоре она была освобождена. Тогда Лола принялась лихорадочно распутывать веревку на друге. Узлы ее не слушались. Лола плакала, ломала ногти.

— Надо забирать нож гангстер, — подсказал Джонни.

Лола подползла к бесчувственно валявшемуся седому и достала из кожаных ножен охотничий нож. Быстро вернувшись к другу, она перерезала веревку в нескольких местах.

— Спасибо, — поблагодарил Джонни Старт, затем, подойдя к седому, приложил ухо к его груди. — Гангстер есть жить, он хочет просыпать, надо рук и нога веревка.

Бандита связали. Лола достала из рюкзака Джонни аптечку, нашла пузырек с нашатырным спиртом. Смочив ватку, потерла виски седого и сунула ватку ему под нос. Тот вздрогнул, открыл глаза, ошалело перевел взгляд с Джонни Старта на Лолу.

— Извините за беспокойство, — строго сказала Лола, — «тихий час» окончен.

В ответ седой в бессильной ярости рванул свои путы, но тщетно…

Погоня

Совсем рядом послышались возбужденные голоса. В пещеру ворвались Вундергай с Колобком.

— Живы?! — почти выкрикнул вожатый, с беспокойством осматривая ребят.

— О’кэй, — ответил Джонни Старт. Он показал ногой на седого. — Этот человек большой койот.

— Да, действительно, редкий экземпляр, — согласился Вундергай, торопливо поднимая мотоцикл. — Колобок, расцепи там.

Колобок помог сдернуть с переднего колеса ворох алюминия, который еще недавно назывался походным столиком.

— Помогите, ребята, выкатить.

Мотоцикл вытолкали из пещеры.

Колобок вдруг вцепился в багажник мотоцикла.

— Куда, Вундергай?! Разобьешься!

— Ничего! — с каким-то ожесточением ответил Вундергай. — Это еще не беда. Хуже, если уйдет первый. — Мотоцикл взревел разъяренной пантерой и бросился к нижней тропе.

— Жаль, что тот первый бандит прямо из-под носа у нас ушел, — сказал Колобок.

— Мне показалось, он ненормальный, — сказала Лола, — проглотил кусок пирога и взбесился.

— И верблюд сбесится, если пирог с дурманом, — не глядя на Лолу, сказал Колобок.

— Как?! — ужаснулась Лола, осененная догадкой. — А если бы съели наши ребята?

— Не съели бы, — уверенно ответил Колобок, — я его спрятал в том же месте, откуда исчезли бутерброды.

— Ну и что? — на лице Лолы проявилось нетерпение.

— А то самое, что тот, кто стащил у нас бутерброды, вернулся и за пирогом, а потом в пещере угощал вас. И сам наелся… О! Смотрите, вертолет приближается.

Над хребтом стрекотал милицейский вертолет. Ребята закричали, отчаянно размахивая руками. Их заметили.

Воздушная машина, словно шмель над клумбой, старательно выискивала место для посадки. Наконец, нашелся крохотный островок. В следующие минуты из открывшегося салона машины выскочил инспектор Али, два милиционера, сыскная овчарка на поводке, а вслед за ними — Ангелина Великановна, доктор Фарадж и юнкор.

Все помчались к пещере. Только Спагетти остался у вертолета, отсюда хорошо открывалась панорама гор и, главное, была выгодная точка для съемки на случай возвращения оперативной группы. Глазок объектива киноаппарата скользнул по заснеженным вершинам, прихватил клочок небесной голубизны, проследил за парящим орлом и спустился по узкой тропе ко входу в пещеру, как раз в тот момент, когда оттуда выходили милиционеры, выводя седого.

Один из милиционеров поднялся по