означало, в буквальном смысле, ударить в грязь лицом.

Ну уж нет, он еще не настолько раздавлен!

… Ферзь выходил из помещения мойки, направляясь к кафешке через дорогу. И вот тут-то натолкнулся взглядом… на Сатану.

Тот сидел на низкой загородке и молча смотрел прямо на Ферзя.

Главарь отчаянно шатнулся назад, но понял, что не успеет даже добежать до машины, не то что забрать ключи у мойщика и сесть… Разве твари нужно много времени, чтобы с ним расправиться?..

Пойманный, загнанный в угол, он, не придумав ничего лучше, исступленно воскликнул:

– Сколько можно!? Если хочешь убить меня – убивай!.. Я знаю, ты тысячу раз мог сделать это! Зачем ты меня преследуешь!?

– А я тебя и не преследую, – холодно бросил Шпора: – На кой ты мне сдался? Я всего лишь хотел получить от тебя информацию о паре человек, но я уже нашел их сам.

– Тогда зачем ты пришел сюда за мной!? – истерически воскликнул Ферзь.

– Вообще-то, я здесь работаю, – хмыкнул Шпора, соскочил с загородки и, не сводя взгляда с собеседника, полуразвернулся спиной, продемонстрировав нашивку "охрана".

– А зачем ты нашел мою квартиру? – воскликнул Ферзь.

– Я нашел твою квартиру? – вскинул брови Шпора.

– … Еще и издевался надо мной! Шутил!.. "Откройте, почта!" По-твоему, это смешно!? – вскрикнул главарь с чувством.

Вот теперь это и правда было смешно.

Шпора зловеще усмехнулся, просто молча глядя на Ферзя в течение полминуты, заставляя собеседника трепетать и обливаться холодным потом.

Затем, наконец, бросил:

– Будь покоен… – (Ферзя покоробило от такой формулировки): – даром ты мне не нужен.

***

А жизнь, между тем, текла своим чередом.

Менее чем полдня осталось до ночи перемены дат, праздника, именуемого здесь Новым годом.

Филипп Тальвандэр и Имэйх Вилт-Оршенн помогали Кларе Павловне накрывать на стол.

Филипп раскладывал салфетки и расставлял тарелки, приносил что-то с кухни; Имэйх делала вид, что раскладывает столовые приборы, а по факту откровенно халтурила.

– Разве вилки достаточно остры, чтобы можно было нанести ими ранение? – задумчиво проговорила она, рассматривая названный прибор: – У местных есть такое поверье…

Девушка повернулась к другу и тихонечко потыкала его вилкой в плечо.

– Ты мне помогаешь или страдаешь ерундой? – не оборачиваясь, осведомился Филипп.

– Одно другому не мешает! – хохотнула девушка ткнула еще раз; Филипп зашипел и резко развернулся.

Имэйх отскочила, спешно бросив вилки на стол, и попыталась бежать, но Филипп со смехом схватил и повалил ее на диван.

Девушка, смеясь, попыталась вырваться, но он прижал ее к дивану за плечи, поставив на него одно колено. Потом опустился, прижимаясь к Имэйх грудью, и крепко сжал ее в объятиях.

Девушка повернула голову и прикоснулась к нему губами. Филипп, ответив на поцелуй, ослабил хватку и с нежностью провел рукой ей от шеи до плеча.

– Ты будешь зваться Имэйх Тальванзар? – наконец, сказал он после некоторого молчания.

Имэйх с улыбкой посмотрела в его глаза и, зажмурившись, покивала.

Там, откуда они родом, то, что у нас называется "предложением" предпочитали делать проще, без лишнего пафоса и драматизма…

Рука Филиппа наткнулась вдруг на что-то твердое в кармане луаназийской куртки Имейх.

– Это что еще у тебя там? – шутливо возмутился он.

– Не знаю… – поднимаясь, проговорила девушка, и, с интересом прощупав куртку, полезла во внутренний нагрудный карман. – Ты смотри!..

