Заинтересовавшись, что именно привлекло мое внимание, Сион тоже развернулся, и в этот момент странная тварь, напоминающая лицехвата из «Чужого», прыгнула… на меня!

Не успела я хоть чем-то отреагировать, как король сновидений молниеносно перехватил чудище и швырнул на пол, припечатав подошвой. Зверушка чавкнула под пятой его величества, несколько раз судорожно дрыгнула лапками и затихла.

— М-да… — Сион вытащил из-за пазухи платок и вытер руку. — А еще больше мне интересно, откуда ты знаешь, кто тут живет. Например вот про хватиков.

— Хватик? — нервно хихикнула я, глядя на раздавленного противного… насекомого?

— Хватик, хватик… Ну так что, Мила? Порадуй меня новостью о том, что ты и правда это придумала, а не просто испугалась и пробила портал в никуда. И это «никуда» оказалось нижним уровнем.

— А я могла?

— С твоей текущей силой? — хмыкнул мужчина, настороженно оглядываясь. — Могла!

Словно в подтверждение сказанного из-за угла с утробным ревом выскочило какое-то невероятное существо, более всего напоминающее помесь бегемота со львом. Толстое, с огромной пастью, усеянной крупными зубами, но при этом волосатое и с гривой.

Я еще раз глянула на несущееся на нас чудище, завизжала и спряталась за спину единственного тут человекоподобного — короля Сиона. Врага как бы.

Король стремительно выхватил из-за пазухи длинный нож и шарахнулся к стене, попутно сграбастав меня в охапку.

Животное пронеслось мимо, но уже спустя пару метров стало замедлять бег и все более тяжело перебирать копытами, пока не рухнуло на пол.

Только в этот момент я осознала, что вся залита теплой темной жидкостью… терпко пахнущей железом.

— Кровь? — тихо спросила, проводя пальцами по руке и размазывая багровую влагу по еще чистым частям тела.

— Угу. Если верить нашим женщинам — омолаживает будь здоров. Кстати, знакомься, это хрюнолог.

Хрюнологу уже было не до знакомств: он лежал на камнях и бился в судорогах от рваной раны в боку.

— Хрюнолог? — так же эхом повторила я, после всего пережитого пребывая в каком-то ступоре.

— Да, да… Обитает он, кстати, только на первом и втором уровнях Древа. И потому на верхних уровнях ценная кровь хрюнолога — товар дефицитный. А знаешь почему? А потому, сокровище мое, что никто, даже высшие сноходцы, не могут выбраться отсюда иначе как по Стволу!

— А что нам мешает дойти до Ствола? — я наконец оказалась способна к диалогу.

Король сел рядом, стянул с моих волос шляпку, нахлобучил себе на голову и весело сказал:

— А то, Милена, что тут на квадратный метр столько тварей, что нас раньше сожрать успеют!

— Но ты же король! Сильнейший сноходец и так далее! Неужели ты не сможешь всего-то дойти до телепорта?

— И что? Я не высший пожиратель, от которого тут все по стеночкам шарахаться станут, потому что он такое же чудовище, но более могущественное. Я еда. Жирная, вкусная, но почему-то в колючках. Они же тупые как пробки. Будут лезть и дохнуть, но тех, кто идет за ними, это ничему не научит. У них нет инстинкта самосохранения, только голод! Ты, Мила, кстати, тоже еда. И даже без колючек.

Я покосилась сначала на лицехвата, потом на хрюнолога и тихо спросила:

— Почему ты меня спас? Они же на меня лезли…

Он устало улыбнулся, стянул смешно выглядящую на брутальном парне шляпку с вуалеткой и ответил:

— Я не хочу твоей смерти. И никогда не хотел. Если б ты погибла на дуэли, то просто проиграла бы. Но сейчас, благодаря тому что развеяла иллюзии и вырвалась в реальный мир, ты и правда можешь умереть. И очень неприятно умереть…

— Реальный мир?

— Мир снов. Что бы ты ни думала, он не менее реален, чем твой собственный. И безумно опасен…

Я нервно сжала зонт.

Пожиратель, говоришь, нужен?..

— А что, если у нас есть высший пожиратель?

— В смысле? — как на умалишенную посмотрел на меня Сион.

Чтобы не тратить время на объяснения, я просто раскрыла зонт и ткнула пальцем в темную матовую поверхность, на которой недовольно щурились три глаза.

Король несколько секунд смотрел на Клякса, а после отобрал у меня зонт и с криком швырнул его в стену:

— Так и знал, что без тебя тут не обошлось! А ну, вылезай, мерзавец!

От удара несчастный зонтик сломался, но глазастой «нефти» это ничуть не повредило. Клякс стек на пол, собрался в бесформенное облако с глазами и пастью и насмешливо фыркнул:

— Долго же ты думал, Сион. Непозволительно долго! Смертельно долго…

— Зато ты, смотрю, как всегда, поторопился. Непозволительно импульсивен для пожирателя… так сильно власти хотелось, что очертя голову уцепился за первую попавшуюся возможность. Итак, каков же был план?

Его величество поочередно смотрел то на меня, то на, получается, знакомого ему пожирателя. Я молчала, разглядывая ближайший сталагмит и находя его искристость необычайно увлекательной.

Если честно, самым предпочтительным вариантом было бы подождать, пока сильные мира сего разругаются окончательно, выяснив отношения на повышенных тонах, и в итоге уйти под ручку с победителем.

Как выяснилось, план оказался вполне рабочим, так как ссора набирала обороты.

— Алчный, застрявший в своих устоях, закостенелый критикан! — не стеснялся в выражениях его величество Сион.

— Недоумок, по случайности получивший корону! — тоже не оставался в долгу бывший обитатель зонта. — Твои свершения на этом посту заставляют весь мир трещать по швам. Мой мир! Паразит демонов!

— Ого, какие мы агрессивные. Неужели постоянная маска невозмутимости дала трещину, а там такие эмоции? — откровенно насмехался король, казалось, начисто позабывший, что мы находимся на нижнем уровне и выйти отсюда сможем только при содействии вот этого самого агрессивного критикана.

Но, судя по почти мгновенным переменам в пожирателе, этот выпад все же достиг цели. Клякс успокоился, соткался в высокую мужскую фигуру, облаченную в черный балахон с капюшоном, и развел руками:

— А почему бы и нет, Сион? Я не могу позволить себе вспышку эмоций перед мертвецами? Изначально план был гораздо более извилист и сложен, но надо признать: то, что получилось в итоге, устраивает меня куда как больше.

Мертвецами?

Я похолодела. Вот поганец! Вот знала, так и знала, что я правда тот самый камень, с помощью которого короля хотели отправить на дно озера и вовсе не собирались потом доставать меня!

Гул из пещеры прервал мои мысли.

— М-м-м… — протянул вероломный Клякс и вскинул руку, театральным жестом призывая нас к тишине. — Слышите?

Я шагнула вперед и положила пальцы на запястье Сиона. Сжала, призывая того помолчать и выждать, скрестила руки на груди и вызывающе спросила у пожирателя: