Они должны быть мне преданы по настоящему. Должны чувствовать, что я их счастливый билет, тот, кто поведет за собой к лучшей жизни, кто может дать им достойное будущее, что я не очередной малолетний пентюх из числа аристократов. Только так можно получить тех, кто готов будет идти за тобой огонь и воду, верных и преданных воинов…

И потому я буду щедр. Конечно, золото — не самый лучший способ добиться верности, но с чего-то ж надо начинать, верно? Желтые кругляши взамен тех, что уйдут им, я добыть ещё успею — и война далеко не кончена, и Родовые владения рано или поздно начнут приносить доход, так что на монеты наплевать… В пределах разумного, конечно.

— Это ещё не всё! — продолжил я, не обращая внимания на радостный гул. — Мы славно сражались, и без ложной скромности могу сказать, что внесли один из самых больших вкладов в эту победу. Однако обошлась она нам совсем не даром — тридцать один человек останутся в этих краях навсегда. Их семьи лишились кормильцев, решив пойти с нами в этот поход, и я надеюсь, вы с пониманием отнесетесь к тому, что их доля за этот бой будет удвоена и отправлена их близким. Добавлю от себя — из своего кармана я выплачу семье каждого, кто погиб, по десять тысяч золотых. Вы — гвардия моего Рода, и я хочу, что бы вы знали — о своих людях я забочусь всегда.

Замолчав, я развернулся и зашагал обратно к своей палатке, махнув рукой Арсению, что бы он тут распоряжался. Я никогда не был мастером говорить возвышенные и цепляющие за душу речи, к сожалению. Вот поругаться я горазд, этого не отнимешь, и оскорбить собеседника тоже мастак — причем частенько даже тогда, когда этого вовсе не желаю.

Но тут, думаю, всем всё и так очевидно. Пора бы начать людям по настоящему привыкать к тому, что они не просто вольный отряд, сбитый из всех, кто под руку попался, а гвардия дворянского Рода. Да и в целом воевать, зная, что о твоих близких позаботятся, если с тобой что случиться, как-то спокойнее.

Дни потекли за днями. Один за другим все мои раненные бойцы встали на ноги. Три десятка погибших это ничтожно мало для такой бойни, в которой без труда могли сгинуть вообще все, но очень много по моему субъективному мнению. Однако даже так — триста шестьдесят девять выживших бойцов стали ещё более грозной силой, чем прежде. Они успели хлебнуть крови в общем строю, понять и оценить все преимущества своего нового положения и то, как важны были их тренировки. И теперь сами с полной самоотдачей занимались…

А я начал скучать. Однако долго нам нам расслабляться было не суждено, ведь вскоре пришли известия о крупном сражении, в котором наши взяли верх. Первая Ударная Армия прорвала-таки фронт, и теперь враг откатывался со всех позиция, отходя ко второй линии обороны. Вместе с тем двинулись вперед и мы — крепость уже более-менее привели в порядок, да и новый гарнизон тоже прибыл.

На этот раз крепостей впереди особых не было. Но были леса, кишащие чудовищами, через которые требовалось пройти как можно скорее — командование стремилось замкнуть котёл над изрядным куском нолдийской армии, и на это были брошены все более-менее свободные силы. Не исключая и нас, разумеется…

И мы двинулись. Чародеи безжалостно уничтожали всю растительность перед колоннами пехоты, бойцы угрюмо вышагивали вперед, постоянно готовые отразить атаку местной фауны, и даже родовитые щенки из числа тех, кто был здесь больше на экскурсии о том, как настоящая война выглядит, нежели воевал, потеряли желание пьянствовать и держались в рядах своих гвардейцев.

Потому что обитатели Сибири словно с ума сошли. Чудовища постоянно нападали на патрули, на арьергардные отряды и даже на походные колонны бойцов, не считаясь с потерями и не щадя своих жизней. Рогатые пришельцы из иного мира, что управляли ими, явно получили приказ задержать наше движение любой ценой, и сейчас в напрасных попытках заставить корпус если не остановиться, так замедлиться, выгребали всех, до кого могли дотянуться.

— Как думаешь, насколько их ещё хватит? — поинтересовался я у Олега.

Пятерка Младших Магистров, была вновь прикомандирована ко мне. Вернее не ко мне даже — Святослав получил должность командира полка и заодно остатков нашей бригады, которую после взятия крепости командование то ли забыло, то ли не сочло нужным расформировывать. И такая замена отправленному на лечение родичу Архимага меня не могла не радовать.

Ну и остальная тройка тоже была с ним, разумеется.

— К вечеру уймутся и отступят, — ответил бывший разведчик. — Сейчас только полдень, а у них уже ни одной твари сопоставимой хотя бы с Мастером полчаса как не видать. Рогатики собирались партизанить совсем в других местах, ведь корпус должен был идти и грабить ближайший к нам округ — там куча мелких крепостиц и немало сильных тварей, так что попить крови они у нас могли не мало. А мы хоба — и совсем в другую сторону двинулись.

— В общем, основной удар будет скорее всего завтра ночью, — подхватил Святослав. — Подкопятся, соберутся и постараются спалить наш обоз — другого шанса действительно повлиять на факт нашего прибытия у них нет. Собственно, у них вообще нет шансов нас по настоящему остановить, но если спалят обоз, а затем перекроют поставки, то уже этим окажут существенную помощь своим. Насколько я понял, Первая Ударная серьёзно потрепала их силы, и если удастся взять их в котёл, а затем уничтожить, то успех кампании гарантирован.

Да уж, без провианта, медикаментов, алхимии, ядер для артиллерии и боеприпасов для стрелков боевая мощь корпуса значительно снизиться. Очень, очень значительно — магия, конечно, штука могущественная, но одними магами современные войны против развитых противников выиграть сложно. А нолдийцы успели доказать, что и воевать умеют, и цивилизация их вполне сопоставима с нашей. Пусть их артефакты и работали по непонятным нам принципам, но работали на совесть.

Не отказался бы я поглядеть со стороны на ту схватку, где Первая Ударная надавала рогачам по заднице, кстати. Отзвук пущенных там в ход чар так взбаламутил Астрал, что даже я сумел это уловить. Бившиеся там чародеи использовали воистину достойную зваться высшей магию, и было бы интересно поглядеть, насколько Заклятья местных похожи на Сверхчары Великих. С целью получения наглядного опыта, так сказать.

Мои размышления были прерваны самым неприятным образом — из-за леса вымахнула очередная волчья стая и рванула к колонне. Гвардейцы не сплоховали, опередив всех — сотни ружей разом выплюнули кусочки свинца, а за ними полетела вперед низшая боевая магия. Следом за