– Да.

– И при каких обстоятельствах?

– Если нужно куда-то забраться, подняться – ими цепляюсь. Еще появляются, если чего-то испугаюсь или кто-то мне угрожает, собаки например.

Лера взяла его руку и посмотрела на пальцы – короткие плоские человеческие ногти, ничего необычного.

– Ты можешь когти выдвинуть или как ты это делаешь нарочно, по своему желанию?

– Н-не знаю, – неуверенно ответил парень. – Не пробовал.

– Давайте отложим когтистые эксперименты, – сказала Варя. – Куда едем?

– В каштановый лес, – ответила Лера, – на место съемок.

– Искать паспорт убийцы? – усмехнулась подруга. – Хорошо, поехали.

И машина тронулась с места.

Выехав из лесопарка, Варя сверила маршрут с картой и направилась к горному склону, все так же неуверенно держась за рулем.

Вскоре они прибыли на место, без труда отыскав тот самый участок в лесу, где проходили злополучные съемки.

Остановив машину, Варя заглушила мотор, и друзья вышли на дорогу.

– Теперь надо точно определить, где стоял Марсик в момент выстрела, – сказала Лера, озираясь по сторонам. – Понятно, что стреляли с правой стороны, но вот откуда конкретно?

Она взмахнула рукой, указывая на каштаны и кустарник, растущий за стволами деревьев.

– Сейчас, – сказал Марк и направился к камню, сидя на котором изображал нищего пророка.

Опустившись на камень, парень произнес свой текст по сценарию, затем встал, вернулся на дорогу, пробежался, проговаривая текст дальше, споткнулся и упал. Вытянув руку, Марк провел черту в дорожной пыли и сказал:

– Здесь находились задние копыта.

– Теперь давайте вычислим длину лошади, умножим на ширину, приплюсуем массу и получим ошеломительный результат, – рассмеялась Варя. – Товарищи, вы меня простите, но какими-то мы глупостями занимаемся, честное слово.

Не слушая подругу, Лера прошла дальше по дороге, остановилась там, где должна была находиться лошадиная шея, и развернулась лицом к деревьям. Перед нею возвышалась пара близко растущих каштанов в окружении молодых побегов кустарника с крупными листьями, похожими на зеленые сердечки. Стараясь не сходить с воображаемой линии, девушка направилась в заросли. Марк последовал за нею.

Зайдя за деревья, Валерия принялась тщательно изучать землю под ногами, траву и стволы. Она сама не знала, что собиралась найти, но словно нечто подсказывало, – что-то важное должно было находиться здесь.

Увидев, что следом сквозь заросли кустов пробирается Марк, девушка предупредила:

– Осторожнее, не затопчи возможную улику.

– Я аккуратно, не беспокойся.

Парень подошел ближе, огляделся и шепотом, словно боясь спугнуть возможную улику, спросил:

– Что искать?

– Сама не знаю. Нечто, что никак не должно бы тут оказаться, в этих кустах. Где-то здесь находился убийца, он стоял и ждал удобного момента… – Лера посмотрела на дорогу, и перед ее мысленным взором возник Марсик с актрисой на спине.

Девушка не видела, как изменились зрачки в глазах парня, они вытянулись, становясь вертикальными. Его ноздри дрогнули, и молодой человек принялся обнюхивать окружающее его пространство, изучая его в мельчайших деталях.

Когда Лера обернулась, Марк сидел на корточках, заглядывая под один из листов кустарника.

– Что там?

– Посмотри. Это то, о чем ты говорила? Нечто, что не должно тут находиться?

Девушка склонилась, заглянула под листок-сердечко и увидела приклеенную к нему жвачку.

Осторожно, словно он мог рассыпаться от неверного прикосновения, Лера сорвала листок и сложила его конвертиком, пряча жвачку внутри.

– Какой ты молодец! – Девушка порывисто обняла парня и поцеловала его в щеку. – Нашел улику!

Марк вдруг вспыхнул румянцем и пробормотал смущенно:

– Да ерунда, это было несложно.

Тут со стороны дороги послышался голос Варвары:

– Эй, где вы? Нашли что-нибудь?

– Да! – радостно ответила Лера.

Она взяла Марка за руку и стала пробираться через кустарник.

На обратном пути в город Варя все никак в толк не могла взять, чему так радуется Лера, подумаешь – какая-то жвачка, мало ли кто мог ее там выбросить.

– В том-то и дело, что никто, кроме убийцы, не мог! – Лера не оставляла попыток убедить подругу в важности находки. – Лес дикий, люди там не ходят. Убийца стоял в кустах, ждал удобного момента, жевал жвачку, потом прилепил ее к листку и выстрелил!

– Допустим, и что это нам дает? Как по жвачке отыскать злодея?

– Пока не знаю, – все с тем же воодушевлением ответила Валерия. – Но мы уже на правильном пути!

Машина свернула в переулок и, подъезжая к дому, еще издали друзья увидели толпу женщин у своей калитки. Судя по тому, как они кричали, размахивая руками, находились дамы в ярости.

– Кажется, это твои косметологические клиентки, – сказала Варя, притормаживая. – И сдается мне, они не очень-то довольны результатом. Поехали обратно, погуляем где-нибудь до темна, а еще лучше – до следующей недели?

– Нет-нет, – Лера вытянула шею, обеспокоенно всматриваясь вдаль, – надо узнать, что случилось.

Стоило Валерии выйти из машины, как на нее буквально накинулись разъяренные фурии. Из гневных выкриков следовало, что волшебные чудо-крема дали неожиданный и совершенно нежелательный результат. И это было видно без лишних пояснений: у кого-то лицо пошло разноцветными пятнами, кого-то щедро обсыпало веснушками, а у кого-то кожа сверкала золотисто-оранжевым блеском, словно женщины умылись краской.

Не желая слушать никаких оправданий о непредвиденных побочных эффектах, возмущенные красавицы требовали срочно вернуть им хотя бы первоначальный вид.

– Я все исправлю, не волнуйтесь! – воскликнула Лера. – Приходите послезавтра, всем раздам совершенно бесплатно новый крем! С гарантированным омолаживающим результатом!

Фраза про гарантированный омолаживающий результат подействовала моментально – дамы перестали кричать наперебой, кто-то поинтересовался, к какому часу подойти, а после толпа разошлась кто куда.

– Кошмар какой, – руки Валерии взволнованно дрожали, она едва сумела открыть калитку, – как же так вышло, не понимаю.

– Наверное, ты не слишком внимательно их слушала, а затем не очень смотрела, что конкретно мешаешь в крем, – сказала Варя. – Внимательнее надо быть и, как говорил один известный юморист: тщательнее нужно, товарищи, тщательнее.

– Ты права. Надо же, впервые так получилось, как неудобно.

– Теперь что делать будешь, готовить ведро противоядия?