– А это кто? – перебила я старушку и ткнула пальцем в изображение.

Надежда Степановна замолкла на полуслове, склонилась ближе к альбому и произнесла:

– А, так это Томка, младшая сестра Софьиной бабки.

От ее слов меня словно пронзило током, а вся кровь будто прилила в район живота и закрутилась там в водоворот. Одно дело – о чем-то подозревать, и совсем другое – когда твои догадки вдруг подтверждаются. Значит, Миша действительно оказался в той деревне не случайно, как и говорил дед Никола: его туда намеренно привезли. И из всех возможных злодеев на ум опять же приходит только Самойлов. Не Софья же его туда привезла, да и мстить ей по логике следовало бы Олегу, а вовсе не его брату. Причин Софьиному сыну осерчать на Михаила я тоже не видела… Неясно одно: с какой стати Тамаре помогать Самойлову? Вряд ли та сильно благодарна Олегу за поломанную судьбу внучатой племянницы. В то, что Софья приложила руку к исчезновению Миши, верилось слабо из-за подслушанного в туалете разговора. Не стал бы общаться с ней Самойлов в том тоне, помоги она ему упрятать Мишку.

– Кем она работала, не знаете? – решила я удостовериться.

– Точно не помню, кажется, где-то на птицефабрике.

Я наспех перелистнула оставшиеся листы альбома и распрощалась. Не терпелось как можно скорее поделиться открытием с Ильей. Позвонила ему я, едва выйдя из подъезда.

– Уверена? – уточнил он, когда я путано обо всем рассказала.

– Фотография оставляла желать лучшего, но в остальном все сходится.

– Сегодня уже поздно, предлагаю завтра наведаться к Софье, и, если все подтвердится, вместе снова прокатимся к Тамаре. Может, Софье удастся ее разговорить? Как ты, хочешь, я приеду? – внезапно сменил тему Краснов, его голос резко потеплел. Вот только что он говорил о деле, а спустя мгновение – заботливо интересуется моим самочувствием.

– Если только ты готов привезти мне волшебных таблеток, – чувствуя неловкость, попыталась я отшутиться.

Сближаться с ним я ни в коем случае не планировала. Самоуверенный красавчик – не лучшая партия для женщины, переживающей тяжелые времена. Если только она не хочет их сделать еще тяжелее.

– Никаких больше пилюль, – серьезно произнес Илья. – Но готов предложить тебе кое-что получше и не менее действенное.

– Диснейленд? – смущенно пискнула я.

– Боюсь, мы уже не в том возрасте, – мягко возразил Илья. Что ответить на такую откровенность, я не нашла. – Хорошего вечера, – так и не дождавшись от меня реакции, пожелал он. – Как доберешься до дома, напиши, я буду волноваться.

В итоге всю дорогу до дома я думала не о деле, а о голубоглазом блондине с чересчур голливудской внешностью для наших широт.

Следующим утром мы, как и собирались, приехали к дому Софьи. Подниматься пришлось в непривычную рань, чтобы успеть застать женщину еще до работы. Всю дорогу я зевала под недовольные взгляды напарника, несмотря на большой стакан крепкого кофе, что я уговорила его купить мне на заправке. К чему относилось Красновское недовольство: к зевкам или напитку, не входящему в его список разрешенных продуктов, – я так и не решила.

Возле Софьиного дома нам повезло: не успел Илья припарковать «БМВ», как металлическая дверь подъезда раскрылась и выпустила женщину на улицу. Краснов подал короткий сигнал, привлекая внимание Софьи. Судя по нахмуренным бровям, видеть нас она была не особо рада, но к автомобилю подошла и даже поздоровалась.

– Опять вы? – впрочем, без особой враждебности пробасила она, когда Илья опустил стекло с моей стороны.

– Доброе утро, – стараясь выглядеть приветливо, поздоровалась я.

– Нам снова нужна ваша помощь, – Краснов опять использовал улыбку, остаться равнодушной к которой не удалось еще ни одной женщине, что я могла наблюдать. Тамара – пожалуй, единственное исключение. Вот и Софье этого не удалось.

– Вообще-то у меня смена сейчас в парикмахерской, – нехотя сказала она.

– У нас вопрос жизни и смерти, чужие волосы подождут. Тем более, я предлагаю оплатить вашу смену и чаевые.

Несколько секунд понадобилось Софье, чтобы принять решение. За это время выражение ее лица сменилось с неуверенного на решительное.

– Сейчас администратору позвоню, – сдалась та и действительно вытащила из потрепанной белой сумки кнопочный телефон.

После короткого разговора женщина уселась сзади. Илья трогаться не спешил, вместо этого он развернулся к Софье и спросил:

– Скажите, Софья, это правда, что у вашей бабушки есть младшая сестра по имени Тамара?

Та нахмурилась, но все же кивнула:

– Да. Только какое это имеет отношение к вашему делу?

– Вы же в курсе, что перед смертью Михаил пропал практически на восемь месяцев? Так вот, мы выяснили, что все это время он пробыл у нее.

Я напряглась, ожидая реакцию от Софьи.

– Что вы несете! Быть такого не может! – возмутилась она, а у меня отлегло от сердца: вряд ли вставшая на путь исправления алкоголичка способна столь натурально разыгрывать неведение. – Откуда бы ему там взяться?

– Вот и мы задаемся тем же вопросом, – Краснов внимательно изучал взглядом собеседницу, выискивая в ее поведении любые намеки на фальшь. – К сожалению, Тамара отказалась с нами разговаривать. Может быть, вам удастся добиться от нее откровенности?

– Вы предлагаете сейчас поехать к ней? – такого предложения от нас Софья явно не ожидала. – Надеюсь, вы в курсе, что за дорога ведет в ее деревню?

– Еще бы, – задорно подмигнул Краснов, отчего щеки Софьи неожиданно для меня покрылись румянцем. – Едем! – повернулся тот к лобовому стеклу и запустил мотор.

– Ну, раз вам времени не жалко, – проворчала она, пожав плечами, и откинулась на сиденье.

Дорога до Тамары мне показалась еще длиннее, чем в первый раз. Обсуждать что-то серьезное при посторонних я не решалась, о чем говорить с Софьей – понятия не имела, потому в основном смотрела в окно, на женщину старалась не смотреть – при каждом взгляде на ее лицо я невольно примеряла к себе эти мешки под глазами, нос картошкой и оплывшие щеки. По нраву все это мне не приходилось. Илья легко сыпал шутками и не давал нашей попутчице заскучать, под их треп я незаметно уснула – видимо сказался непривычно ранний подъем.

Деревня встретила безмятежностью далекой от большого города природы и покоем, который ощущался на глубинном уровне, где-то в районе генетической памяти. По сторонам дороги качались на ветру соломенные стебли, стрекотали насекомые, названия которых я к своим годам так и не узнала, и даже облака плыли как-то по-особенному монументально, совсем не так суетливо, как в городе. Я вдыхала полной грудью упоительный деревенский воздух, как будто могла им надышаться впрок. Илья, как и в прошлый раз, по-хозяйски открыл калитку Тамары, и мы прошли на чужую территорию. Я оглядывалась с опаской, но увидеть собаку так и не смогла. Стучалась в дверь дома Софья, мы с Ильей расположились позади на манер стражников.