находишь приключения, стоит тебя хоть на миг оставить без присмотра. Да и под присмотром тоже умудряешься, — хмыкнула она.

— Даже не знаю, радоваться мне подобной вере или нет, — с сомнением пробормотал я. — Ну, ладно. Кое что действительно случилось. Но сначала ужин!

Долго удерживать интригу у меня не вышло. Под напором Лони, гоблинов и скромного любопытства Горта, я поведал о своём маленьком приобретении уже по ходу трапезы. Учитывая большое количество посторонних ушей вокруг, вдаваться в детали планов на это приобретение я не стал, упомянув о них лишь в очень общих чертах — мол, собираюсь тайно добывать с помощью кобольдов один очень ценный минерал.

В процессе рассказа нас почтила своим присутствием проснувшаяся Кардея, но быстро поняв, что тут нет ничего для неё интересного, спёрла охапку печенья и рванула веселиться с детьми.

— Надо же, никогда не думал, что кобольды достаточно развиты, — задумчиво высказался Горт после того как я закончил.

— Владыка велик!

— Встреча с Владыка делать даже кобольд мудрый!

Остальные гоблины поняли всё немного по-своему.

— Очень ценный минерал — это тот минерал? —многозначительно уточнила Лони, явно подразумевая сильд.

Я кивнул.

— Интересное решение… — протянула рыжая, о чём-то задумавшись. — Кобольды не говорят на нашем, а значит, ничего не смогут разболтать. И продать что-то налево, в обход тебя, тоже. Если только другим кобольдам. Как гномку, меня чуточку задевает, что ты решил поручить рудокопные дела каким-то пушистым зверькам, но на деле мысль отличная.

— Извини, — виновато улыбнулся я.

— Мммм, — помотала головой Лони. — Именно потому, что я гномка, я и не стану тебя отговаривать. Даже если бы ты решил вести добычу минерала только через наш клан, обязательно нашёлся бы умник, поставивший себе задачу тебя надурить.

— И это у него бы даже вышло, — усмехнулся я. — Либо мне пришлось бы лично контролировать добычу круглые сутки.

— Именно, — кивнула гномка, тряхнув копной рыжих волос. — Кстати, а как ты собираешься вообще организовывать процесс добычи? Он ведь довольно опасен. Есть ли у кобольдов нужные навыки?

— Определённо нет, — покачал я головой и хитро ухмыльнулся. — Но у меня есть одна крайне перспективная идея. И она точно понравится твоему деду с его малышкой.

Глава 15

Пользуясь случаем, хочу передать привет! Часть 1

Путешествия в снежную пору отличаются одним весьма заметным недостатком. Чёртов снег превращает практически любую открытую местность в сплошное белое нигде посреди неопределённого ничто. Надеяться на хоть какое-то разнообразие можно было лишь возле лесов и гор, слишком массивных для того, чтобы оказаться погребёнными под непроницаемым слоем снега и слиться с остальным однородно-белым пейзажем. Впрочем, возможно, где-то в Тельваре и существовали места, где мощь метелей и вьюг находилась на таком уровне, что могла превратить даже гору в огромный пухлый сугроб. Достоверно сие мне было неведомо, но начитавшись про терраформирование древних асани и прочие изыски этих древних сумрачных гениев от магии, я считал подобную вероятность весьма допустимой.

Так что когда изрядно надоевшие холмы наконец сменились мелкими, ещё не полностью скрывшимися под снегом, кустарниками и рощицами невысоких деревьев, лететь стало малость повеселее. Монотонность белых холмов постепенно становилась утомительной. Я мог бы найти развлечение в пререканиях с драконессой, но после небольшой беседы вчерашним вечером Азарат не сказала мне ни единого слова.

Вчера она так и не появилась в замке, и со слов гоблинов, ночью тоже не объявлялась. Дозорные её в округе не видели. Лишь утром, когда я собрался в дальнейший путь, она неожиданно возникла молчаливой тенью и после моего взлёта отправилась следом, перекинувшись в драконью ипостась. Но держалась в стороне и напоминала о себе лишь всплесками магии ветра.

Наблюдая за ними и пытаясь анализировать драконье применение магии воздуха для полётов, я неожиданно пришёл к банальной и очевидной, но почему-то прежде ускользавшей от меня мысли, что процесс полёта можно оптимизировать, управляя потоками воздуха не только вокруг тела, но и немного впереди, меняя их направление для создания меньшего лобового сопротивления. Идея была простой как концепция, но довольно сложной в реализации, и таким образом я совершенно внезапно организовал себе развлечение в виде тренировок новой техники.

