«Слабые – корм…» – так считают в племени, в котором я пробыл не дольше пары часов. Я бы нашел последний приют в желудке ползучего хищника, но, видимо, боги сжалились надо мной, и мой писк услышал лорд Льен. Он перенес меня в Азрот, нашел приемную семью, а когда мне исполнилось десять, явился в клан и объявил, что воспитает из меня боевого нага.

Сейчас же главнокомандующий Темного Альянса снизошел до клана Пьющих Тьму. На их же беду.

Считать воспоминания девушек демон не мог, пришлось вкратце пересказать, что удалось выяснить. Некоторое время лорд Льен молчал – слушал замок.

– Ты сжег только управляющего. Я обнаружил по крайней мере четверых, заслуживающих того же.

– Я… сорвался. – Признание далось нелегко. – Я не имел права карать до оглашения приговора.

– Да, неудобно. Зато я имею.

Лицо высшего демона исказила хищная гримаса, и ночь разорвали вопли боли и ужаса. Пожиратели вспыхнули там, где находились. Кого-то расплата настигла в замке, кого-то за его пределами. Выбежавшая из парадных дверей женщина бросилась ко мне.

– Ваша милость, внутри замка черный огонь!

– Да неужели? – Лорд Льен шагнул в узкую полоску света.

Лицо пожирательницы исказилось от ужаса. Она узнала высшего демона.

– Мрак милосердный, смилуйся над нами…

– Милосердие давно оставило эти стены. Настало время вашему клану выстроить новые. На помощь Эгерхара не рассчитывайте. Он переезжает.

– В королевскую тюрьму? – тихо уточнил я.

– В казематы школы темных. Если хочешь, отдам тебе его для беседы. Только сильно не усердствуй. Мои адепты давно хотели изучить, как функционирует кровеносная система дышащего пожирателя. Дохлый практический материал их больше не вдохновляет. Детки растут – увеличиваются и запросы, – с гордостью объявил он.

Стоящая рядом женщина потрясенно пискнула. Я полностью разделял ее мнение, Эгерхар еще не раз позавидует сгоревшим. Выпускники школы темных славились своей изобретательностью. Попасть в это милое учебное заведение могли лишь прямые потомки демонов. Школа темных была детищем лорда Льена, курировавшего обучение тех, кто носил в своем теле частицы Тьмы.

– Но без главы наш клан обречен. – Как только первый шок схлынул, женщина четко осознала все перспективы и с мольбой уставилась на лорда Льена.

Пожиратели, как и все порождения Бездны, признавали лишь право сильнейшего. Лорд Льен обезглавил клан, не назначив преемника, тем самым подталкивая его к кровавому противостоянию.

Огонь стремительно разгорался, охватывая замок, из окон валил черный дым. Никто и ничто не могло погасить черное пламя. Испепелив приговоренных, оно перекинулось дальше. Внутренний двор наполнялся мужчинами и женщинами, выносящими из замка ценности.

– Милорд, пощадите детей. Это же их дом! – не унималась пожирательница.

– Уже пожалел, сохранив жизнь их родителям. Поспешите, на втором этаже огонь подбирается к роскошным покоям Эгерхара.

Осознав, что смягчить высшего демона не выйдет, женщина бросилась к горящему замку.

– Не одобряешь? – с затаенной насмешкой спросил главнокомандующий.

– Я бы сохранил замок.

– Зря. Они перегрызут друг другу глотки за право обладания им. Теперь лидером станет тот, кто сможет отстроить новый дом на пепелище. – Лорд Льен выдержал паузу и уже открыто усмехнулся. – Все равно не одобряешь. Ничего. Ты слишком молод. В твоем возрасте иные задачи и приоритеты. Например, осчастливить клан юной змейкой.

Я мысленно стиснул зубы, хотя внешне мое лицо оставалось бесстрастным. Лорд Льен знал о подставе его величества.

– Поздравления принимать не готов.

– Да будет тебе. Славная же крошка.

Осознание скрытого за комплиментом невесте заставило мою змеиную суть зашипеть от тихого бешенства. Король не просто навязал мне невесту, он сперва согласовал ее с моим наставником. Вдобавок лорд Льен знал о моей поездке в Шалатар.

– Я в состоянии сам выбрать себе женщину.

– Никто не спорит и не запрещает, однако присмотри за девчонкой. Черные драконы слишком любят разевать пасть на чистокровных. Если через месяц захочешь отказаться от Делии Мейбус, Легарт подберет ей другого жениха.

– Договорились. Я присмотрю за ней.

И за тем, каких кандидатов предложит его величество.

Портал в Шалатар для меня открыл лорд Льен. Я шагнул в черный провал и вышел уже на территории академии.

Остановился. Замер. Даже так?

Ни барабанов, ни литавр, ни захудалой матерной частушки. Хранитель академии не отреагировал на разрыв пространства. Вот Тьма! Я не представлял, что дела настолько плохи. Осталось выяснить причину, по которой Хранэль проворонил портал.

Я замер и вслушался в ночь. У нагов от природы хороший слух, но умению слышать камень, дерево, землю и воздух я обучался среди орков. Замок волновался. На преподавательском этаже произошло нечто, что притянуло все внимание хранителя.

Очень интересно. Я инстинктивно развернулся к башне адептов, и глупейший червяк сомнений начал грызть меня изнутри. Пожалуй, стоит убедиться в сохранности невесты.

Комната адептки Мейбус была пуста. Не поверив своему чутью, я снизошел до стука в дверь. Чуда не произошло, и Делия не объявилась на пороге.

Тогда где ее носит?!

При мысли, что девчонка потащилась в город, чтобы навестить мелкую пожирательницу, внутри закипала злость. Если это так, то змейке крепко влетит, и плевать, что у нее есть куратор, в чьем ведении как раз и находятся воспитательные моменты адептов второго курса!

– Хранитель, адептка Мейбус покидала пределы академии?

Тревожные звуки рояля намекали на отрицательный ответ.

Хорошо. Уже легче. Не мне, а Делии. По крайней мере, по заднице точно не получит. Я же обязательно дождусь, чтобы выяснить, куда ее понесло на ночь глядя. Только не у дверей, подобно отвергнутому поклоннику. Сама мысль о таком сравнении дико раздражала.

Вход в восточную башню стерегли два каменных грифона. Я притаился в тени одного из них и приготовился к ожиданию.

Делия Мейбус

В саду меня охватило оцепенение. Думала, посижу немного на скамейке, успокоюсь, прежде чем вернуться в башню, а стало только хуже. Умом я понимала, что мое состояние – всего лишь запоздавшая реакция на пережитый шок, но впервые в жизни мне не подчинялось собственное тело. Я не могла приглушить озноб или заставить себя перестать реветь. Даже дыхательная гимнастика не помогла!

Куратор Мэлор оказался не таким, как я себе его представляла. Его словно подменили! Образ расчетливого циничного соблазнителя никак не вязался с наставником, которым я восхищалась последние полтора года. Я влюбилась в мужчину, которого не существовало, именно поэтому мне и было так больно.