палку, похожую на посох сказочного мудреца, и занялся подготовкой срезанной для себя длинной ветки. Зверьки успокоились и скрылись в дупле.

– Не знаю, – ответила я. – Но реакция становится лучше. Соображать, где кроется опасность, я тоже начинаю быстрее. Мне впору жалеть, что я уже давно не бывала в настоящем диком лесу. В школьные каникулы нас отправляли в детский лагерь. Мы там под присмотром взрослых отправлялись в походы, ночевали в лесах и горах.

– Считай, у тебя есть причина вспомнить тот самый первый опыт выживания, – мягко улыбнулся Накейн. – Ты ведь не собиралась останавливаться из-за трудностей, когда была в детском лагере? Наверняка участвовала в разных состязаниях и старалась победить.

– Да, конечно, – сказала я, улыбнувшись в ответ. – Мне было интересно, а порой даже весело.

– Развлечений и веселья не обещаю. Но сидеть горевать нам не придется. Мой совет: отнесись к нашему новому приключению как к эстафете на соревнованиях. Так будет проще пройти этот путь. Главное, не трусить.

– Я постараюсь быть смелее.

– Держи крепче свой посох, – напутствовал Накейн. Придержав палку в моей руке, он постарался не коснуться пальцев. – Тыкай им в почву и проверяй, насколько топкая тропинка. Но ступай все равно строго по моим следам. Я тяжелее, чем ты. Уж если я не провалюсь, то тебе и подавно ничто не грозит. Смотри внимательно и не мешкай. Здешняя трава быстро прячет любой след.

Мы вышли из густых кустов на почти свободный от зарослей участок леса. Темные стволы деревьев, увитые едва живыми, подгнившими от избытка влаги лианами, устремлялись ввысь. Их кроны виднелись где-то далеко вверху, нижние ветки были оголенными и сухими. Торфянистая почва стала хлюпать под ногами. Ботинки пока не промокали, потому что я следовала совету Накейна и ступала точно в его след. Парень выбирал самые крепкие кочки жесткой болотной травы, коряги и камни, на которые мы могли на миг перевести свой вес, не рискуя провалиться в топь. Шли то быстрее, то медленнее. Это зависело от плотности грунта под нами.

Налетела кусачая мошкара, но Бади тут же прогнал мелких назойливых кровопийц отпугивающим излучением. Дрон тоже проверял почву, летя впереди Накейна. Я замыкала наше маленькое шествие, используя шест в качестве дополнительной опоры. Не раз хотелось для подстраховки вцепиться в рюкзак за спиной мужчины, но я чуть не била себя по рукам, чтобы этого не делать. Понимала, что если Накейн из-за меня потеряет равновесие и свалится в болото, нам всем может прийти конец.

Идти молча для меня быстро стало невыносимым. Мне становилось нехорошо от мерзких звуков: хлюпанья жижи под ногами, лопанья пузырьков воздуха. Тягучей болью на сердце отзывались надрывные крики и жалобные стоны, похожие на детский плач, которые издавали болотные птицы. Скользкая тварь, похожая на маленькую черную ящерицу, проскочила по моей ноге. Я взвизгнула и чуть не упала. Шест помог удержаться на ногах.

– Что случилось? Ты можешь идти дальше? – забеспокоился Накейн.

Он остановился и развернулся ко мне. Окинул взглядом, чтобы понять, не поранилась ли я снова обо что-то незаметное и острое.

– Не уверена. Мне становится все труднее держать равновесие. Понимаешь, подошвы скользят, ноги разъезжаются, – я говорила как можно спокойнее, хотя почти дрожала. – Слишком быстро темнеет. Боюсь, я скоро перестану видеть твои шаги. Не буду знать, куда наступать. Мне страшно.

Накейн подошел ко мне еще ближе и крепко обнял. Он не говорил ни слова, но я чувствовала, что данкорец понимает, о чем я думаю, как будто видит мои мысли и желания, потребность ощущать поддержку и заботу: настоящие, не притворные и не наигранные. Я прижалась к нему и положила голову на плечо. Приятно было чувствовать его тепло и силу, которая будто бы передавалась мне, заряжая новой энергией.

– Эва, прошу тебя, продержись еще немного, – сказал он, гладя меня по волосам. Ты же понимаешь, что мы не можем вернуться. Нам просто некуда возвращаться. Нет обратного пути.

– Я стараюсь держаться, – кивнула, соглашаясь с его словами. Но мои силы на исходе. Никогда не задумывалась, боюсь ли я темноты. Все же, скорее да, чем нет. То, что нам приходится делать… Это все очень тяжело для меня. Я к такому не привыкла.

– Но ты держишься молодцом. Тобой можно гордиться, – похвалил Накейн и, потрепав меня по спутавшимся волосам на макушке, отступил на шаг.

– Долго еще идти? Не знаешь?

– Бади говорит, мы прошли больше половины опасного маршрута. Болото скоро закончится. Дальше начнется сухая песчаная почва. Твой дрон – помощник все проверил. Осталось немного. Мы должны добраться до песчаников. А там будет недалеко и до гор.

– Могу я говорить? Ныть, нудеть, скулить? Мне так легче идти. Звенящая тишина и эти жуткие звуки, которые иногда ее пронизывают. Они меня угнетают и словно сбивают с ног.

– Ладно, я готов слушать твое нытье за спиной. Только я тебя очень прошу, иди за мной как мы договорились. Не останавливайся. И ни в коем случае не падай. Почувствуешь, что теряешь равновесие, сразу хватайся за меня. Все поняла?

– Да. Я вцеплюсь в твой рюкзак, если начну падать.

– Так пойдет. А теперь вперед. Не теряем времени, – Накейн развернулся и бодро зашагал дальше.

Я постаралась не отставать от него.

– Время… Интересно, сколько его у нас осталось? Как скоро нас найдут? Или никогда не смогут найти? – начала уныло рассуждать, пользуясь выпрошенным разрешением на нытье.

– Будем надеяться на лучшее, – я с трудом различила тихий голос Накейна.

– А вдруг мы оказались в иной вселенной, где время течет совершенно по-другому? Представь, что за каждый прожитый нами день на этой неизвестной планете на моей родной Ландри проходит целое столетие?

– Ты где нахваталась такой ерунды? – не выдержал и обернулся Накейн.

– Прочитала в книге.

– Выкинь все лишнее из головы. Забудь всякую чушь. Лучше подумай, этот твой… Лакодральд или как его там… Он станет искать тебя? Я слышал, как ты себе под нос ворчала. Говорила сама с собой что-то про его яхту, быстроходную и мощную. Жалела, что не полетела с ним.

– Лакш… Он должен меня хватиться и начать поиски. Я так думаю, – ответила, не допуская тона сомнения в голосе.

На самом деле, я почему-то сомневалась, что номинальный жених поднимет всю свою зенделийскую рать и бросит все имеющиеся ресурсы на мои поиски. Новейшую и дорогущую яхту он вообще может