о том, что механический помощник не нуждается в дыхании. Ему не нужно делать паузы на вдох-выдох.

– Мы должны проверить сами, – я дернула Накейна за рукав, оттянув на локте. – Мы успели понять, что Бади может прямо под собой не заметить огромного спиногрыза. А вдруг там кто-то из местных разумных жителей попал в беду? Мы ему поможем, и он проводит нас в горы прямо к тем башням… Отблагодарит нас..

– Ты уверена, что хочешь идти именно сюда? – спросил парень.

Я уверенно кивнула.

– Нам придется свернуть с более-менее надежного пути. Это может быть опасно. Я соглашусь тебя проводить, но… Что если кричал зверь или птица?

– Мы тут прослушали уже всех зверей и птиц, которые живут где-то рядом. Знаем их трели и рев наизусть. Нужно посмотреть, что там, – я сделала милую гримаску для лучшего убеждения.

Включила женское обаяние на полную мощность. Надеялась, что и здесь, в дикой глуши, оно сработает не хуже, чем в переполненном богатыми и знатными гостями роскошном зале.

Накейн присел на корточки, зачерпнул в ладонь болотной тины, понюхал ее, сделал то же самое с горсткой торфа и кусочком зеленого мха, затем встал и отряхнулся.

Проверяя торфянистый грунт длинной прочной палкой, он пошел вперед, туда, откуда только что доносился странный звук. Я последовала за ним, используя посох как дополнительную опору. Мы сошли с пути, который можно было условно назвать тропинкой. По ней ходили, не боясь увязнуть в трясине, может, не самые крупные и тяжелые животные, но точно не маленькие зверьки. Теперь мы лишились и последнего чувства надежности, ступая просто наугад.

Мы двигались опасным извилистым путем. Кустарник становился все гуще и рос он высоко, так что, глядя по сторонам, я не могла увидеть ничего, кроме его верхушек. Бади снова скрылся из вида.

Вдруг Накейн резко пошел вбок, накренившись как космический корабль в полете. Не раздумывая над своими действиями, я инстинктивно схватила его за руку и дернула на себя. Стоило бы мне подумать, оценить свои возможности, прикинуть соотношение весовых категорий хрупкой девушки и крепкого парня, сделать в уме расчеты подобно главной программе дрона, и я бы точно пришла к выводу, что так делать нельзя. У меня попросту не хватит сил удержать Накейна, не дать ему свалиться в болото. С наибольшей вероятностью мы упадем туда вместе и потонем с противными хлюпаньем и бульканьем.

Но поскольку мыслительный процесс на тот момент у меня находился в отключке и действовала я автоматически, у меня все получилось, вопреки законам логики. Воткнутый в прочный грунт шест, на который я опиралась, тоже сыграл свою важную роль. Накейн удержал равновесие, выровнял положение тела в пространстве. Можно сказать, я его вытащила, вовремя дернув на себя за руку, как бы странно и нереально это ни выглядело.

Вспугнутая нашими резкими движениями здоровенная птица с длинным клювом и сине-желтым оперением выскочила прямо перед нами из гущи кустов. Тяжело поднявшись на крыло, издала тот самый, почти разумный крик, похожий на мольбу о помощи, и улетела.

– Ты чуть не утопила меня из-за этой птицы? – Накейн посмотрел на меня через плечо.

Он тяжело дышал, и в его глазах я заметила тревогу.

– Но все же я не дала тебе упасть, – нашла, чем оправдаться. – Я помогла, и мы немного квиты. На тысячную долю процента… Может, ты не вполне меня понимаешь, не разбираешься в сложных науках. У тебя примитивное образование.

– Математику мы в школе проходили. Может, самые основы, но я знаю, что такое проценты и представляю, как их считают.

– Это хорошо. Куда мы идем? Возвращаемся обратно на тропинку?

– Да. Больше не рискуем понапрасну. Не гоняемся за крикливыми птицами.

– На этот раз Бади оказался прав, – со вздохом признала я.

– Вот именно. А вы меня не послушались, – зажужжал над ухом прилетевший дрон. – Негативная особенность высокоразвитых органических существ – считать, что их мозговая деятельность эффективнее работы искусственного интеллекта. Нет! У вас в мозгах переизбыток неисправимых помех. Вот к какому выводу я пришел путем анализирования ваших неправильных, ошибочных действий. Я говорил вам, что на обследуемой территории не отмечено следов присутствия разумных существ. А вы погнались за болотным пересмешником. Эта птица запоминает различные звуки и повторяет их.

– Бади! Ты понимаешь, что сказал нам только что? – мне захотелось взмахнуть руками от накала эмоций, но я не могла выронить посох, как и отцепиться от ремешка рюкзака Накейна.

– Все помню и могу дословно повторить, – с легкой обидой проскрипел дрон, подлетев ближе к моему лицу.

– Бади, я сама все запомнила про пересмешника и повторение им услышанных звуков. Накейн, ты смышленый парень, пусть и с недостаточным образованием. Хотя бы ты должен понимать, что все это значит… Ну же! Говори.

– А что мне говорить? У нас, на Данкоре, тоже водятся птицы, которые любят всех передразнивать, – Накейн озадаченно почесал затылок.

– Я думала, ты умнее, – отпустив его рюкзак, я махнула рукой. – И о тебе я была лучшего мнения, – погрозила пальцем дрону. – А вы оба не понимаете, что мы совершили важное открытие. Нашли доказательства существования на этой планете разумной жизни. Тот птичий крик был неспроста похож на речь.

Накейн удивленно приоткрыл рот, а Бади растерянно замигал дисплеем.

– Даю тебе задание, Бади, – приказным тоном я обратилась к висящему перед носом механическому помощнику. – Проведи подробный фонетический анализ последнего крика пересмешника, который мы слышали. Отдели звуковые оттенки собственного голоса птицы от вероятного первоисточника. Произнеси для нас полученный чистый образец и сравни его с просьбами о помощи в известных тебе языках разумных рас.

– Вычислительный процесс запущен, – послушно проинформировал дрон.

Он отлетел от нас на пару шагов и замолчал, занимаясь подсчетами.

– Теперь я понимаю, о чем ты говоришь. Мы не первые, кто здесь потерялся, – я даже обрадовалась, что до Накейна дошел смысл моих слов.

Хоть это важное событие свершилось после очень подробных объяснений, но все же для пустынного охотника его можно считать достижением.

– Или на помощь звал кто-то из аборигенов. Он или она мог провалиться в болото. Я сразу говорила, здесь есть разумная жизнь, а вы, два дурня, один биологический, другой механический, не хотели мне верить. Кто-то построил те башни на горе.

– Вряд ли тот ученый гений полез бы сюда бродить по тухлому болоту, – усомнился Накейн. – Мне больше верится