Свободный дрейф «Тритона», зависшего в водной толще между морским дном и поверхностью, продолжался около получаса. Все это время Андрей неподвижно сидел в кабине транспортировщика, слушая через наушник акустической станции забортные шумы и следя по ее экрану за положением яхты. Он наблюдал, как пропала с экрана светящаяся точка, обозначающая «Зодиак», – очевидно, надувную лодку подняли на борт. А спустя еще какое-то время сквозь ставший уже привычным шум океана в наушник ворвался рев двигателей маломерного надводного судна. И практически сразу светящаяся точка, обозначающая «Конкистадор», сместилась вбок от центра экрана. Андрей с помощью пеленга сейчас же определил взятый курс и, запустив двигатель «Тритона», повел транспортировщик следом за яхтой в открытый океан.

«Конкистадор», развивая в два раза большую скорость, чем у подводного транспортировщика, вскоре вышел из зоны действия гидролокатора. Но благодаря точному расчету курса Андрей спустя три часа вновь обнаружил на экране своей ГАС[19]сигнал, отраженный надводным судном аналогичного размера. Вокруг вставшей на якорь яхты кружилось маломерное плавсредство, соответствующее по своим размерам четырехместной резиновой лодке. Приблизившись к обнаруженным судам еще на пять кабельтовых, Андрей наконец отчетливо разобрал в наушнике знакомый ему шум двигателя «Зодиака». Он направил «Тритон» к двигающейся по расходящейся спирали надувной лодке и проплыл прямо под ней в метре от поверхности.

Появившийся из глубины подводный буксировщик сразу же был замечен находящимися в лодке «морскими дьяволами». Через наушник Андрей услышал раздавшиеся за кормой «Тритона» два шумных всплеска. А спустя полминуты над обзорным колпаком, закрывающим кабину транспортировщика, появились силуэты двух аквалангистов. Они приблизились к стеклянной полусфере, и Андрей узнал закрытые водолазными масками лица Бизяева и Ворохова. Бизяев держал в руках тянущийся с кормы «Зодиака» капроновый канат, который заканчивался на конце соединительным карабином.

Ворохов одобрительно хлопнул ладонью по стеклу кабины, а Бизяев сложил кольцом указательный и большой пальцы наподобие американского «о'кей». Андрей из-за стекла ответил ему тем же жестом. Тогда Бизяев подплыл к носовой части «Тритона», отыскал выступающее ниже уровня кабины буксировочное кольцо и защелкнул на нем соединительный карабин. Ворохов, наблюдавший за действиями Бизяева, знаками объяснил Андрею, что все в порядке. Через обзорный колпак-обтекатель Андрей увидел, как его товарищи забрались в покачивающуюся на поверхности воды надувную лодку. После того как Ворохов и Бизяев вернулись в лодку, на «Зодиаке» вновь заработал подвесной мотор. Лодка развернулась на северо-запад и, взяв курс на испытательный полигон американских ВМС, двинулась к цели. Спущенный с «Зодиака» буксир натянулся и потащил за надувной лодкой находящийся в подводном положении транспортировщик.

Спустя двадцать минут (Андрей заметил время по своим подводным часам) на «Зодиаке» снова заглушили двигатель, а раздавшийся вслед за этим всплеск известил Андрея, что с лодки нырнул в воду один из аквалангистов. К транспортировщику опустился Ворохов и жестом приказал Андрею всплыть в надводное положение. Андрей открыл клапан продува балласта. И после того как сжатый воздух вытеснил забортную воду из цистерны, «Тритон», подняв тучу брызг, вынырнул на поверхность океана. Андрей открыл верхний кингстон, чтобы слить заполнившую кабину воду, и после того, как она ушла, сдвинул назад стеклянный колпак-обтекатель. В трех метрах от себя он увидел надувную лодку, откуда ему одобрительно улыбались Бизяев и Рощин.

– С прибытием! – обратился к Андрею Бизяев. – Мы как раз на границе полигона.

У борта «Тритона» вынырнул Ворохов и, выплюнув загубник, улыбнулся Андрею:

– Ты молодец. Сильно устал?

– Да нет… – Андрей хотел добавить «товарищ капитан», но в последний момент вспомнил, что даже в открытом море не стоит нарушать правила конспирации. – Да нет, – повторил он и смущенно добавил: – Вот только есть очень хочется.

– С едой придется повременить, – сказал Ворохов. – Возьми ручную ГАС и перебирайся в «Зодиак», а мы с Фрэдом, – он кивнул в сторону Бизяева, – поищем неуловимую подводную красавицу. Стивен доставит тебя ближе к берегу, но последнюю пару миль все же придется добираться вплавь. Выберешься и жди нас. На обратном пути мы тебя заберем. Легенда такая: ты работал один в прибрежной зоне. Когда в баллонах закончился воздух, вылез на берег. Кстати, воздуха хватит, чтобы доплыть?

Андрей взглянул на манометр акваланга и, уточнив по его показаниям, сколько воздуха осталось в баллонах, уверенно ответил:

– Хватит.

– Тогда давай в лодку, – приказал Ворохов.

Андрей достал из грузового отсека портативную гидроакустическую станцию, похожую на автомобильную фару, ухватил за ремни свой акваланг и вместе со всем снаряжением выбрался из кабины транспортировщика. Буксируя акваланг за собой, он подплыл к надувной лодке и ухватился за протянутую Бизяевым руку. Данил взял прожектор гидроакустической станции и акваланг Андрея, а затем помог своему товарищу забраться в лодку.

– Ну, располагайся тут и не скучай, – вместо прощания Бизяев хлопнул Андрея по плечу и, подобрав со дна лодки мешок со спецснаряжением, прыгнул в воду.

Оказавшись в «Зодиаке», Андрей первым делом осмотрелся вокруг. Насколько хватал глаз, море было пустынным. Лишь у самого горизонта с трудом разглядел крохотную темную точку.

– Наша яхта? – спросил он у сидящего за рулем Рощина.

Но Старик отрицательно покачал головой и вместо ответа протянул Андрею мощный морской бинокль, приобретенный еще в Канаде вместе с водолазным снаряжением. В окулярах бинокля крохотная точка превратилась в военный корабль. Андрей не сумел распознать его тип, однако он понял, что видит один из судов боевого охранения подводного ракетоносца.

Пока Андрей изучал в бинокль замеченный военный корабль, Ворохов отстегнул карабин от буксировочного кольца транспортировщика, и Рощин втащил буксир обратно в лодку. Отцепив «Тритон» от надувной лодки, Ворохов забрался в кабину легководолазов и занял место оператора. На соседнем с ним сиденье расположился Данил Бизяев. Свои акваланги и водолазные маски для спортивных и любительских погружений офицеры убрали в грузовой отсек подводного транспортировщика. Вместо них они надели запасные дыхательные аппараты замкнутого цикла, а вместо легких водолазных масок – специальные маски боевых пловцов с вмонтированными в них акваскопами. После подгонки снаряжения они вставили в рот загубники бортовой дыхательной системы и, махнув на прощание своим товарищам в надувной лодке, задвинули кабину транспортировщика стеклянным колпаком-обтекателем. Через несколько секунд Андрей с борта «Зодиака» увидел, что «Тритон» начал медленно погружаться, а в его кабину через открытый кингстон поступает забортная вода. Еще какое-то время транспортировщик был виден с поверхности, но по мере погружения его очертания становились все менее четкими, и наконец силуэт «Тритона» окончательно растворился в морской пучине.