…И еще долго топал бы, забирая влево, если бы ко мне на ПДА не пришел странный сигнал.

Я вообще не до конца разобрался с ПДА мастера Сопли. Времени не было, прикиньте. Оказалось, он настроен на сигнал «комариный укус». Подлый ПДА «колол» меня микроразрядом через одежду, пока я не сообразил, что на это стоит обратить внимание.

Оно, конечно, правильно: ни звука, который могут услышать лишние уши, ни вибрации, которую ты сам замечаешь через раз… Но все-таки… не был ли мазохистом покойный Сопля?

На экране обнаружился рваный текст: «…еды хватит на два дня… воды… меньше… продержимся… нужна…»

Кто-то просил о помощи.

Так.

Я один, я ни рожна не петрю в этой проклятой Зоне, меня самого только что едва не схарчили. Если я попробую кого-то спасти, меня скорее всего без проблем завалят в самом начале процесса. Здравый смысл подсказывает: «Забей и вали».

И все же я попробую выяснить: откуда сигнал, да кто посылает, да где тут дают генеральские погоны МЧС. Я… ну… в таких случаях надо вписываться. Иначе как-то не по-человечески выходит!

Короче, мне повезло. Я четверть часа потратил на ПДА Сопли, но так и не разобрался, как взять пеленг. Или тут вообще не пеленг надо было брать, а какую-то другую фигню?

Мне точно повезло, ребята, я честно хотел разобраться, и я честно не разобрался.

Что тут сделаешь? Это ведь не компьютерная игра, где можно «взять квест», и тебе разжуют до состояния жидкой кашицы: «Пойди туда-то, там найдешь то-то, вернись с ним сюда, отдай то, что нашел там, и тогда в обмен получишь другое, а другое тебе потом очень пригодится…»

Нет, это жизнь, ребята. Она без квестов с однозначными солюшенами.

Я переслал сообщение Синоптику. Может, хоть он пропрет, куда посылать спасателей.

А переслав, огляделся.

Думаете, я был ближе к Карьеру, чем в начале пути?

Ха-ха-ха три раза.

Я просто не понимал, где нахожусь. Поворот направо явно оказался у меня за спиной. Притом так далеко за спиной, что не видать отсюда до горизонта. Слева, в проеме между деревьями, виднелся кочковатый луг, невысокий холм и на нем — бетонное полуциркульное здание.

Что? Не понял, вы правда не поняли, что значит «полуциркульное»? Ну… Это вроде как от стадиона отрезали один из его закругленных боков и поставили отдельно. А если кто опять не понял, то я добавлю ускорения прикладом в рыло. Ага, нет непонятливых.

Еще минут десять я потратил на борьбу с электронной картой. И наконец я выяснил… выяснил…

Это была Градирня — большой промышленный охладитель. В смысле, та бетонная херь от стадиона, полуциркульная. И она стояла точнехонько в противоположной стороне от цели моего вояжа. Какой же крюк я тут заложил!

Я свернул в лес — а тут был настоящий лес, не какая-нибудь лесополоса, — нашел пустую канистру армейского цвета, ржавое колесо, от которого фонило радиацией, как от Четвертого энергоблока ЧАЭС, еще нашел дерево в виде ясеня с листьями тополя и желудями на ветках и… потерял направление. Не всегда что-нибудь находишь, иногда что-нибудь теряешь.

Вынул ПДА и долго вертел его, пытаясь понять, куда иду. Запутался еще больше. Слава Богу, хоть лес попался реденький — тощие березки да осинки тинейджерского возраста. Ну и ясень с листьями тополя.

Наконец, я понял. Где-то рядом со мной должен быть полустанок.

И точно, нашлась неподалеку груда бетонных плит, как целых, так и ломаных, — вместо платформы. Были еще руины здания: две стены гордо стоят, не сдаваясь натиску времени, третья слилась с лежачим бетонным элементом, а на месте четвертой ржавый частокол арматурин уныло дырявит воздух. Кругом всё поросло бурой колючкой. На подходах к развалинам обозначились две больших желто-коричневых проплешины в траве — верный признак аномалии «жарка»…

Уют и благорастворение воздусей.

Бл-лин, как я сюда попал?

Вот так вот — тупое отсутствие туристической сноровки довело до ручки. Дурень, ты же служивший! Ты же бывший погранец! Ты же всё это пропирать должен с первой поклевки! А вот на тебе, топографический кретинизм…

В двух шагах от железнодорожной ветки, где обретался полустанок, я набрел на труп.

Не знаю, кто это. Никаких знаков принадлежности к определенному сталкерскому клану. Может, бандит Может, мирный турист, отбившийся от группы. Полюбили в последнее время богатые люди экстремальный туризм. Всё ищут, где им с утра нальют полный стакан адреналинчика без закуси, а вечером оттрахают без вазелина…

Или, может, такой же одиночка, как и я, на свою голову забредший в Зону из высоких побуждений. Долго полз мужик от того места, где в него всадили аж четыре пули. Полз безнадежно, всё равно помер бы. Тянул алый след до этой полянки, и тут ему разбили башку чем-то тяжелым — прикладом скорее всего — избавили от матценностей.

Вот он лежит, босой, изуродованный до неузнаваемости, и мертвое тело его без слов говорит мне: «А ну-ка, хватит волосья на голове рвать. По сравнению со мной тебе повезло, ты, друг, еще жив. Соберись. Перед тобой лежит твое светлое будущее!»

Help, I need somebody,

Help, not just anybody,

Help, you know I need someone, help!

«Help!», The Beatles

Самая тяжелая обуза, которую ты таскаешь по Зоне, — тупая башка.

Страх, жалость по отношению к самому себе, гордость за свою крутизну, мысленный подсчет барышей от тех артефактов, которые ты добыл, — всё это лишнее в Зоне, ребята. Всё это груз, который тянет ко дну. И когда ты устаешь быть тупым, то понимаешь: пока ты в Зоне, мозги тебе надо грузить всего парой-тройкой полезных режимов. Сосредоточенным вниманием к мелочам. Трезвым расчетом. Бесстрашием. Надеждой.

В общем, ребята, я быстро вышел к Карьеру. Но лишь после того, как взял себя в руки, прекратил истерику и начал думать. И мне такому — спокойному, сосредоточенному — Карьер дал себя найти за считаные минуты.

Тут добывали песок. Представьте себе огромную ямину метров на сто или больше в диаметре, с неровными обрывистыми краями. Кустики кое-где, елочки какие-то чахлые, но по большей части место это голое. Песок. Глина. Кочки. Лужи.

Труба теплотрассы в обход тянется, и в одном месте возносится метра на четыре в высоту, образуя металлическую букву «П». Наверное, дом тут был, а теперь после очередного Выброса в землю ушел, вот и вышла вроде как арка из трубы на пустом месте, а под ней тропиночка тянется… На дне Карьера то ли пруд, то ли уже болото с лягушками.

Ну и технику тут побросали… вот не знаю с каких времен. Бульдозер — весь ржавыми волосами оброс, а вот звук от него идет, будто движок запущен и работает. А что, если работает? Это ж сколько он дизеля за сорок лет сожрал? Рядышком два трупа — как видно, хотели угнать исправную технику, а техника возьми и включи защиту от дурака…