четы. Эти картинки помогли взять себя в руки и прогнали пелену перед глазами. Не хотелось признаваться, но сейчас я была благодарна наглому принцу за помощь. Я ожидала чего-нибудь язвительного после нашей последней встречи, но нет. Только тепло, что было удивительно.

Искра, как маг огня, имела больше всего шансов на легкую победу. Когда противник один и нет необходимости распыляться, уничтожение происходит быстрее. Правда, не малую роль играл и уровень силы твари. Все, что сражались до этого, еле-еле дотягивали до второго. Скорее уверенный первый, чтобы лишь слегка напугать девочек, но не покалечить. Это я поняла уже в процессе, когда наблюдала бой. А вначале сделалось страшно.

Вспомнился собственный монстр, сумевший сломать световой барьер. Он имел уровень седьмой, не меньше. Только чудо помогло с ним справиться и выжить. А еще то, что на выручку пришел Кудрях, непонятно как установивший со мной энергетическую связь.

Эти мысли промелькнули лениво и неспешно, пока я смотрела на красивые огненные кольца, раскручивающиеся вокруг Искры Ши. Сил она вложила немало, собираясь в первую же секунду избавиться от теневой твари. Только не учла одного момента — теневик хотел жить. Еще оказался мелким и вертким. Запущенные кольца прошли в опасной близости от твари, но она сумела отклониться, лишь слегка подпалив бока. На новое заклинание сил у Искры уже не оставалось и, если бы не вмешательство ректора, участница была бы уже покусана или мертва.

Очень показательно, к чему приводит самоуверенность и желание похвастаться. Интересно, как же советник Трен лишился своей силы? Тоже пошел в одиночку против теневиков и не рассчитал мощность удара, выжигая свой дар? Или нечто иное, более загадочное? Самое обидное, что даже спросить не у кого. Сам декан вряд ли захочет делиться подробностями, да и не буду я у него интересоваться.

Другим источником информации мог стать наследничек, но здесь имелось два препятствия. Во-первых, Максимильян даже если знает, то не скажет. Для него честь мага — превыше всего. Он ни за что не раскроет тайну чужой трагедии, как и мой отец. Во-вторых, я не хотела разговаривать с ним. Даже видеть не хотела, упорно игнорируя второй день подряд. После его отвратительного поведения во мне жила злость. Я терпеть не могла людей, которые пытались мной манипулировать. А принц именно это и делал.

Вот и получалось, что придется мучиться от неизвестности, строя предположения и догадки. Жаль, что мой дар вероятностей крепко спал. Он бы смог пролить немного света на прошлое лорда Трена и рассказать, каким он было до… До того, как стал советником императора. До того, как все потерял. Во времена, когда он был молодым и горячим юношей со своими идеалами и верой в лучшее. Хотела ли я узнать его с этой стороны? Не знаю.

Если отбросить весь негатив, что я испытывала к мужчине, он производил приятное впечатление. Прямой, хоть иногда и резкий. Умный — этого не отнять. Дальновидный, что тоже вызывало невольное уважение.

Что же, себе стоило признаться — лорд Трен являлся не худшим мучителем. Вернее, учителем. Пусть сама дисциплина мне не нравилась, но кое в чем я могла согласиться с деканом. Магия света была штучным продуктом, как и маги ее выделяющие. Но Светлейший, как же побороть свой страх? Этот животный ужас перед теневиками? Конечно, не перед всеми. Кудрях мне нравился. И Акуель — тоже. Хотя он не теневик, он — невоспитанный горгул. Но оба такие милые!

Не понимая, как от мыслей о советнике я дошла до Акуеля, решила вернуться к созерцанию арены. Оставалась последняя участница — Адриана лин Майер, она же Ворона.

Вспоминая историю, стоило отметить, что ведьм не любили не только из-за их своеобразного взгляда на магию, но и из-за непонятных отношений с теневыми тварями. Скажем так, у них наблюдался взаимный игнор. Когда началась война, ведьмы пожелали остаться в стороне. Теневики не трогали их, обходя похожую силу тьмы стороной. Ведьмы вели себя аналогично. Этакий взаимный нейтралитет злил магов и не магов, особенно когда война подобралась к порогу их домов.

Император пытался надавить на Вечные Болота и призвать их обитателей для защиты мира, но вольные черные ведьмы послали его в заоблачные дали. Аккуратно, но красиво и внятно. Владыка обиделся, но сделать ничего не мог — Вечные Болота были признаны независимыми землями.

Вот и сейчас вместо того, чтобы сражаться, теневая тварь, похожая на помесь пса и крокодила, лениво огляделась и проигнорировала ведьму. Ее больше заинтересовали зрители, недовольные происходящим. Постепенно рокот толпы нарастал, требуя от Вороны действий. Теневик злился, чувствуя потоки агрессии. Ректор попытался рыкнуть и успокоить зрителей, но слегка припозднился.

К сожалению, любая толпа в один момент может стать неуправляемой. Порой хватает случайного слова, чтобы волна негодования понеслась к берегу, сметая все на своем пути. Иной раз не нужно и слов — хватает бездействия. Именно такое бездействие сейчас провоцировало людей, требуя выместить злость за потери на поле боя на жительнице Вечных Болот. Только их земли остались нетронутыми, только их кровь не проливалась.

Я не знаю, что произошло.

Не поняла, почему барьер вдруг лопнул. Видела лишь, как трещины ознаменовали падение защиты, а затем теневик вырвался. Нижние ряды хлынули в разные стороны, с криками убегая от твари. Зрители хватались друг за друга, роняли, наступали. Развлечение в один миг превратилось в трагедию. Ректор и его помощники пытались спеленать теневика, но… Не знаю. Я не понимала, что происходит.

Видела лишь, с каким упорством собакодил полз в мою сторону, оставляя куски тьмы за собой. А ведь достаточно было разрушить заклинание, сдерживающее солнечный свет. Это бы не убило существо, но замедлило движение, доставляя дискомфорт.

Маги могли атаковать, но боялись зацепить зрителей.

Я же стояла, не в силах пошевелиться. Страх. Такой странный, первобытный. Словно эти эмоции испытывала и не я вовсе. Словно… врожденный инстинкт, передавшийся через многочисленные поколения.

Наверное, я бы так и умерла, парализованная ужасом, но внезапно на плечи легли горячие руки, прижимая к чужой груди. Уха коснулся твердый голос, вынуждая прислушаться к нему…

— Тебе нечего бояться, Злата. Главное зло здесь — ты.

Глава 14

От этой фразы я вздрогнула и попыталась обернуться, но мужчина не позволил, продолжая сжимать мои плечи и заставляя смотреть на собакодила.

— Чем он пугает тебя, девочка? — вкрадчиво спросил советник Трен, слегка поглаживая руки. — Посмотри, насколько он жалок и беззащитен.

— От одного его прикосновения у других людей появляются