голубушка, - скрипел Верен в ответ. Похоже, князю не в первый раз приходилось маскироваться, потому что чувствовал себя в этом образе он абсолютно естественно. На перерыве у источника, когда мы доели свои запасы и напоили лошадей, мнимая старушка болтала с возчиками из соседнего обоза и ни в ком не вызвала подозрений.

Посовещавшись, мы решили, что на входе упоминать про происхождение Айса не стоит. Верен, то есть Шошанна, скажет, что привела внучатого племянника поступать в Школу. Внутри уже сориентируются по обстановке. Нам с Торстен предстояло покинуть обоз до подъезда к городу, чтобы избежать ненужного любопытства. Князья собирались слезть в пригороде и дойти до школы пешком.

Я посмотрела на удаляющуюся телегу со странным чувством. С момента встречи в темнице мы с Вереном практически не разлучались, не считая памятной ночи с поисками Торстен. Я напомнила себе, что, когда мы найдем сестру князя и выясним, что происходит с Учителем, каждый вернется к своей жизни. Думать об этом было почему-то тяжело.

Я заставила себя отвернуться от дороги и увидела подругу, тоже застывшую в задумчивости. Хороши спасительницы! Злясь на себя и на окружающий свет, я неожиданно подумала, что если бы сейчас перед нами появился Литорен, ни о каком сопротивлении речь не шла бы. Пора было выходить из мира своих фантазий.

Набор сонных иголок снова был при мне. Мы до сих пор не рисковали пользоваться магией, чтобы не встретиться с колдуном быстрее, чем с Учителем. Сейчас мы собирались дойти до Школы через город, по возможности, скрытно, и ждать возвращения Верена, чтобы узнать, что происходит в Школе и решить, что делать дальше.

Айс должен был остаться в ученических комнатах, чтобы оказаться в безопасности при любом исходе встречи с колдуном. Обсуждать наши дела с целительницей, при этом лавируя в толпе прохожих, было не с руки, поэтому мы просто старались идти побыстрее. Я надвинула поглубже капюшон, а подруга замотала голову шарфом, чтобы нас не узнали прохожие.

Внезапно меня хлопнули по плечу:

- Привет, Нейл.

Оглянувшись, я увидела широкую улыбку на хорошо знакомом лице и потеряла сознание.

Глава 23

Окружающая действительность вернулась резко и совсем не радовала. Я обнаружила себя привязанной к стулу в гордом одиночестве в комнате незнакомого дома. Больше всего она была похожа на библиотеку. Кругом были книги – в шкафах, лежали стопками на большом столе у окна и даже громоздились горами на полу. Судя по тому, что за окном было светло, мое беспамятство было недолгим. Я постаралась отогнать мысль о том, что это мог быть свет уже следующего дня. Мне нужно было поскорее выпутаться и мчаться к Школе, на встречу с оставшейся частью команды. Я надеялась, что у подруги все в порядке, и она уже находится там.

За дверью послышались шаги. Я встрепенулась, ожидая встречи с хозяином и каких-то объяснений, но неизвестный всего лишь проходил мимо. Выбор был небольшой – продолжать сидеть, рассчитывая договориться, или освободиться самой. Веревки держали крепко и умело. Обычной воришке, какой меня ошибочно считали, с ними было действительно не справиться. Для ведьмы же это была пара пустяков.

Открывшаяся дверь поставила точку в моих колебаниях. За ней стоял тот человек, что знал меня под именем Нейл, и порой подкидывал заказы на доставку редкостей из далеких мест. Про то, что охотница за удачей является еще и ведьмой, один из столпов местного преступного мира не имел понятия. Точнее, не имела.

- Привет, Мардж, - сказала я со вздохом. - Обычно ты не столь настойчива в приглашениях.

- Извини, - ответила, без малейших признаков раскаяния в голосе, колоритная дамочка, увешанная целой гирляндой драгоценностей, неожиданно хорошо сочетавшейся с ярким пестрым нарядом. - Дело срочное, не было времени ждать твоего согласия.

- Что за дело? - спросила я спокойно. Я собиралась наглядно показать ошибочность подобного обращения, не взирая на раскрытие своего истинного лица, если вопрос не разрешится в ближайшие мгновения.

- Достать нужно кое-что.

Мардж отошла ко мне за спину и после кратковременного шуршания вернулась обратно с книгой в руке. Объяснить свою внезапную тягу к чтению она не успела, потому что в это мгновение окно разбилось и в него влетел Верен в своем обычном виде. В руке он держал камень, которым засадил хозяйке дома ровно в центр лба, отправив в забытье.

- Смотрю, ты научился усыплять и без иголок, - прокомментировала я, не зная, плакать или смеяться. Столько времени ждала ясности, и вот теперь Мардж была без сознания, а проснувшись, явно не воспылает тягой к объяснениям. С другой стороны, ни на какие заказы, пусть даже очень выгодные, времени сейчас не было. А так – не пришлось раскрыть ни себя, ни факт знакомства со своим освободителем. Так что, все к лучшему, решила я, пока князь разрезал мои веревки. На всякий случай я прихватила книгу из рук лежащей женщины и бросилась к разбитому окну вслед за князем.

Оказалось, что мы находились на втором этаже дома в центре одного из кварталов города. Верен ловко заскочил на висящий в воздухе ковер-самолет и протянул мне руку. Стоило мне последовать его примеру и сесть, ковер рванулся вперед с энергией необъезженного жеребца, заставив меня со всей силы вцепиться в сидящего рядом. Мы мчались вперед так быстро, что окружающая картинка смазывалась.

Ветер свистел в ушах и уносил все произносимые слова, так что после пары попыток задать вопросы я замолчала, решив дождаться приземления. Свободной рукой я держала книгу, чтобы не упустить из рук возможный ключ к произошедшей непонятной истории. Мардж была на свой лад честной, хотя и занималась исключительно противозаконными делами.

Точнее, контрабандой и кражами, при этом предпочитала держаться подальше от убийств, веселых домов и различных зелий, лишавших разума. Это мне импонировало, к тому же заказы от нее перепадали интересные и денежные, а оговоренная плата всегда поступала в срок. Она не пыталась надуть меня, хотя и считала мелкой воровкой.

Внезапно ковер замедлил ход. Свист ветра прекратился, вокруг снова стало видна четкая картинка вместо размазанной. Мы прилетели в лесок неподалеку от Школы, с другой стороны от города. На поляне под деревьями сидели Торстен и Айс. Видимо, ситуация с поступлением пошла не по плану. Мы приземлились по соседству, и подруга поспешила крепко обнять меня.

- Какое счастье, что ты в порядке! - воскликнула она с облегчением. Потом оглядела получше и хмыкнула:

- Да еще и с