– Ты смотри, какие они злые, – рассердилась Снегурочка, – а мы к ним со всей душой!

Морозко никак бы не смог характеризовать отношение своей спутницы как «со всей душой», более того, самострел его напугал. Стрелу из лука он обычно успевал сбить сосулькой на лету, но вот из самострелов болты летели очень быстро, а реакция у волшебника была совсем небогатырская.

– Погоди, – вдруг оживился мужчина, – а я же вас знаю. Вы те самые белый колдун и девочка.

– Нас все ягги знают, – Снегурочке явно понравилось, что их уже узнают, – и боятся!

– Да не ягги мы, – улыбнулся мужчина, – меня Антип зовут, это Маша, жена моя, и сын наш, Данила. Мы берендеи.

– Точно так сказали бы ягги, – заметила Снегурочка, – мы уже их сто тысяч убили, и все сплошь Антипы да Данилы.

– Погоди, уважаемый, – Морозко испытал облегчение, что заточенная стрела больше не смотрит ему в лицо, – а где же ваша собака?

– Собаку нам нельзя, – солидно произнес ребенок, не переставая укрывать родителей щитом, – при нашей-то специальности.

– И какая у вас специальность?

Тут Антип и Маша улыбнулись и переглянулись.

– Мы охотники за яггами.

Хозяин дома подошел к стене и нажал на какую-то скрытую задвижку, часть стены откинулась на манер небольшого чулана, а там…

– Ого! – ахнула Снегурочка.

– Не сто тысяч, конечно, – поддел девочку Антип, – но тоже кое-что умеем.

В чулане стояли черепа ягг, около двух десятков.

– Как пчелы на мед лезут, – улыбнулась Маша, – думают, тут легкая добыча.

– А мы вовсе не добыча, – мальчонка старался выглядеть солидно, – мы охотники.

– У меня тут по всему дому оружие спрятано, – заметил Антип, – вот видишь – ручка от кочерги, а это топор. А вот это резное украшение на стене тоже совсем непростое. – Хозяин вытащил спрятанный меч и гордо продемонстрировал гостям.

– Опасное дело ты выбрал, – заметил Морозко, – ягги хитры и изворотливы.

– Мы хитрее, – гордо заметил Данила.

– А где сейчас безопасно? – пожал плечами Антип. – Царь сказал – нужно ягг извести, вот мы и стараемся. Тут дозоры проходят раз в неделю, новости приносят, инструменты, если нам понадобятся. А мы им дичь и шкуры сдаем. Так что мы не так уж и одиноки.

– И ягги регулярно забредают, – улыбнулась хозяйка, – на огонек.

Снегурочка запустила ложку в похлебку и острожно попробовала.

– Точно, зайчатина. Вкусно. Хорошо, дедушка, не разрешаю им ноги отрывать.

– Ноги?..

– Дед у меня лютый, – уплетая за обе щеки, поделилась Снегурка, – чуть что, всем ноги отрывает. Еле сдерживаю. Он хотел вас сразу поубивать, хорошо я отговорила. Давай, говорю, я вначале на разведку схожу, вдруг там не ягги. И что бы вы думали? Я опять оказалась права!

Морозко только вздохнул и покачал головой.

– В качестве благодарности за спасение я возьму еще похлебки.

– Не трогай, – остановил ее Морозко, – тебе пища не нужна, а у них, может, это последнее.

Снегурочка облизала ложку и обиженно отошла от котелка. Пища им и правда теперь была не нужна, но иногда по старой памяти они все же ели. Как-то не хотелось проверять, что будет, если совсем перестать принимать пищу.

– Да что вы, – всполошилась хозяйка, – пусть ребенок поест! Я еще приготовлю.

– Совсем меня голодом морит, – вздохнула Снегурочка и пустила неискреннюю слезу, – страшный человек, страшный. – Она снова запустила ложку в похлебку, – Одно слово, колдун!

Семья осуждающе глядела на Морозко так, что он смутился:

– Она шутит…

– А хочешь, – предложила Маша, – оставайся с нами. Место тебе найдем.

– Да, – поддакнул Данила, – оставайся.

Мальчик исподволь взглянул на Снегурочку и покраснел.

– Нельзя, – замотала головой девочка, – проклятие мне этого не позволит.

– Какое проклятие?

– Древнее, – многозначительно хмыкнула Снегурка, – пока жива великая ягга, я обречена скитаться по миру в обществе деда. Так что никак не могу, – рассказчица тяжело вздохнула, – приходится скитаться. Да и на кого я деда оставлю, он без меня совсем пропадет…

– Так великая ягга – у Кощея, – заметил Антип, – последние наши постояльцы об этом упоминали. Они тогда еще думали, что это они нас будут убивать, так что болтали не стесняясь.

– А то вы их язык понимаете?

– А чего там понимать: «абрхехр каррхар ягга, каракхарр, Кощей, аркахар, Черный замок». – Ну или что-то в таком духе. Или вы думаете, у них в языке Кощей как-то по-другому зовется?

Морозко со Снегурочкой переглянулись: это была уже хоть какая-то наводка. Все лучше, чем бродить по лесам в надежде случайно наткнуться на колдунью.

– Вот за эти сведения – спасибо, – поклонился Морозко. – Придется нам, стало быть, поближе познакомиться с этим самым Кощеем.

– А не страшно? – Данила снова бросил взгляд на собеседницу. – У него там нечисти – видимо-невидимо.

– Нам-то? – Снегурочка даже удивилась такому предположению, а затем скорчила страшно кровожадную мордочку: – Это ему должно быть страшно.

Запах был новый, точнее – давно забытый: так пахли богатыри. Баюн поежился, столько сил он потратил, чтобы извести эту напасть, оставив возле управляемого объекта только послушного воле девочки Колывана. А раз богатырь-страж слушался команд девчонки, то он слушался и команд кукловода. Недавно баюн посмотрел человеческое представление, где скоморохи из Царьграда ловко дергали за нитки, привязанные к искусно сделанным куклам. Это было великолепно и так похоже на то, что делает он! Люди по сути своей очень податливые существа; странно, что старые хозяева, буки, при всей их силе и уме, не смогли этого постичь. Они пытались сражаться с людьми и пали от рук их защитников – богатырей. Сила порождает самоуверенность, а он такой ошибки не допустит. Еще котенком он привык выживать в мире, где каждый сильнее тебя и представляет опасность. Котенок-баюн не способен взять под контроль не то что волка, но даже ласку. Хищников вообще труднее подчинять, чем питающихся растительной пищей, они по природе своей не привыкли подчиняться. И вот эти треклятые человеки опять притащили богатырей… придется снова быть предельно осторожным.

Богатырей было двое, один – старый знакомец Илья Муромец, второй – огромный Святогор. Он уже приходил однажды, так что его повторный визит был ожидаем. Надо придумать, что с ними сделать… лучше всего услать их подальше, придумать важное дело на дальних рубежах. Ничего, они сильнее, но он умнее, перехитрим, не впервой. Одна проблема решилась сама собою. Святогор сам предложил себе задание далеко от столицы.