Судя по нехорошему прищуру глаз, мой почти чистый одесситский акцент он не оценил.

— В любом случае, сейчас мой ход.

Не успел король договорить, как очертания Рейхенбахского водопада стали смазываться и пропадать, уступая место бесконечному и безбрежному голубому небу. Все произошло за несколько секунд, но я все-таки успела оглядеться — и заметила, что подо мной лишь синяя вода, в которую я с визгом и рухнула.

Почти сразу потеряла зонт — его унесло течением — и несколько раз перекувырнулась, в итоге окончательно запутавшись в платье. А когда удалось освободить руки-ноги, я поняла, что потеряла ориентацию в пространстве и понятия не имею, где «верх», в какую сторону выныривать.

Легкие начинало жечь от недостатка кислорода, мысли стремительно захлестывало паникой.

Я всегда боялась утонуть. Именно поэтому даже на относительно мелких местах никогда не плавала одна — мне казалось, что в любой момент сведет ногу, руку или просто прихватит сердце, и я пойду ко дну. Абсолютно беспомощная. Совершенно бессильная что-либо сделать для своего спасения.

Липкий ужас расползался по телу, окончательно парализуя. Обмякнув, я безвольной куклой замерла в глубине.

Краем глаза заметила высокий мужской силуэт. Он завис в воде как в невесомости; лишь волосы колыхались от потоков течения.

Последний воздух сорвался с моих губ. Пузырек, скользнув по щеке, убежал куда-то за ухо.

Стало быть, «верх» — за спиной.

Неужели я вот так и умру? Позволю себе сдаться, позволю взять верх своему страху утонуть? Позволю себе разочаровать и испугать родителей тем, что просто однажды не проснусь? Как такой стресс отразится на маме и ее еще не рожденном ребенке? Как такое переживет папа?

И неужели я и правда сейчас опущу руки? На глазах у короля сновидений. Он, как всегда, смотрит, наблюдает… мучает.

Я перевернулась, сильно прикусила губу, чтобы прийти в себя, и медленно двинулась наверх. В глазах уже все плыло от недостатка кислорода, но я не сдавалась. Не сейчас.

Первый глоток воздуха обжег меня как крепчайший абсент.

Я закашлялась, сплевывая соленую воду и щурясь от яркого солнца, осмотрелась.

Так… болтаться в воде, наверное, даже опасно, а потому… нужна лодка!

Бац — и лодка появилась. Я потратила еще минут пять, чтобы в нее залезть, так как этот процесс имел свои сложности. Но все же справилась!

Распласталась на дне деревянной лодчонки и, все еще прерывисто дыша, попыталась прийти в себя после испытания, устроенного его величеством.

От себяжаления отвлек странный стук.

Тук… тук-тук.

Я села и, перегнувшись через борт, с опаской выглянула из лодки. Вопреки воображению, которое уже успело нарисовать стопятьсот кошмарных морских чудовищ, это был всего лишь мой зонт.

Выловив и отряхнув от воды, я раскрыла его и удостоверилась, что пожирателя так просто не взять.

— Живая! — обрадовалась мне клякса. — Замечательно!

— Где ты был, когда все было не замечательно, а плохо? — мрачно осведомилась я.

— Я не могу вмешиваться в саму дуэль. Даже мое присутствие противозаконно.

Противозаконный мой…

Пока мы беседовали, на горизонте появилось облачко.

Отложив зонтик, я с любопытством наблюдала, как склонный к спецэффектам король в сиянии молний и со звуковым сопровождением в виде грома спускается из облака по хрустальной лестнице. Позер, однако.

— Как водичка? — невинно осведомился этот мерзавец. Чтоб его черти таки засунули на «Мучефаль»!

— Шикарная, — зло ответила я, пытаясь отлепить подол платья от ног. — Потрясающая просто. Аж выходить не… моглось!

— Рад, что тебе понравилось, — хмыкнул его величество и, скрестив руки на груди, великодушно напомнил: — Теперь твой ход… Ми-и-ила.

— Угу… — буркнула я, пристально глядя в воду под королем.

Молчим. Он выжидающе смотрит на меня, а я — в глубины морские.

Ита-а-ак… «Кто проживает на дне океана?!»

— И? — примерно спустя минуту не выдержал Сион.

— Не торопи. Для тебя стараюсь, между прочим! — сварливо отозвалась я, мысленно наделяя придуманную тварюшку тысячей зубов, щупальцами и каким-никаким интеллектом.

— Да ты что! Прелесть какая! Тогда я в ожидании, — вновь крайне противно, потому что обаятельно, ухмыльнулся Сион. Ухмыльнулся — и с тихим «бульк» ушел под воду, утянутый за ноги красными щупальцами.

Я раскрыла зонт, подмигнула пожирателю и, разместив того поудобнее, кивнула на море.

— Спектакль «Убиение короля сновидений морской тварью». У тебя места в партере!

Наколдовала два лорнета. Один взяла сама, а второй отдала обожаемой кляксе.

— Благодарю, — церемонно кивнула моя коварная «нефть», протягивая щупальце.

Несколько минут мы наблюдали за бурлящей водой, из которой периодически высовывались то конечности моей тварьки, то ноги или руки короля. Я почему-то искренне надеялась, что уже оторванные! Но вряд ли. Будем объективны: так просто этого мерзавца не взять. Но все равно приятно, что он там так долго с кракеном возится.

Когда суета под водой закончилась, я наклонилась, с любопытством глядя в темно-синие глубины. Хм-м-м… неужели всё? Вот так вот всё? Не верится!

Не верилось совершенно правильно — так как, стоило только начать думать о возможной победе, море забурлило, и спустя несколько секунд из волн восстал его величество Сион. Именно восстал! Величественно вырос из воды — мокрый, злобный, очень недовольный.

И сидящий на моем кракене, который захлопнул клюв и смотрел на меня крайне виновато. Типа: «Не шмог я, хозяйка, не шмог! Но штарался!»

— Оригинально, — фыркнул король, откидывая со лба мокрую прядку. — Креативно, неожиданно и самое главное — самобытно! Что Мила, своей фантазии не хватает, так «Пираты Карибского моря» нам в помощь?

Я даже несколько удивилась от такого наезда.

— Слушай, твое величество… вот кто бы говорил про оригинальность! Намекаешь, что ад, инопланетяне и маньяк с тесаком — это высший пилотаж креатива?

— В любом случае, сейчас мой ход, не так ли?

Ответить я не успела, да этого и не требовалось. Его величество подпрыгнул и вопреки гравитации взмыл сразу на десяток метров, а после махнул рукой — и море подо мной пропало…

Несколько секунд я пыталась сообразить, что это за странный белый туман вокруг моей лодочки; на всякий случай даже схватилась за зонтик и, стало быть, за пожирателя обеими руками.

— Эй, клякса… есть предположения, где мы?

— Клякса?! — возмутились все три глаза на зонте.

— Ты не представился, — встряхнув несчастный зонтик, зашипела я. — Так где?