моими людьми среагировали и Стражи, и идущие с нами отряды аристократов — и несчастные санитары леса превратились в груду изувеченного мяса быстрее, чем преодолели хотя бы четверть разделяющего нас расстояния.

— Дурость какая, — поморщился я. — Ну видят же, что это не работает, на кой хрен так бездарно гнать несчастных чудищ на убой?

— Нолдийцы — такие же разумные, как и мы с вами, — пожал плечами Никита. — Со всеми вытекающими отсюда бедами вроде бездарных командиров, туповатых подчиненных, паники в своих рядах и прочим прелестям развитых существ. Думаю, все, кто у них там действительно годился в военачальники, подохли ещё в Багрянске, а немногие выжившие высшие маги просто сбежали к основным силам. А командовать остались всякие третьесортные офицерики, которых полагали держать в тыловом охранении всю войну. Вот и дуркуют рогатые, пытаются приказ выполнить как могут, не понимая, что только себе же хуже делают.

С этим я мог согласиться. Даже в моём прошлом мире, где дисциплины в войсках было не в пример здешним больше, самодуров и бестолочей на высоких позициях хватало. Правда, особенно сильно это обычно проявлялось начиная с чародеев уровня Мастеров и выше — обладающие правом командовать в силу высокого происхождения и большой магической силы особы далеко не всегда соответствовали своим должностям.

Так что в бестолковых командиров, которым потом свои же головы поотрывают, я поверить мог. Будь я на их месте, я бы скорее всего вообще не лез бы к нашим основным силам, что бы не гробить свои войска понапрасну. Зачем? Можно ведь перерезать пути снабжения и начать кошмарить наступающих мелкими стычками и наскоками, вырезая всех, кто чуть оторвался от основной массы. Впрочем, поглядим, как карты лягут в эти ближайшие несколько дней — поход до пункта назначения обещал стать довольно изматывающим.

* * *

Удобно устроившись на подушке пятой точкой и скрестив ноги в позе лотоса, в просторной каюте громадного линкора «Таллин» сидела красивая молодая женщина. По белокурым волосам стекали водопадом вниз искорки разноцветного пламени, осыпаясь на металлический пол и постепенно на нем затухая, из под опущенных век девушки изредка прорывались вспышки синего и изумрудного огня, а на потолке помещения горела ровным оранжевым светом семилучевая звезда.

Крейсер был флагманом воздушной эскадры Рода Валге и сейчас неспешно летел вперед, окруженный пятнадцатью судами поменьше — несколькими крейсерами и дюжиной эсминцев. Подкрепления, отправленные Тойво Валге на помощь Второму Императору, неспешно пересекло воздушное пространство Фронтира, двигаясь в сторону Второй Ударной Армии Имперской Стражи. Эскадра должна была войти в состав основной флотилии Второй Армии, предварительно высадив многочисленных наёмников и посланные сюда отряды гвардии Рода Валге — впереди намечалось большое сражение.

Помещение, в котором находилась девушка, было специально создано для медитация магов уровня Старшего Магистра и выше. Здесь чародеи оттачивали контроль над собственной силой и аурой, стараясь манипулировать маной в максимально сложных для себя условиях. Звезда на потолке как раз и служила для того, что бы вносить помехи в любые попытки управлять своей силой, сбивая концентрацию, устраивая перепады магического фона а иногда и вовсе выбрасывая тонкие, но довольно болезненные импульсы в ауру одаренного.

— Пора заканчивать, внучка, — раздался голос Главы Рода Валге. — На твоём ранге в подобных местах вообще не занимаются. Будь ты обычной чародейкой, уже через минуту бы сознание потеряла.

В голосе говорившего слышалась потаённая гордость. Ещё бы — не в каждом поколении рождаются люди с потенциалом достичь вершины магического искусства, и пожилой чародей уже перестал надеяться, что подобный человек в их семье появится при его жизни. Что означало бы некоторое ослабление Рода после его смерти — чародеи его ранга были силой, которая решала многие вопросы и проблемы просто самим фактом своего наличия.

Нет, Род не скатился бы до уровня второразрядных — отсутствие Мага Заклятий лишь ослабило бы позиции среди равных, но в низшие лиги бы не выкинуло. И однажды у них бы появился новый чародей этого ранга — многовековое наследие семьи, генетика, деньги, связи и знания сделали бы своё дело…

Как всё же жаль, что Хельга — девушка… Ему и так приходится делить внучку с её отцом, которого он недолюбливал и считал виноватым в смерти его дочери, так ещё и внезапно появившийся у девушки возлюбленный доставлял немало головной боли. Ладно бы тот оставался безродным или не имел никаких покровителей — он бы с громадным удовольствием забрал парня в Род, ведь по имеющимся сведениям Аристарх едва ли не одареннее его внучки. Но существование Фёдора Шуйского, недвусмысленно давшего понять всем остальным, что паренек под его присмотром и его никому не отдадут, всё портило.

Глава целого Рода, не последнего в Империи, он бы не моргнув глазом подстроил парню «несчастный случай», что бы тот не доставался никому и никак не грозил его планам на внучку. Да, он знал, что именно ему он обязан спасением Хельги и усилением её дара, и ему было бы неприятно это делать, но ради интересов Рода Тойво взял бы грех на душу. В конце концов, на то он и лидер, что бы принимать непопулярные и жестокие решения ради процветания своего Рода.

Но и это было невозможно — слишком много заинтересованных и могущественных глаз приглядывало за парнем, и его руку в этом деле вычислили бы очень быстро. Что привело бы к нежеланным последствиям…

В общем, старый чародей с одной стороны был парню благодарен за всё им сделанное, с другой — уже терпеть его не мог. И больше всего Мага Заклятий раздражало то, что он сейчас сам везет внучку туда, где у неё будет шанс встретиться с этим щеглом.

— Будь я обычной, ты бы мне и не позволил здесь заниматься, дедушка, — улыбнулась Хельга, открывая глаза. — Долго я тут просидела?

— Четыре часа. И пусть сила воздействия комнаты была уменьшена специально для тебя, но это очень большой срок. Это приличный показатель даже для Младшего Магистра… И чего ради ты так торопишься стать сильнее? Ради боевой магии отказаться от занятий остальными дисциплинами… Куда катится мир? Молодежи лишь бы кулаками махать, учиться работать головой никто не хочет…

— Есть человек, с которым я хотела бы померяться силами, — ответила, вставая, девушка. — И скоро я с ним увижусь. Не хотелось бы ударить в грязь лицом…

— Да знаю я, что именно ты у него померить хочешь, — фыркнул Тойво. — Силами, как же…

— Дед! — смущенно топнула ножкой мигом покрасневшая девушка. — В твоем возрасте подобные шуточки неуместны!

— Мои шутки уместны всегда и везде, — шутливо вздёрнул нос Тойво. — Ну а вообще — нам пора, скоро прибудем на место. Иди приводи себя в порядок и одень что-то приличествующее случаю…