Это должен был быть крайне спокойный полёт, и он таковым и являлся, но во второй половине дня я увидел впереди какое-то движение. Вскоре стало ясно, что я вновь заметил Ходуна. Но на этот раз он был в полном порядке и на ходу, мерно вышагивая на восток. Подлетев поближе, я завис над машиной и задумался, как мне поступить. В целом, у меня уже имелась стратегия борьбы с автоматонами, но она, чаще всего, отличалась некоторой… излишней разрушительностью и чрезмерными спецэффектами. И я решил, что сейчас неплохой момент для испытания чего-нибудь дальнобойного и точечного. Чего-нибудь, вдохновлённого Баллистой.

Будь у меня нездоровая страсть придумывать своим комплексным заклинаниям какие-нибудь названия, то сочетание из магии воздуха, земли и звука, которым я пользовался против людов в деревне, получило бы имя в духе «Каменная пуля беззвучного грома» или что-то в этом духе. «Громовая каменная пуля», в крайнем случае.

Но сейчас я собирался попробовать «Противотанковую громовую каменную…» пулю ли?.. Калибр, кажется, великоват.

Подсмотренный у могучей полуэльфийки витой и заострённый каменный стержень послушно раскрутился воздушным потоком и сорвался вниз, ускоренный звуковым ударом. Я ожидал, что первый блин выйдет комом, но метровая каменная игла вонзилась в корпус автоматона и пробила его насквозь. Ходун злобно взвыл сиреной и попытался сделать какой-то манёвр, но его лапы по правой стороне нарушили чёткую механическую ритмичность, задвигавшись невпопад, и машина завалилась на бок, после чего обшивку изнутри разворотил небольшой взрыв и снег оросило пылающее масло, бьющее фонтанами из повреждённых приводов.

Подбитая машина не знала слов поражения и елозила по снегу левыми лапами, пытаясь подняться и ревя тревожным сигналом, но он быстро захлебнулся угасающим писком, когда вторая игла вновь пронзила корпус и пришпилила гексапод к земле.

После нескольких судорожных движений уцелевшими приводами, автоматон предсмертно «гукнул» и замер, осев на снег безжизненной грудой металла, жадно облизываемой голодным пламенем. Выждав немного, чтобы убедиться в отказе системы самоуничтожения, я спустился к трофею и потушил огонь магией земли.

Заклинания сработали даже лучше, чем я ожидал, хотя и ясно было, что подобная форма заклинания требует практики и наработки меткости, дабы в будущем не опасаться самоподрыва гексаподов. Но, как минимум, разрушительная мощь меня устраивала. А ещё я выяснил достаточно важный факт — автоматоны не видят магический след над собой.

Уничтоженный противотанковым заклинанием автоматон, распластавшийся на снегу, больше не представлял никакой угрозы, однако само наличие здесь бродячего Ходуна говорило о том, что где-то в округе есть люды. И, возможно, другие Ходуны.

Почесав в затылке, я не стал пока возиться с установкой походного замка и перемещением машины на его склад, временно закинув добычу в одну из последних ячеек Хранилища, после чего взлетел повыше, внимательно оглядывая округу. И подозрения меня не подвели.

Вдали на северо-востоке я увидел очертания поселения, над которыми вились дымки не то костров, не то печных труб. Эти земли были отобраны у тельварцев довольно давно, так что никаких вариантов тут и быть не могло. В том направлении засели фиарнийцы. Проверив, что «Ложное несуществование» лежит под рукой, я оглянулся на драконессу и полетел в ту сторону.

Как я успел выяснить за время стоянки, амулет был способен обмануть и драконов, но это зависело от расстояния. Магические инстинкты и чувства ящеров значительно превосходили тех же эльфов или гномов, и если последних можно было обмануть даже стоя вплотную, Азарат переставала меня замечать лишь с расстояния в несколько десятков метров. В данный момент дистанция между нами была в разы больше, так как драконесса держалась особняком, следуя за мной на приличной высоте, так что я совершенно точно исчезну из её восприятия. Стоило ли предупредить её о моих планах?.. Наверное, догадается сама. В конце концов, про амулет она знала. Да и скорый переполох в стане фиарнийцев, который я собирался устроить, красноречиво подскажет где меня искать.

По мере приближения к людам, взгляду открывалось всё больше деталей и я понял, насколько удачно меня занесло. Впереди располагался