— Обычно у отборов стандартные условия — продемонстрировать свою силу, затем хозяйственность и таланты… — на этом месте магистр Вирт недобро посмотрел на принца, и продолжил, — но у нас на кону рука и сердце будущего императора! Поэтому и конкурсы будут соответствующие. Сегодня нашим участницам предстоит сразиться с теневыми тварями.

После слов ректора по рядам зрителей прокатилась волна судорожных вздохов. И мне хотелось ее подхватить! Что значит, сразиться? А главное, каким образом, ведь некоторые участницы совсем не обладают физическим проявлением магии.

Это прозвучало как форменное издевательство над бедными претендентками на руку наследничка. Уверена, за холодной маской равнодушия, которую сейчас демонстрировал Максимильян, скрывался ухмыляющийся гад. Нет, ну как так можно? Уже бы просто отменил этот глупый отбор, вместо того чтобы мучить бедняжек. С другой стороны, каждая из них знала, на что идет.

Послушав обсуждения соседей по ряду, которые в отличие от меня загорелись восторгом от грядущего зрелища, я приготовила письменные принадлежности. Уже после сегодняшнего испытания можно будет сделать расчеты, гарантирующие пятьдесят процентов вероятностей. И это несказанно радовало!

— Порядок участниц определит жребий, — продолжил вещать ректор.

В этот момент на сцене появился уже знакомый стеклянный аквариум с сиреневым горгулом. Акуель с самым гаденьким выражением на моське потирал лапы, слегка улыбаясь клыкастым ртом. Помощник ректора не особо церемонясь ссыпал к крылатому карточки с именами девушек и отошел, чтобы не загораживать вид.

— Так-так, посмотрим, кто у нас первая жертва, — гаденько захихикал горгул и подхватил ближайшую карточку. — Йоханна Дойч!

О-о-о, Валькирия! За этот поединок я, как ни странно, не волновалась. Водница во время демонстрации своих сил впечатлила не только уровнем дара, но и умением обращаться с ним. По рядам тут же поползли мешочки для желающих сделать ставки, но я не обращала на них внимания, сосредоточившись на барьере, медленно накрывающем трибуны. Щит тьмы поглощал солнечный свет, создавая для теневиков комфортные условия. Помимо этого, между зрителями и ареной для сражения тоже появился дополнительный барьер, чтобы тварь случайно не задела зевак.

Как только со всеми приготовлениями оказалось покончено и арену магически подсветили, мы увидели уже ожидающую своего противника Дойч. Она была чудо как хороша в мужском костюме, обтягивающем подтянутое тренированное тело. В руках водница сжимала клинок, похожий на осколок льда.

— Три… Два… Один! Выпускайте теневика!

С этими словами на арене появилось окно портала, из которого выскочила тварь. Она походила на большого черного быка, у которого из спины торчали живые отростки. Быстро оглядевшись, бык кинулся к своей жертве, сверкая алыми глазами. Валькирия терпеливо ждала его приближения, чуть ли не постукивая ножкой от нетерпения. Когда между ними оставалось не больше двух шагов, а сердце мое замерло от страха, Дойч эффектно подпрыгнула и за раз срубила теневику все отростки, приземляясь уже с другой стороны.

Зал взорвался криками и овациями. Бык взревел, да так, что я почувствовала вибрацию в теле. Под какофонию звуков, теневая тварь снова бросилась на девушку, угрожающе наклонив рогатую голову. Валькирия снова ушла из-под удара, оставив на теле быка глубокие отметины. Снова и снова, пока весь песок арены не залила черная кровь. В конечном счете Дойч поймала копыта теневика в ледяную ловушку. Встав чуть сбоку, она оглядела тварь, слегка увеличила лезвие оружия, а затем буквально в один удар снесла голову монстра.

Это была чистая победа!

Следующей жертвой предстояло стать Аяле Корсир, но целительница наотрез отказалась участвовать в настолько жестоких испытаниях. Что же, уже сейчас становилось понятно — ей не выиграть конкурс. Максимильян любил пробивных упорных девушек, которые сами добивались поставленных целей. Точнее даже не любил, а уважал. А вот тех, кто плыл по течению, не прикладывая усилий и не развиваясь, использовал в качестве временных развлечений. Бабник!

Следом горгул вызвал Клару Ерст. Пока девушка шла к арене, я гадала, согласится она участвовать или откажется? Все же ментальная магия носила иной уровень воздействия, и пока было не ясно, как она влияет на теневиков. Все проводимые учеными опыты заканчивались гибелью теневика и головной болью менталистов. Трибуны тоже замерли в ожидании, не решаясь делать ставки на темную лошадку.

Меж тем блондиночка вышла на середину арены и кивнула организаторам. После обратного отсчета через портал вылезла жуткая гусеница, сочащаяся слизью. Вздрогнув от вида этой махины, я нервно забарабанила пальцами по подбородку. Нет, ну а вдруг Паучиха не справится? Кто будет спасать прекрасную девушку в беде? Уж точно не троица, восседающая в членах жюри.

Гусеница тем временем уже добралась до хмурой участницы. Последний рывок, и Клара успела увернуться от зубастой пасти. Однако сделать с ней что-либо так и не вышло. Промучившись десять минут, Паучиха вынужденно признала свое поражение. Зал поддержал ее аплодисментами, пусть и не такими громкими, какими одарили Валькирию.

Остальные конкурсантки сражались с переменным успехом. Например, Хомяк — Илания Хормарк — проявила себя отличным боевым магом. Даже ректора пробрало, его глаза засветились желанием прибрать под свое крыло перспективную ученицу. Для уничтожения твари ей понадобилось не больше минуты.

Сильфе пришлось труднее. Теневик отказывался реагировать на магию погоды. Даже разряды молнии не впечатлили тварь, упорно ползущую к своей жертве. Попробовав еще несколько заклинаний, Далия Шейрон с сожалением признала поражение.

Эмирна Гайгарэ подошла к вопросу со свойственным алхимикам огоньком. Специально для конкурса она приготовила новые зелья, которые еще не тестировались на теневиках. Стоило из портала выскочить очередной гадости, как в нее полетело с десяток разных склянок. Одни разбивались в полете, окутывая теневика разноцветным облаком. Другие разливались по склизкому телу, оставляя после себя глубокие раны разного цвета и структуры. Конечно, тварь это не убило, но значительно замедлило. Похвалив девушку за труды, ректор вытащил ее и куда-то отправил. Не удивлюсь, если в лабораторию.

Лея Эйнбург на арену вышла в сопровождении скелета. Не то медведь, не то еще какая-то фигня. По верхним костям не получалось определить, но вот когтистые пятипалые лапы внушали уважение. Как только теневик ринулся в бой, умертвие пошло наперерез. Они сцепились, как кошка с собакой, методично ломая друг друга. В какой-то момент показалось, что теневая тварь одержит верх, но неожиданно умертвие извернулось под невероятным углом и буквально вцепилось в горло монстру, вырывая вместе с плотью что-то еще.

От этого зрелища меня замутило. Я бы точно не досидела до конца, отправившись в очередной обморок, если бы не успокаивающая волна. В голове замелькали яркие образы дворцового сада, залитого солнцем, водной глади озера деворыб. Улыбающиеся лица родителей и королевской