– Посмотри, как эффективно сработала твоя тактика, вождь, – начал Тимур, – мощная крепость сдалась без боя. Но если всех защитников тут же убить, разве в следующий раз кто-то нам так же сдастся? Нет, гарнизоны будут драться до последнего, если узнают, как мы поступили со сдавшимися здесь.

– Верно, – довольно усмехаясь, согласился вожак, – все верно ты сказал, хан Тимур. Если узнают. – Джучи особенно выделил это слово. – Но никто не узнает, потому что мы убьем всех. Не ты же им расскажешь?

– Великий хан, не удастся скрыть такое, – попытался поспорить Тимур, – слухи пойдут, каждый рот не заткнешь…

– Если будет надо, – пообещал Черный батыр, – заткну каждый рот.

Вокруг вождя сгрудились его сторонники в шапках из собачьих голов. Они с восторгом глядели на своего вожака, а тот презрительно-снисходительно смотрел на хана Тимура. Сын Картауса нахмурился, но больше спорить не стал. Он развернул коня и стремглав помчался прочь, чтобы не видеть того, что собирались устроить здесь псоглавцы.

– Хороший парень, – Джучи глядел вслед удаляющемуся хану: ссориться с ним время еще не пришло, – но слабак.

Воины в собачьих шлемах вокруг него одобрительно заржали.

Богатырь уже долго внимательно следил за дорогой из леса. Большой обоз Белого королевства медленно тащился по дороге. Конный разъезд впереди откровенно скучал. «Это вы, паны, зря, за это мы вас сейчас накажем…» Воины заняли позицию на холмике, за деревьями их конный отряд не было видно, а вот весь порядок воинов королевства был как на ладони.

Илья поднял сжатый кулак кверху: знак готовиться к атаке. Врагов было много, Сигизмунд уже научился не отправлять обозы снабжения без охраны, но быстрота и натиск всегда помогают. Особенно когда нападаешь неожиданно. Илья вскочил в седло и залихватски свистнул, отдавая приказ к налету, и тут же из леса на обозников устремился весь его засадный отряд. Ратники с красным солнышком на стяге буквально врубились во вражеские порядки. Первый удар был неожиданным, но королевские ратники быстро оправились. Многие дали стрекача в лес, спасая свои жизни. Наверняка необстрелянное пополнение, которое вели на помощь осаждающим Смоленск войскам. Вот только кроме новобранцев в охране обоза служило немало опытных воинов, и они так просто сдаваться не собирались. Защитники перевернули несколько повозок, образуя баррикаду, и из-за этого импровизированного укрепления принялись обстреливать нападавших. Кто-то толковый командует панами, но это ненадолго.

Сам Илья пришпорил коня и стремглав понесся к баррикаде. Спрыгнув на ходу и перекатившись, ударом ноги отшвырнул телегу. Такого враги не ожидали, оказавшись вместо укрытия на открытом месте. Да где же командир? Ага, вот и он, в дорогих доспехах, прячется за другой телегой и отдает приказания. Богатырь прорубался к врагу, но королевские ратники вовсе не собирались сдаваться. Навстречу ему выскакивали все новые противники, пытаясь задеть мечом или проткнуть копьем. Большинство ударов богатырь отбивал, стараясь зарубить и тех, кто стоял на пути, но один удар копьем в ногу пропустил. Вражеская пика проткнула ему икру, пытаясь замедлить нападавшего. Илью такие мелочи не могли остановить: боль он научился терпеть давно, а рана все равно быстро заживет. Стараясь не обращать внимания на звон мечей вокруг, предводитель нападавших упрямо шел к командиру врага. Еще двое защитников обоза пали, и шляхтич оказался прямо напротив богатыря. Весьма проворно схватив меч, враг нанес отвлекающий удар и тут же сделал выпад с другой стороны. С обычным противником это сработало бы, но Илья не был обычным противником. Одним движением богатырь разрубил меч врага и проткнул его самого насквозь. Хорошо драться, когда у тебя меч-кладенец; не то чтобы с обычным мечом Илья был плох, но кладенец экономит уйму времени в бою.

Вокруг что-то было не так… Зарубив вражеского командира и осмотревшись, Илья понял, что к ним с разных сторон бежит и скачет множество ратников. Враги. Похоже, что засаду сегодня устроил не только он. Командиры войска Белого королевства давно пытались поймать его отряд, но ему каждый раз удавалось ускользнуть. Илья не видел никаких причин, чтобы это не получилось и сегодня. Залихватски свистнув, богатырь скомандовал отступление. Ввязываться в затяжные сражения с противником, который многократно превосходит тебя числом, не было никакого смысла. Правильной тактикой в таких ситуациях было налететь на врага, внести сумятицу и быстро отступить, тем более что в коннице у него явное преимущество. Воинство Ильи было хорошо вышколенное, так что отступление началось сразу и организованно. Враг все еще надеялся захлопнуть ловушку, но, учитывая, что большинство королевских ратников были пешими, враги не успевали. Стрелы свалили на землю несколько бойцов отряда, но большинство организованно отступали.

Командовать толковыми и опытными мужиками было одно удовольствие; Илья одобрительно заметил, что, даже отступая, его люди догадались поджечь вражеские припасы. Что-то враг сумеет потушить, но какая-то часть припасов погибнет в огне. Конный отряд отступал сквозь небольшой лесок, следом неслась вражеская конница и пехота. Заметив, что шляхтичи увлеклись погоней, богатырь снова свистнул. Даже не глядя на то, последуют ли за ним его люди, Муромец сам развернулся и кинулся на преследователей. Ловким ударом он сбил первого преследователя, разрубил пополам копье второго, ударил третьего. Кажется, попал: кровь не хлынула, но, судя по ругани, какого-то результата его удар настиг. Справа и слева его ратники схлестнулись с королевскими всадниками. Звон мечей продлился недолго, теперь уже враги быстро поняли, что слишком оторвались от своей пехоты, и повернули назад, пытаясь заманить русичей на копья и стрелы своих. Э нет, с ним этот номер не пройдет…

Илья снова свистнул, командуя отступление. Как ни велик соблазн преследования бегущих, но это чревато новыми жертвами. Хорошо, что свист богатыря настолько силен, что слышен всем и каждому. Очень удобно командовать, зная, что даже в самой жаркой сече его команды услышат. Теперь его отряд отступал в одиночестве, дураков преследовать богатыря больше не нашлось.

– А паны-то учатся! – с богатырем поравнялся Гаврила Добрынич, старший из Добрыничей, которые и составляли его отряд едва ли не полностью.

– Это да, – согласился Илья, – у Сигизмунда ратники что надо.

– Видал, как в лес кинулись, как только мы прибыли?

– Это новобранцы. Остальные дрались достойно.

– Обоз мы не захватили, но часть припасов попортили. Да и потерь у врага вдвое больше. Предлагаю считать налет более-менее успешным.

– Поменьше бы таких успехов, – не согласился Илья. – Сигизмунд себе еще нагонит рекрутов, а у нас с пополнением туго. Он сегодня сотни три потерял, а мы – сотню. Вот только он этого не заметит даже, а для нас это ощутимые потери. Как, интересно, они нас так толково просчитали? Я же эту дорогу две недели не трогал – специально чтобы они почувствовали себя в безопасности. А там такая засада, да еще и именно в этом месте…

– Я так думаю, просто место уж очень удачное. Вот и их командир так же решил. А дальше ждали, пока дичь попадет в силок, – заметил Гаврила.