– Вряд ли найдется хоть один ДПС-ник, который в своем уме заглянет сюда на огонек, – проворчал Илья и приткнул внедорожник возле остановки.

– Не знала даже, что не так далеко от большого города сохранилось подобное захолустье, – призналась я, с любопытством оглядываясь. – Они тут на лошадях передвигаются?

– Следов от копыт не видно, – улыбнулся шутке Илья и высказался: – Места, почти не тронутые цивилизацией.

– Где они продукты берут? – я посмотрела на дряхлого старика, что, нахмурившись, сидел на лавочке.

Несмотря на жару, одет он был в темный пиджак, брюки и резиновые сапоги. Длинная седая борода пожелтела, явно от никотина.

– Без понятия, – признался Ильюха и крикнул во всю мощь, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности: – Добрый день! Не откажите в помощи?

Старик прокашлялся и просипел:

– Городские, что ль? – из его уст это прозвучало как осуждение. – Чего вам?

– Тамару ищем, – мы остановились возле обветшалой самодельной изгороди.

– Птичницу которая? – неожиданно громко гаркнул дедок, мы с Ильей переглянулись.

– У вас тут одна Тамара? – продолжил кричать Краснов, я оглянулась: не привлекли ли мы ненужного внимания. – Мы точно в ту деревню приехали? – уже тише обратился он ко мне.

Я пожала плечами, поскольку уже ни в чем уверена не была.

– Что? – крикнул дед, который, похоже, имел проблемы со слухом, и махнул рукой в сторону. – Там, желтый дом.

Мы отправились в указанном направлении, поняв, что ничего больше от угрюмого старика не добьемся, хотя никакая птичница нужна нам не была. На одном из участков резвились босоногие дети, и Краснов свернул в ту сторону.

– Привет, – улыбнулся он ребятне, те подбежали к забору и с любопытством принялись нас разглядывать. – А вы к кому? – спросила чумазая девчушка лет семи.

– Тамару ищем, – опробовал Краснов на будущей даме свое обаяние.

Сработало. Та выдала щербатую улыбку и ткнула пальцем в самый дальний дом.

– Там баба Тома живет.

За это время чужаками заинтересовались взрослые, и на крыльце показалась женщина лет шестидесяти. Как и предыдущий старик, она глядела на нас без симпатии, впрочем, я сделала вывод, что тут так смотрят на любых чужаков.

– Здравствуйте, – проявил инициативу напарник. Его неукротимое обаяние сработало и в этот раз, женщина грузно спустилась с крыльца и, шугнув малышню, подошла к нам. – Мы из города приехали, – озвучил Илья очевидное. – Тамару разыскиваем, у нее наш друг жил. Он нам и рассказал, как она его выходила и на ноги поставила. Теперь и сами обратиться к ней хотим, у жены со здоровьем проблемы, уже все перепробовали.

– С чего вы взяли, что Тамара вам поможет? – поджала губы женщина.

– Так она нашего товарища практически с того света вернула, вот мы и подумали…

– Не знаю, кто вам чего понарассказывал, – не стала женщина дослушивать Краснова. – Только никого Тамара не лечит, она всю жизнь птичницей проработала и вылечить разве что сальмонеллез может, и то это не точно. Жил у нее один, юродивый что ли, откуда она его притащила, никто не знает, только вышел он одним утром из ее избы, так все и узнали, что у Томки жилец появился. Он пропал, кстати, недавно, но раз вы дружите, должны знать, куда Мишаня подевался, – она пытливо уставилась на Илью, но тот сделал вид, что чужого любопытства не заметил.

– Говорите, никто не знает, как он в деревне появился? А как же собаки, неужели не лаяли?

– Если и лаяли, внимания никто особо не обратил, мало ли по какому поводу они тявкают? Тем более тогда почти зима была, у нас на зиму остается дед Никола, да Скопышевы, это не считая Тамары, остальные только на лето приезжают, условий-то нет. Судачили после много, но что толку слухи пересказывать, ни одного правдоподобного среди них не было, уж мне можете поверить. Я сорок лет в школе отработала, всякое на своем веку повидала.

Мы поблагодарили женщину и побрели в указанном девчушкой направлении. Мелкий придорожный песок оседал на ступнях, обутых в сандалии на плоском ходу, и покрывал толстым слоем красный педикюр, превращая яркий цвет в модный – припыленный, зато дышалось полной грудью. Богатый деревенский воздух без примесей выхлопного газа и прочих гадостей заставлял легкие петь от восторга и кружил с непривычки голову, повсюду летали насекомые, про которых я, живя в ритме мегаполиса, успела позабыть, монотонно стрекотали кузнечики, и жизнь в целом казалась ярче, полнее и вместе с тем проще. Сейчас я уже в некоторой степени могла понять желание Мишки во что бы то ни стало вернуться сюда.

Возле дома Тамары было тихо. Илья отворил деревянную калитку, и мы вторглись на чужую территорию. Двор был ухоженный, на клумбах вовсю цвели мальвы вперемешку с лилиями и георгинами, отдельно подмигивали анютины глазки и маргаритки, сбоку наливалась красным вишня. Обвешанные красными и белыми гроздьями кусты смородины манили, чуть сбоку плодоносила малина, что вызвало во мне жгучую зависть к хозяйке – вкусные ягоды я с детства любила, но сейчас, очевидно, недополучала в нужном организму количестве. Краснов тем временем взобрался на крыльцо и постучал. На шум вышла тучная женщина под семьдесят с суровым взглядом и платком на голове.

– Чего вам? – не очень-то любезно приветствовала она.

– Мишаню ищем, говорят, он у вас жил, – Илья в очередной раз сверкнул улыбкой, но на предыдущие она оказалась не похожа.

Лично я с обладателем подобной предпочла бы не связываться, слишком уж неприкрытой угрозой в этот момент веяло от Краснова. Вот и женщина верно распознала посыл.

– Нет его. Уехал, – отрезала Тамара и попыталась закрыть дверь, но Илья не позволил, придержав ту рукой.

– Мы войдем? Не дело держать гостей на пороге, – предостерегающе проговорил он.

Тамара осмотрелась по сторонам и недовольно кивнула.

– Заходите, – бросила она нам, после чего скрылась в сенях.

– Прошу, – Илья галантно пропустил меня вперед, сам вошел следом и захлопнул за собой деревянную дверь.

Мы прошли в комнату с печкой, большим круглым столом и диваном с накинутым поверх покрывалом. В комнате отчетливо пахло корвалолом, я этот запах еще с детства помню, тогда я каждое лето у бабушки жила. Сесть нам не предложили, вместо этого Тамара сложила руки на груди и, сурово глядя на нас, потребовала:

– Быстрей говорите и уезжайте, у меня на сегодня дел полно.

– Кто привез Михаила? И зачем? – Краснов выдвинул для себя стул, расслабленно уселся возле стола и вытянул длинные ноги, почти достав ими до обутых в тапочки и шерстяные носки ступней Тамары.

– Никто не привозил, я его возле остановки нашла, – с вызовом посмотрела она на блондина.

Становилось ясно: таким макаром правды нам от нее не дождаться. Я стиснула пальцы возле груди и попыталась достучаться до женщины: