— Что же, полковник пешком сюда пришел? — спросил он с недоумением. — От Каменного Брода? Как-то не принято это у полковников! Тем более по чистому полю, рискуя быть замеченным?

— Почему рискуя? — удивилась Юля. — Мало ли кто по полю таскается?

— Мало ли кто по заброшенной дороге ездит, — парировал Никита. — Выходит, на машину люди обратят внимание, а на одинокого путника нет? Да еще такого экзотического!

— Ничего в нем нет экзотического! — проворчала Юля. — Мужик как мужик, сейчас половина России в камуфляже ходит.

— Многие ходят, но у него же на морде написано — военный. Штаны в пятнышках, цепочка с подвеской, ботинки армейские… Деревенские так не одеваются. Галоши да шлепанцы — вот обувь унисекс на все времена и для любого возраста.

Они вернулись в машину и некоторое время ехали молча. Из динамиков журчало радио, выдавая задорное про камикадзе, которого так любит небо. Справа от дороги разлеглись сопки, поросшие березняком и редкой лиственницей. Слева мелькнула голубая полоска реки. На распаханных полях раскатывали сеялки. Безмятежное солнце потихоньку скатывалось на запад, жаворонки вылетали из-под колес и взмывали в небо. Перебежал дорогу суслик, вспорхнула стайка перепелок. Тишина и покой царили в мире. А орлы, что кружили высоко в небе, казалось, охраняли этот порядок, не замутненный болью и бедой.

Но боль и беда сидели сейчас у них за спиной. Ирина всю дорогу молчала, смотрела пустыми глазами в окно. Лицо ее осунулось и почернело. Похоже, она уже простилась с сыном. Юля иногда бросала на нее взгляд в зеркало заднего вида и даже боялась представить, что могла сейчас испытывать эта женщина — худая, мигом постаревшая, сломленная горем мать.

Проселочная дорога сменилась асфальтом, и когда впереди показался Каменный Брод, Никита заговорил снова:

— Он мог заехать со стороны Миролюбова. Так даже удобнее и ближе, если он добирался из соседней области. Поэтому мы его машину не видели.

— Но он остановился в Каменном Броде, — возразила Юля. — Что же он туда-сюда мотался?

— Мог и не мотаться. Сильно сомневаюсь, что в здешнем мотеле аншлаг. Назначил нам встречу, а сам вряд ли в нем живет. Поболтает с нами в кафе и спокойно уедет восвояси.

Мотель для дальнобойщиков с громким названием «Версаль» на дворец не походил вовсе. Небольшое одноэтажное здание, обшитое сайдингом, расположилось метрах в пятидесяти от трассы. Рядом с мотелем в клумбе, где распускались чахлые тюльпаны, спала рыжая дворняжка, безмятежно выставив на солнце розовое пузо. Услышав шум мотора, она приоткрыла глаза, но даже головы не подняла и снова погрузилась в сладкую дрему.

— Пойду, поинтересуюсь, не остановился ли у них Завадский, — сказал Никита, открывая дверь. — Заодно спрошу, что они знают о падении самолета. Если не вернусь через пятнадцать минут, свети фонариком в небо.

— Зачем? — усмехнулась Юля.

— Ну, кто-нибудь заметит и меня спасет. Или пришельцы, потерявшие корабль, или Бэтмен.

Никита поднялся по ступенькам в мотель, а Юля вышла из машины. Спросила Ирину, не нужно ли ей чего, но та молча покачала головой и отвернулась. Юля вздохнула и огляделась по сторонам. Заприметив неподалеку водопроводную колонку, она достала из салона почти пустую бутылку из-под минеральной воды, вылила ее содержимое на землю и неторопливо отправилась за водой.

Поодаль за трассой мальчишки лет семи-восьми играли в футбол. Вместо ворот у них были стопки кирпичей. Один из мальчишек сильно поддал ногой мяч, и он, перелетев через дорогу, покатился к Юле, подпрыгивая на кочках. Она выставила ногу и ловко придавила беглеца к земле, ожидая, когда один из игроков подбежит к ней. Мальчишка в белой футболке с мультяшной тачкой не заставил себя ждать.

— Тетенька, отдайте мячик!

— Забери! — улыбнулась Юля и ногой подтолкнула мяч к пацану.

Тот подхватил его с земли и хотел было броситься к друзьям, но передумал, швырнул им мяч и вернулся к Юле.

— Это ваша машина? — с интересом спросил он.

— Моя!

— Красивая! Но у дяди Саши круче! У него джип! Но ваша мне тоже нравится, — мальчишка с важным видом обошел вокруг «Тойоты» и посмотрел на Юлю. — Вы воды хотите набрать? Только тут она ржавая. Хотите, я из дома принесу? — И серьезно, по-взрослому представился: — Меня Мишкой зовут. А вас?

— А меня Юлей. Держи бутылку!

Мишка опрометью бросился к воротам и исчез за ними. Юля вернулась к машине. Из мотеля вышел Никита. Юля направилась к нему.

— Завадский здесь не останавливался. И вообще в мотеле ни одного постояльца, — сказал Никита. — Про самолет они ничего не слышали. Вот такая ботва, Юлия Владимировна. Кстати, можем у них пообедать, я спрашивал. Хочешь?

— Хочу! — кивнула Юля. — Надо бы Ирину пригласить, но, боюсь, откажется. Даже из машины не вышла. Мишку дождемся и пойдем.

— Какого Мишку? — удивился Никита. — На минуту девушку оставишь, а она тут же хахаля себе подцепит!

— Вон мой хахаль, от ворот бежит, сейчас штаны потеряет! — усмехнулась Юля.

К ним и впрямь мчался Мишка с бутылкой наперевес. Следом за ним вышла пожилая женщина в домашнем халате и в пластиковых шлепанцах на босую ногу.

— Вот! — сказал, отдуваясь, Мишка и протянул Юле бутылку. — Вода из скважины. Чистая!

— Спасибо! — сказала Юля и глянула на женщину. — Здравствуйте! Вот, воды у вас одолжили!

— Здравствуйте, — нараспев сказала женщина. — Воды не жалко. Она у нас вкусная! А вы небось к Сашке Коровину приехали? Так его дом самый большой в селе, вон красная крыша виднеется.

— А с чего вы решили, что к Коровину? — удивилась Юля.

Женщина пожала плечами.

— Так только к нему на дорогих машинах катаются, вот я и подумала…

— Нет, мы по работе, мимо проезжали, — вмешался Никита. — Скажите, вы слышали о том, что в лесу недалеко отсюда самолет разбился?

Женщина недоуменно вздернула брови.

— Самолет? Это куда же он упал?

— Туда, где колония раньше была, — сказала Юля, с изумлением наблюдая за метаморфозами на лице собеседницы. Она нахмурилась, глянула исподлобья, но тотчас улыбнулась, только улыбка была неискренняя, фальшивая. Юля поняла это по глазам женщины, которые утратили добродушное выражение и смотрели теперь настороженно и даже сердито.

— Мы тут на отшибе живем, мало что слышим. Начальство к нам не заглядывает, глава сельской администрации на сходы не приглашает, мы и знать ничего не знаем…

Никита, похоже, на смену ее настроения не обратил внимания.

— А ночью недавно грохот или типа взрыва ничего не ощутили? Огненного шара в небе не наблюдали?

— Ничего мы не слышали, не видели! — почти взвизгнула женщина. — Ходите здесь, вынюхиваете! Шпиёны! Убирайтесь, а то позвоню, живо вам мозги на место вставят!