– Стой где стоишь! – крикнул мужчина. – Я сейчас поднимусь.

Айла тем временем нашла вход в пещеру. Когда Шазим присоединился к ней, на девушке лица не было. Осторожно спустив животное, шейх направил его на безопасную тропинку и, притянув к себе Айлу, обнял ее.

– Прости, что так вышло. Я очень виноват перед тобой.

Он зарылся лицом в ее волосы, но Айла отстранилась и покачала головой:

– Я знала, что делаю. Я же не совсем дурочка.

– Нет, – мрачно ответил он. – Я это и не имел в виду. Но ты чуть не погибла.

– Ты оставил меня всего на полчаса, откуда тебе было знать, – заспорила она. – Ценным бы я была кадром, если бы меня пришлось опекать.

– Но если бы с тобой что-то случилось…

– Но ведь не случилось. И потом, даже если бы и так, твоей вины в этом нет.

– Ты ошибаешься, – холодно сказал Шазим. – За тебя отвечаю я, ведь я пригласил тебя в Акаби.

– Что с тобой, Шазим? – спросила Айла раздраженно. – Твои ребята мне рассказали, что ты стараешься не выезжать в пустыню без крайней необходимости, хотя идея проекта принадлежит тебе. Неужели тебе не обидно, что все достижения делаются чужими руками, а ты лишь руководишь с расстояния? Этот проект существует лишь благодаря тебе…

– Ты сильно ошибаешься, – горько сказал Шазим.

Айла покачала головой:

– Это так, и не смей мне говорить о каких-то призраках прошлого. Этот проект целиком твой – твоя работа, твои заслуги.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь.

– Разве? Я просто говорю то, что вижу, и не собираюсь соглашаться с каждым твоим словом. Ты сам привез меня сюда, как научного работника, чтобы я исследовала и делала выводы, опираясь на факты. Так позволь мне внести свою лепту в проект. А если меня нельзя оставить ненадолго в пустыне, тогда зачем я тебе?

– Воскрешая прошлое, ты вступаешь на опасную тропку, – ледяным голосом ответил Шазим.

– Откуда бы мне знать что-то о твоем прошлом? Ты мне ничего не рассказывал. Все, что я слышала, – ты чтишь память погибшего брата и в его честь развернул программу. Но, не доверяя людям, с которыми работаешь, ты их обижаешь. Ты и про меня считаешь, что я не способна на самостоятельные действия?

Шазим нетерпеливо взмахнул рукой:

– Да послушай меня.

– Тебя? А я-то наивно думала, что мы должны слушать друг друга.

– Ты должна была держаться подальше от русла реки – и что вышло? Ты меня послушала? Не нужно было брать тебя сюда.

– Сюда – в смысле в пустыню? Или вообще приглашать в Акаби? Ты сожалеешь, что учредил приз для лучшей студентки, победившей в проекте, Шазим? Может быть, ты хотел просто переспать со мной и затеял всю эту чехарду с наградой, но теперь я начала тебе мешать? Ты меня стесняешься?

– Все совсем не так, и ты это знаешь, – прорычал шейх.

– Разве? А мне теперь кажется, что шейх Акаби получает все, что пожелает, а потом, использовав игрушку, бросает ее.

– Все не так.

В пещере становилось темно, и профиль Шазима четко вырисовывался в полумраке. Айла же, оскорбленная и расстроенная, не замечала ничего и выплескивала одно за другим свои подозрения.

– А как, Шазим? Ты привез меня сюда, чтобы соблазнить – и я сейчас говорю не только о сексе. Ты заставил меня довериться тебе. Околдовал красивыми словами, магией пустыни. Я раскрыла тебе душу, а ты не рассказал мне ничего о себе. Так ты притворялся, чтобы затащить меня в кровать?

Не замечая сердитого и шокированного лица мужчины, Айла лишь повторяла:

– Это была уловка, чтобы получить желаемое? Ты втерся ко мне в доверие и воспользовался им. Учил меня расслабляться – а на самом деле просто пробивал мою защиту. Что ж, прекрасно вышло. Поздравляю. Вот только мне есть что сказать. Ты так привык к повиновению своих подданных, что не видишь искренности в людях. Я восхищалась тобой и всем, что ты сделал для страны, но теперь мне тебя жаль, потому что ты никогда не узнаешь, что такое рисковать своим сердцем…

– При чем тут сердце? – удивленно спросил мужчина.

Айла замолчала, точно ее ударили.

– Вот об этом я и говорю, – огорченно произнесла она. – Ты не позволяешь себе что-то чувствовать, потому твое сердце абсолютно ни при чем. Мы не более чем начальник и подчиненная, увлеченные временной интрижкой. Та ночь не значит для тебя ровным счетом ничего – а я-то думала, мы сблизились. Я просто пунктик в твоем списке достижений. А получив свое, ты ускакал по другим делам.

– Ты ошибаешься, Айла, я не знаю, чего ты от меня хочешь. Я никогда не обещал тебе ничего! – воскликнул Шазим с яростью.

Сейчас он вновь стал правителем, а Айла – его сотрудницей, и они разговаривали на разных языках.

Айла угрюмо рассмеялась.

– А ты не пропадешь. – Подойдя к выходу из пещеры, она произнесла: – Что ж, нам нужно выбираться. Тебе так не кажется?

Шазим положил руки на плечи девушки.

– Я просто был рад, что с тобой ничего не произошло, – сказал он.

Айла вздохнула.

– Ты просто устала и испугалась, – настойчиво продолжал шейх. – Успокойся. Тебе нужно сконцентрироваться, путь из пещеры не самый легкий.

Что ж, он снова прав.

– Я спокойна – по крайней мере, сейчас, – ответила Айла, хмурясь. – А мое состояние свидетельствует лишь о том, что я испугалась за тебя, упрямый…

– Я упрямый?

– Да! – с жаром воскликнула Айла. – Чем дольше ты скрываешь свои страхи, тем больше вреда они наносят тебе. Позволь мне – или хотя бы кому-то – помочь тебе.

– Позволить помочь? – повторил Шазим. – Ты полагаешь, я располагаю такой роскошью, как право на эмоции?

– Ты однажды сказал мне, что я не только ученый, но и женщина. Разве это же правило не применимо к тебе? Ты не только правитель, но и человек, мужчина. Тебе позволяется чувствовать.

Шазим обнял Айлу, и она простонала:

– А еще ты меня пытаешь…

Шейх произнес что-то на своем языке и с силой прижал девушку к гладкому холодному камню. Повинуясь его губам, она позабыла о своем гневе и расстройстве.

– Прекрати, прекрати! – кричала она, барабаня кулаками в его грудь.

– Неужели ты сейчас говоришь всерьез? – спросил он, снимая с нее одежду.

– Нет, – призналась Айла, злясь на себя за слабость.

Они слились воедино в объятиях страсти и желания. Шазим поднял девушку, она закинула ноги ему на пояс, прижимая к себе голову любимого. Сейчас они нуждались друг в друге, как в воздухе.

Наконец, успокоившись, мужчина прошептал: