и в этой затее у меня и моих бойцов была ключевая роль. Самого командира бригады я встретил на опушке леса, мрачно глядящим на происходящее впереди — там как раз отряд чародеев, в котором были и Олег с Никитой, пробовал на зуб чужие укрепления, а волна солдат остервенело пыталась лезть на укрепление.

— По-моему, у них ничего не выйдет, — заметил я, подходя к нему. — Только зря людей теряешь.

— Зато источник не успевает восполниться, — не поворачиваясь, бросил он. — Непрерывный непроницаемый барьер на целых сорок минут, как вчера, они уже не выставят. Нельзя давать им долгих передышек, иначе и вовсе тут увязнем до конца войны.

— Дай мне две недели, предоставь необходимые ресурсы и притащи десятка четыре тварей от четвёртого до пятого ранга, и я сумею и вовсе снять их защиту, отрезав подпитку от источника, — пожал я плечами, повторяя своё предыдущее предложение. — Часа эдак на три-четыре. Превосходство в магах на нашей стороне, и перевес в простой пехоте и артиллерии им ничем не поможет. Задавим за пару часов.

— Предложение, вне всяких сомнений, отличное, и в иной ситуации я бы с превеликим удовольствием его принял, но к сожалению, столько времени у нас нет, — вздохнул Святослав. — Большая битва началась ещё три дня назад, по всем участкам фронта началась решительная атака. И она, естественно, спланирована и проработана… У нас времени ровно до завтра, и мы должны либо взять эти чертовы холмы и двинуться дальше, либо… А впрочем, никаких «либо» у нас не имеется, Аристарх. План выверен, и на нашем участке фронта у нас ещё много работы, которую нужно сделать в срок. Проклятые штабисты, что б им пусто было, плевать хотели, в какую цену нам встанет выполнение их очередной «гениальной» стратегической задумке. Тактикой на месте заниматься должны мы сами… И ладно б хоть тройку Старших Магистров дали или артиллерии батарей пять — так хер! Вертитесь как хотите, и то и другое нужнее на других участках боя…

Что-то он разоткровенничался. А насколько я успел узнать Святослава, это означало лишь одно — сейчас он потребует что-то такое, что мне не понравится, но делать придется. Выложит в форме просьбы, хотя фактически это будет приказ.

— Мне неприятно обращаться к тебе с подобным, Аристарх, но я не могу не признать — у тебя одно из сильнейших, если не сильнейшее подразделение в корпусе, — подтвердил он мои опасения. — А нам кровь из носу нужна победа, причем желательно без совсем уж чудовищных потерь. Поэтому тебе придется атаковать левый холм вместе со своим отрядом и взять его любой — я подчеркиваю, абсолютно любой — ценой в течении часа с момента вашей атаки. Справишься?

Я оценивающе взглянул на ту позицию, которую мне предлагалось брать, почитай что, наскоком. Этот холм был чуть ниже своего брата-близнеца, но зато его склоны были лучше укреплены, да и подъем на него был круче. Что весьма неприятно для тяжелой пехоты, которой по сути и была вся моя гвардия, включая стрелков. Ведь даже они были экипированы в полную броню и имели оружие ближнего боя. В котором были сильнее первой линии любой Родовой гвардии из тех, что шла с корпусом…

А по мне и моим людям в это время будут лупить прямой наводкой магические пушки, боевые заклятия и зачарованные арбалетные болты сорсов. Дольше и плотнее, чем под Багрянском…

— Это самоубийство, — взглянул я ему в глаза. — Прости, Святослав, но мои бойцы… Мы дойдём до врага, засевшего на холме, но потеряем в лучшем случае половину бойцов убитыми. Дойдём уже не свежими — ведь нам придется бежать, не отвлекаясь даже на то, что бы отвечать стрельбой врагу, бежать сотни метров по крутому, неровному склону из мягкой, размокшей земли, прямо на сидящего на позициях свежего врага. Мы добежим — но с пустыми резервами у магов и не имеющей даже минуты перевести дыхание тяжелой пехотой просто сдохнем. Бесславно и бессмысленно.

— Если пойдёте одни, — согласился он. — Но одни вы не пойдете. Своим правом командующего второй особой бригадой третьего корпуса я назначаю тебя командующим всеми силами дворянских Родов и вольных отрядов, что входят в нашу бригаду, на время этого сражения. Указ подписан и будет объявлен лично мной, так что никто из этих баранов не рискнет оспаривать твои решения в бою — иначе я обещаю, что военная канцелярия Имперской Стражи получит полный отчет об этом лично из моих уст. А в условиях начавшегося большого наступления такие выходки с их стороны могут стоить этим людям голов — сюда ведь отправлены не самые влиятельные и важные в Родах люди.

Чудовищно. Просто чудовищно с его стороны… И, признаться, довольно малодушно. Ишь, взгляд отводит, белоручка херов. Привык воевать с чудищами и всякими папуасами, не имел дело с настоящей армией, способной дать сдачи прямо по зубам так, что челюсть захрустит — и теперь не решается сделать своими руками то, что нужно, намекая при этом, что делать должен я.

Впрочем, отчасти я его понимал. Он был пятидесятилетним Младшим Магистром, с неплохим боевым опытом, но не более. Ему не приходилось драться в Мировых Войнах, как мне… Уже то, что он додумался до этого плана, можно отнести к его плюсам — думаю, многим другим такой ход и в голову не пришел бы. Ведь это значило бы риск бросить тень на своё имя, а какому дворянину подобного захочется?

— Даю слово не стану скрывать, что ты выполнял мой приказ, — наконец поднял он глаза. — На твой Род не падет тени бесчестья.

Смотри-ка, а он собрался с духом. Надо же, молодец. Вот только кое в чем ты ошибаешься, дружок…

— В этом нет бесчестия. На то и война, мать вашу, — сплюнул я. — Можешь никому ничего не говорить. Но отныне ты мне сильно должен, Святослав. Очень сильно.

— Согласен, — с тщательно скрываемым облегчением ответил он.

Ну а что я? А я двинулся обратно к своим бойцам. Сегодня придется пролить очень, очень дохрена крови… Причем не только своей и вражеской, что самое паскудное. Ничего, я видел и делал вещи и похуже, так что плевать.

Глава 12

— Итак, господа, я думаю вам всем понятно, зачем я вас вызвал, — начал я, оглядев присутствующих. — Но на всякий случай обсудим положение дел, пока ничего не началось. Указом командующего бригады я назначен временным командиром всех вольных отрядов и дворянского ополчения, что находится в подчинении второй бригады. Кто-нибудь желает высказать по этому поводу?

— Я желаю, — ответил Младший Магистр, командующий силами Серовых. — На каком основании командиром назначен восемнадцатилетний Мастер, для которого эта война — первая?

Смотри-ка, не смолчал… Впрочем, это не та публика,