– Да ты и сама не промах, насколько я помню. Но я люблю тебя, поэтому скажу. Я не хочу тебя отпускать – останешься ли ты со мной?

В первый раз за все время Шазим не приказывал ей ничего. Могущественный Лев Пустыни, шейх Акаби сейчас был обычным мужчиной, признающимся в любви женщине и просящим ее согласия быть с ним.

– Я люблю тебя больше жизни, – искренне ответила Айла.

Его слова были бальзамом на душу. Шазим был ей нужен – сильный и решительный, и она будет бороться за него, как и за все в жизни. Она никогда его не подведет. Только с ним она чувствует себя полноценной, живой. Только ему принадлежат ее тело и душа. Каждый момент разлуки кажется вечностью, а каждая минута, проведенная с ним, – счастьем.

– Мне жаль, что я оставил тебя, – прошептал он, словно прочитав ее мысли.

– Я переживала за тебя, – призналась Айла. – Но ты же управляешь страной, так что… я не обижаюсь.

Шазим рассмеялся.

– Будешь ли ты такой же понимающей, когда начнешь со мной работать?

– Сомневаюсь, – ответила она. – Нам обоим будет нелегко.

– Но я хочу не просто работать с тобой, – серьезно сказал Шазим. – Я хочу прожить с тобой жизнь, Айла, вырастить детей и научить их любить пустыню так же сильно, как любим ее мы. Что тебя так удивляет? Я хочу жениться на тебе, сделать тебя своей королевой. Ты же не ожидала другого решения?

Ей хотелось танцевать от восторга, кричать и прыгать, но Айла нахмурилась:

– Какая же из меня королева?

Шазим определенно делает величайшую ошибку в своей жизни, и она не может ему позволить ее совершить.

– Ты не права, – ответил шейх. – Мои люди уже тебя уважают – как и я. Какая еще им нужна королева? А самое главное – я люблю тебя. Никто не сможет мне заменить тебя.

– Я тоже тебя люблю, – вымолвила Айла с трудом. – И не могу просить о большем счастье.

– Неужели? – с насмешкой спросил Шазим, подталкивая ее к дивану. – Ты меня огорчаешь, Айла Синклэр. Запомни, лучше не носи нижнего белья, – произнес он, пока Айла в отчаянии пыталась сдернуть с себя одежду, но не преуспела. – Позволь мне.

– Как ты можешь быть таким спокойным? – воскликнула девушка.

– Иногда стоит подождать, – озорно улыбаясь, ответил Шазим, стаскивая ее джинсы и трусики.

И они слились воедино в экстазе страсти.

Прижавшись к стене и чувствуя ритмичные удары, Айла крикнула:

– Вот так, мне нравится!

– Значит, мы с тобой похожи в этом, – отметил Шазим, ускоряясь.

– Да, так еще лучше.

– Никогда бы не подумал, – промурлыкал мужчина.

Айла быстро достигла пика возбуждения – и вдруг все прекратилось.

– Сконцентрируйся, – скомандовал ее партнер.

– Прошу тебя! – воскликнула она, прижимаясь к нему всем телом.

Шазим рассмеялся, уступая ее мольбе.

– Я никогда не смогу насытиться тобой, Айла.

– Рада слышать, – выдохнула она. – Но я все же сомневаюсь, что смогу стать твоей королевой.

– Почему нет? – требовательно спросил Шазим.

– Я безнадежна – просто посмотри на факты. Постоянно занята и никогда не смогу быть готовой к какому-нибудь приему вовремя. Я ставлю животных на первое место и постоянно испачкана чем-нибудь…

Шазим покачал головой:

– Это вовсе не ответ.

– Разве?

– Конечно, – улыбнулся мужчина. – Я буду держать тебя взаперти в своем гареме.

Айла фыркнула.

– Попробуй. Никакого гарема, – яростно добавила она.

Шазим улыбнулся шире:

– Забудь о своих фантазиях и подумай. Неужели тебе никогда не приходило в голову, что, любя тебя, я всегда готов уступить. Так неужели и ты не можешь оказать мне услугу и раз-другой показаться на приеме? Это мой долг перед Акаби.

– Надеюсь, что я смогу разделить его.

– Непременно.

– Так ты и впрямь меня любишь?

– Правда, – подтвердил Шазим.

Но Айла не могла поверить его словам. Она же далеко не красавица – невысокая, неуклюжая, далеко не стройная – одним словом, совсем не такая, как знатные особы, из которых мог бы выбрать невесту шейх Акаби. А еще ее руки знакомы с такой работой, от которой всех этих куколок в платьях просто бы стошнило. Так ей ли выступать в вечернем платье и тиаре, ей ли блистать остроумием на балах?

– Я безнадежна, – промолвила Айла.

– Ты – королева, которая и нужна моей стране, не боящаяся жизни такой, какая она есть.

– А как насчет тебя, Шазим? – спросила она. – Какая королева нужна тебе?

– Я надеялся, что ты задашь этот вопрос, потому что мне нужна…

– Давай начистоту. Какая из меня королева. Да я упаду на первом же официальном приеме, запутаюсь в платье. А если к тому же я буду работать…

– А ты что, сомневаешься?

– Нет, – с ужасом произнесла Айла. – Но ведь у меня совсем не будет времени. Тебе стоило бы выбрать кого-нибудь поизвестнее. Какую-нибудь принцессу…

Закрыв глаза, она призадумалась – каково это, интересно, оказаться на месте такой вот принцессы, зная, что выйдешь замуж за шейха Акаби?

– Эй, мечтательница, прием, – прошептал Шазим, рассеивая видение. Приподняв ее подбородок, он поинтересовался: – Ты и не представляешь, как я тебя люблю, так ведь?

– Тебе нужно основать династию, – возразила Айла. – Женись на принцессе и заведи семью. Сделай свою жизнь проще, Шазим, отпусти меня.

– Что ты там говорила про «проще»? Не думаю, что мы оба предназначены для легких путей, – пожал плечами шейх. – Моя жизнь и впрямь была бы проще без тебя. Но я боюсь, с этим есть одна проблема.

– Я хорошо решаю проблемы, – сказала Айла. – Расскажи мне, в чем дело.

– Брак с принцессой – это совсем не для меня.

– Но…

Айла не успела и слова сказать, как очутилась в его объятиях.

– Что ты делаешь? – воскликнула она.

– Объясняю тебе, что ты – моя. Не знаю пока точно как, но мы что-нибудь придумаем. Однако мне нужно твое согласие на брак, а ты молчишь. Так как? Ты согласна? Каков твой ответ, Айла? Ты удостоишь меня чести стать твоим мужем?

Шазим опустился на одно колено, и Айла на миг потеряла дар речи. Но тут же опустилась рядом, чтобы смотреть ему в глаза. Мужчина поцеловал ее – сначала губы, потом шею…

– Так ты и вправду хочешь услышать мой ответ сейчас? – едва сумела выговорить Айла.

– Я уже примерно догадываюсь, но ты можешь мне сказать.

– Да! – воскликнула она.