– Как вы могли?

Магистр Мэлор не ответил, он даже головы в мою сторону не повернул. Неудивительно. Он еще минут десять не сможет пошевелиться.

– Мне жаль, – еле слышно прошептала я и, приблизившись к столику, поместила бутылку в хрустальную сферу. – Хранитель! Прошу проверить вино на наличие следов приворота. Я, Делия Мейбус, обвиняю куратора Мэлора в использовании приворотного зелья. Пострадала учащаяся второго курса Аманда Антер… Скорее всего. Я не уверена до конца, но проверь, пожалуйста.

Торжественные звуки органа возвестили, что хранитель меня услышал. Я поправила разорванную на груди тунику и на негнущихся ногах поковыляла к выходу. Следовало убраться из комнаты куратора до того, как в ней появятся преподаватели и представитель Темной стражи.

Крамер Тортон

– Спокойнее, девочка, тебя больше никто не обидит. – Заглянул прямо в глаза, старательно игнорируя образы чужих воспоминаний.

От случайно перехваченных картинок грудь раздирала удушающая ярость, а внутренний огонь рвался наружу. Хотелось сжечь дотла и эту комнату, и сам замок.

– Спасибо, – раздался тихий шепот.

Лицо девушки разгладилось, а на губах появилась мечтательная улыбка.

Я постарался вытащить наружу самое светлое из воспоминаний. Какое-то время ее разум будет видеть лишь приятные образы. Этого времени должно хватить, чтобы передать жертву Эгерхара в руки целителей и магов разума. Остальное в руках Мрака милосердного. Моя бы воля, я бы стер память этой крошки и позволил начать жизнь с чистого листа.

Я нашел четырех человеческих девочек в замке главы клана Пожирателей ночи. Нынешняя фаворитка находилась в личных покоях Эгерхара, еще троих я был вынужден вынести из подземелья и погрузить в стазис. Ублюдочный целитель не желал прикасаться к игрушкам своего господина, пришлось оторвать ему обе руки. Пока будет отращивать, хорошо подумает, стоит ли в следующий раз оспаривать приказ боевого нага.

Эгерхар умело замел следы. Сам лично ни разу не спускался вниз, не видел, что стало с его пленницами. Еще и приказ о заточении в сырое подземелье наверняка отдал не он. Эгерхар сделал все, чтобы в случае беседы с дознавателем изобразить неведение и непонимание.

Пожиратель не видел, во что превратились те, кого он еще недавно сжимал в объятиях, – в обтянутые кожей скелеты. Не знал, что у одной из них начались галлюцинации, а у другой легочная болезнь. Эгерхару было плевать, что стало со сломанными игрушками. Для него они уже были мертвы.

Из моей глотки вырвалось змеиное шипенье, заставившее управляющего замка завыть от ужаса.

– Подойди!

И пожиратель пополз, едва ли не прижимаясь лбом к полу. Смотреть мне в глаза он боялся. Способности боевых нагов к ментальной магии ужасали даже порождения Бездны.

– Переодень и сопроводи к арке портала. Активация перехода через пять минут.

Я уже связался с королевским целителем. Тот обещал прислать группу магов, которые заберут девушек в столицу.

Управляющий наконец-то поднялся на ноги и подошел к девушке.

– Идем! Пошевеливайся-а-а… – Мужик в ужасе уставился на обожженную ладонь.

– Нежнее, Вархарт. Нежнее.

Пожиратель стиснул зубы с такой силой, что я отчетливо расслышал их скрип.

– Господин Эгерхар этого не одобрит… – Он замолчал, в ужасе прислушиваясь к своим ощущениям.

– Чувствуешь? Становится жарко.

Я приблизился к пожирателю. Температура его тела резко подскочила, вызывая приступ удушья. Сердце плохо справлялось с нагрузкой, сероватая кожа приобрела свекольный оттенок.

– Я не виноват. Я всего лишь выполнял приказ, – прохрипел он.

– Степень твоей вины установят королевские дознаватели, но мне плевать, пожирателю какой степени прожарки будет вынесен приговор. Хороший ковер. Жаль будет испачкать его твоим пеплом.

– Помилуйте… – Он рухнул на пол, закрывая голову руками.

– Портал откроется через три минуты. Если девушки не будет на месте…

Скорость, с которой управляющий бросился к человечке, заставила ее испуганно вздрогнуть. Инстинкт самосохранения пробился даже сквозь наведенную грезу.

– Нет-нет-нет. Не надо… – Она затравленно отшатнулась и, потеряв равновесие, упала на спину, но продолжила отползать в угол, а забившись в щель, начала тихонечко подвывать.

– Ты прикасался к ней?

– Никогда в жи… А-а-а… – Пожиратель обхватил ладонями обожженное лицо. – Хозяин всегда делился-я-я… Они были его по праву. Есть квота на вольную охоту.

– Эта квота действует лишь на границе и в отношении врагов Темного Альянса. – На мгновение заглянув в глаза девушки, вернул ее сознание в мир грез. – Где твой хозяин поймал эту человечку? Врать не советую.

– На границе с империей Нордшар.

Союзная империя, чьи земли связывали с королевством Азрот Карагатские горы.

– Это не та граница. – Я бережно подхватил девушку на руки.

Резкий вопль резанул по ушам. Очутившись в моих объятиях, жертва пожирателя вопила на одной ноте, громко, протяжно, словно у нее не осталось надежды на избавление. Пришлось снова копаться в чужих воспоминаниях, попутно выхватывая такие образы, что у меня, бывалого змея, к горлу подкатывала тошнота. Наконец отыскал воспоминание из раннего детства и создал грезу. Человечка перестала вопить и теперь лишь тихо всхлипывала, уже доверчиво прижимаясь ко мне.

– Все хорошо. Позволь отнести тебя к порталу. Мне так не хочется использовать магические путы.

Перед глазами встало одно из воспоминаний. Нет, связывать крошку сейчас нельзя.

Я пинком распахнул дверь и вышел в коридор. Позади истошно орал сгорающий в огне пожиратель.

* * *

Столичный портал принес не только целителей. Неожиданно из него шагнул главнокомандующий Темного Альянса – высший демон, прибывший в наш мир в составе свиты богини Тьмы. Легенды утверждали, что лорд Льен был ее фаворитом, но повстречал местную деву, потерял от нее голову и переметнулся к аборигенам. Тьма была отправлена в отставку, а впоследствии изгнана Мраком обратно в Бездну.

Да, дурацкие в нашем мире легенды.

Я охотнее поверю в то, что высшего демона ужаснула бессмысленная расправа Тьмы над обитателями Великой пустыни. За считаные дни край степей и пышных оазисов превратился в безжизненные пески.

Песчаные наги – единственный народ, сумевший спастись. Мои предки бежали, преследуемые порождениями Бездны, и нашли приют на территории нынешнего королевства Азрот. Что касается меня, то моя судьба была связана с Великой пустыней.

Небольшое стойкое племя и ныне выживает там, где днем палящий зной несет смерть всему живому, а частые грозы пронзают небо и землю тысячами молний, и это не считая тварей, населивших эти земли после исхода Тьмы. В клане песчаных нагов, борющихся за выживание, нет места хилым и больным. Вот мать и оставила новорожденного змееныша в тени гигантского кактуса в надежде, что им закусят раханские змеи.