Раздался телефонный звонок – Милли позвонила, чтобы попрощаться.

– Я внизу, – сказала она. – Могу я подняться?

– Конечно, – отозвалась Айла, чувствуя, как грусть немного отступает.

Кто еще, кроме Милли, мог бы так ее утешить? Есть один человек – но он решил не появляться. Может быть, это к лучшему. Только лишние переживания.

Милли постучала в дверь.

Закрыв чемодан, Айла покатила его к выходу. Распахнув дверь, она увидела Милли на пороге и с радостью обняла ее.

– Заходи, – пригласила Айла.

– Нет, я просто забежала на минутку, чтобы повидать тебя – убедиться…

– В чем? – нахмурилась Айла. – Давай позвоню тебе, когда упакую вещи. Хочу попрощаться как следует.

Милли не ответила, глядя куда-то в коридор. Проследив за ее взглядом, Айла вздрогнула.

К ним молча шел Шазим, одетый в джинсы и простую черную футболку. Попятившись в комнату, девушка ошеломленно кивнула.

Шазим вошел следом. Раздался мягкий щелчок замка – Милли вышла.

– Ты простишь меня? – спросил Шазим.

– Простить?

– За то, что был так слеп… не думал.

– Шазим, – перебила Айла, беря его за руки и глядя в глаза, – я просто не знала, что думать, когда ты приказал мне лететь, а сам остался в пустыне. Мне просто хотелось, чтобы ты исцелил свою рану, не важно, где и с кем, – добавила она.

– Я исцелился благодаря тебе.

Отпустив его руки, Айла сделала шаг назад.

– Никто не может оправиться от душевной боли так быстро. Особенно после того, что случилось с тобой. От горя нет чудодейственного лекарства – можно только как-то с ним жить. Время помогает. Но каждый день ты помнишь о нем, и нужно работать над собой, только тогда станет легче.

– Тогда я сделал первый шаг к исцелению – но благодаря тебе.

Айла промолчала, не желая брать на себя ответственность. Хорошо, если все и вправду так, как он говорит.

– А теперь ты пришел со мной попрощаться, – грустно произнесла она, кивая сама себе, точно стараясь принять тот факт, что разлука неизбежна.

– Ты же не думала, что я позволю тебе уехать, не сказав «до свидания»?

– Честно говоря, я не знала, чего ожидать.

Она не в силах была сердиться на любимого мужчину потому, что он отправил ее в город без лишних обсуждений: ему пришлось нелегко. Даже сейчас Айле хотелось его утешить, но вместо этого она безропотно взялась за ручку чемодана и повернулась к двери.

– Ты же не позволишь ей уехать, не сказав ничего? – раздался голос Милли.

Айла удивилась, увидев девушку. Но еще больше она удивилась, когда Шазим произнес:

– Прости мою сестру, она говорит всегда то, что думает.

– Твою сестру?

Резко повернувшись, Айла посмотрела на шейха, и снова кусочки головоломки встали на свое место. Шазим ведь рассказывал о своих братьях и сестрах и о том, как старший брат заменил им отца. Теперь, став правителем Акаби, Шазим сделал для своих родных и подданных то же самое. Разумеется, он попросил сестру встретить студентку – победительницу проекта в аэропорту. Наверное, Милли так же горячо верит в проект, как и сам Шазим, ведь и она потеряла старшего брата и хочет увековечить его память.

– Ты должен сказать, – настаивала Милли. Взяв Айлу за руку, она втянула ее назад в комнату. – Ты нужна проекту, нужна людям Акаби, и особенно моему брату. – Она бросила свирепый взгляд на Шазима.

– Айла сама вольна принимать решения, – ответил тот. – Пускай сама выбирает.

– Ну так давай будем надеяться, что она хочет остаться – видит бог, брат, ты не очень-то облегчаешь ей выбор.

– Я сделаю все, чтобы помочь вам, – сказала Айла, глядя на Шазима.

– Сначала тебе нужна работа с приличным жалованьем, – добавила Милли, поворачиваясь к брату. – Айла, конечно, и забесплатно бы работала, но ты ведь ей не позволишь.

– Уверен, мы что-нибудь придумаем, – с улыбкой произнес шейх. – Ты дашь нам пару минут? – спросил он сестру. – Ты хочешь работать здесь? – обратился он к Айле, когда они остались наедине.

– Ты же знаешь, что да. – Она взглянула в его темные глаза. – Я хочу остаться и работать здесь больше жизни – ради этого я готова даже помириться с тобой. Если ты сам этого хочешь.

– Ты нужна проекту, и тебе здесь найдется работа.

– Надеюсь, не в качестве твоей наложницы?

– Что? – с неподдельным удивлением спросил Шазим.

Что ж, подумала Айла, в наложницы она не годится – это было ясно с самого начала.

– Прошу прощения, я слишком высокого мнения о себе. Просто хотела убедиться.

– Что ж, твоя прямота мне нравится, – сухо ответил он. – Я предлагаю непростую работу. Ты будешь заместителем начальника проекта. Придется тебе побыть немного подопытным кроликом под руководством лидера, но только так можно научиться работать в пустыне. Хотелось бы, чтобы ты с ним сработалась и многому научилась. Я уже видел, что ты способна руководить людьми, знаю о твоем мужестве и рассудительности…

– Начальник проекта, – прервала его Айла. – Это ведь ты?

Улыбка смягчила лицо Шазима.

– Так я тебя не обидела?

– Чем?

– Своей прямотой.

– Именно это мне в тебе и нравится. Когда начнешь руководить, поймешь, что мало кто способен говорить искренне, боясь потерять расположение покровителя. Но ты никогда не принадлежала к таким людям.

Айла рассмеялась. Даже этого ей будет достаточно, чтобы чувствовать себя счастливой и работать здесь.

– Я получил отчет из больницы, – сказал шейх. – И очень рад был узнать, что с тобой все в порядке.

– Да, все там были очень добры ко мне – и сказали, что я отделалась парой сломанных ногтей, – отозвалась Айла. – А ты в порядке?

– Да, – отмахнулся мужчина.

Но, помолчав, он признался:

– Я никогда никому не рассказывал о той трагедии и о своих чувствах.

– Для меня много значит, Шазим, что ты открылся именно мне.

Он склонился к девушке и поцеловал ее – так нежно, что слезы навернулись на глаза Айлы. Что ж, по-видимому, он и впрямь чувствует себя лучше, и раны прошлого заживают.

– Так когда мне приступать к новой работе? – спросила она, восторженно глядя на своего нового шефа.

– Прямо сейчас – если хочешь.

– Конечно да! – воскликнула Айла. – Не могу представить себе большего счастья.

– Так уж и не можешь? – подначил Шазим.

Она посмотрела на шейха:

– Что это вы меня дразните, ваше величество?