Имэйх вытащила из куртки коробочку небольшого размера.

– Фесту? – изумился Филипп: – Что она там делала?

– Ну, лежала, наверное!.. – со смехом ответила Имэйх.

Парень хмыкнул, подняв бровь:

– Ты таскала с собой на дело колоду Фесту?

Имэйх смущенно захихикала. Филипп закатил глаза и, сжав переносицу, покачал головой.

– Интересно, работает ли этот артефакт, или погиб вместе с остальными?

Маг раскрыла коробочку и вытащила из нее колоду карт. Потом еще. Потом еще… Как фокусник бесконечный платок из кармана.

– Потрясающе! Единственный уцелевший!.. – проговорила девушка, потом воскликнула: – У нас есть, чем развлекаться сегодня вечером! Пойду позвоню Сашке! Может, ей даже удастся затащить к нам Мари!

***

– Имэйх только что звонила, – объявила Саша, собираясь.

– У них что, что-то случилось? – равнодушно спросил Шпора.

– Да че у них там случится-то? – махнула рукой Александра: – У них любовь, счастье, розовые сопли… Она все же опять тебя в гости приглашает. Сказала, будем играть в какую-то настолку. Вести, или что-то типа того…

– Фесту? – обернувшись, уточнил он: – Если да, то ладно.

– Тебе нравится эта игра? – поинтересовалась Саша, надевая кофту.

Мари кивнул.

– Да. Эта игра как сама жизнь.

– А расскажешь, как в нее играть?

Шпора помолчал с минуту, раздумывая, как объяснить.

– Тебе дают карты, на которых прописаны твои характеристики: способности, сильные и слабые стороны, в соответствии с которыми тебе и придется действовать. Так же получаешь карты умений (как врожденных, так и потенциальных), ресурсов, усложнений. Помимо этого, игра задает условия. Нужно найти себе такую нишу, выбрать такую стратегию, где по максимуму проявляются твои сильные стороны и по минимуму срабатывают слабости…

Бывает, тебе везет, и ты попадаешь в удачные условия, в которых твои и без того хорошие характеристики раскрываются на максимум, ни один минус, ни одно усложнение не срабатывает, и ты хватаешь звезды с неба, не прилагая усилий.

А бывает, получаешь позорные параметры, да еще и попадаешь в такие условия, где одни минусовые характеристики и работают.

Хорошо если это игра. Хуже, если это жизнь.

***

– Имэйх, сделай себе пометку: с помощью Фесту можно заманить Мари в гости, – сказала Саша, заходя: – Ну, как у вас дела?

– Все прекрасно, как и всегда! – ответила та, раскладывая карту на полу, потом буднично добавила: – Разве что, можете звать меня теперь Имэйх Тальванзар.

– Ого! – Саша потрясенно вскинула брови: – И ты так просто об этом говоришь!? Впрочем, да, не удивительно… У вас и конфликтов-то, наверное, не бывает…

– Не скажи, – усмехнулся Филипп: – Мы иногда друг друга бесим. Например, ее бесит моя манера одеваться.

– Твоя манера не одеваться меня бесит! – рассмеялась Имэйх, шутливо толкнув его в плечо: – Освоился, обнаглел… Еще чуть-чуть, и начнет по квартире в одних шортах шастать!..

– А меня бесит твоя манера постоянно говорить мне, что я не так одеваюсь! – хохотнул Филипп.

– О! Видишь, чё? – с наигранным возмущением обратилась Имэйх к Саше: – Говори, не говори – никакой разницы! Как говорится, "Сколько не учи кошку в дверь ходить, все равно в окно лазит"!..

Они рассмеялись.

– Ты не нашла возможности вернуться? – осведомился Шпора.

Имэйх покачала головой.

Шпора мысленно вздохнул: "Конечно, зачем ей туда стремиться? У нее и здесь все хорошо. Да и не грозит ли ей суд по возвращении?.."

– Да ладно, что