– Мне известно о решении императора Филиппа охранять своего сына принца Дариана, который участвует в состязаниях под именем Ник Калинин, – раздался невыразительный голос Генриха Эдмундовича. В отличие от двух других судей, он не сел за стол, а, опираясь на черный зонт, стал выхаживать перед командами. – И, хотя мы, судьи, не обязаны подчиняться никому ни светлому императору, ни темному князю, мы решили согласиться с присутствием Фердинанда. Более того, мы считаем честью познакомиться с таким прославленным воином.

Все команды резко развернулись к трибунам.

Фердинанд скрестил руки на груди и широко улыбнулся, а потом неожиданно для всех отвесил шутовской поклон.

– Разумеется, Фердинанд не может вмешиваться в ход состязаний, подсказывать, и так далее, он сможет вмешаться лишь в том случае, если что-то будет угрожать жизни принца Дариана. Например, если появятся браконьеры, – Генрих Эдмундович умолк.

Жанна Фридриховна вздрогнула, и поправила синюю прядь волос.

Наргис что-то сказал своей команде, стражи захихикали так громко, что судьи вынуждены были сделать им замечание. Всего лишь замечание, не более того.

– Считаю нужным повторить, что в этом году состязания проходят в Реальном мире. А там вам запрещено применять такой навык, как полет при помощи накладных крыльев. И вообще, в этом году запрещены полеты. Виновные будут сильно наказаны, – сказал Генрих Эдмундович. Ник понял, что эти слова относятся именно к нему. И уже в сотый раз пожалел, что не узнал о ребят, что же такое было на предыдущих этапах состязаний, которые он пропустил. – Сегодня время на выполнение четыре часа. Квадрат шестнадцать б. Капитаны могут подойти и получить карты.

Ник ожидал еще каких-нибудь пояснений, ведь должны же сказать, каким будет задание, но судьи не прибавили ничего. Более того, по уверенности, с которой капитаны команд брали карты, становилось ясно, что они и так знали, что нужно делать. Знали все, кроме него.

– Команды выходят по очереди, как было решено жеребьевкой. Интервал между командами три минуты, – Генрих Эдмундович наконец тоже уселся за стол. – Первые хворы.

Команда в фиолетовой форме поспешила к выходу со стадиона.

– Они-то конечно, могли заранее подготовиться, – пробурчал Темка. – Не то, что мы.

– Почему? – спросил Ник. – У нас разные задания?

И тут послышался суровый голос Константины:

– Калинин, ты же не хочешь на своем первом состязании заработать чугунный шар!?

Ник умолк. Над стадионом нависла какая-то неестественная тишина, которую периодически разбивал голос судьи объявлявший следующую команду. Наконец, настал черед охотников. Во главе с Касьяном они выбежали со стадиона, обогнули домик и выскочили в раскрытую калитку. Самым последним шел Фердинанд, легкомысленно жонглируя ножами и улыбаясь.

Ник понял, что уже успел отвыкнуть от Реального мира, того, что первые одиннадцать лет его жизни казался единственным из существующих миров. Касьян провел команду дворами и вывел на узкую, ничем непримечательную улочку. Мимо проезжали машины, слегка притормаживая на колдобинах, спешили по своим делам прохожие.

– Пришли, – объявил Касьян. – Где-то здесь.

– Да что происходит? – не выдержал Ник. – Какое у нас задание?

– Мне очень жаль, что ты вчера не подошел ко мне с этим вопросом, – вздохнул Касьян. – А я ведь ждал, что ты станешь готовиться заранее. Попросишь совета у меня, у капитана. Ведь я так стараюсь, чтобы наша команда стала…

– Не занудствуй ты, – не выдержал Темка. – Все равно тут готовиться бесполезно.

– Да, скажите, что происходит! – взмолился Ник.

– Готовят нас к взрослой жизни! – с горечью сказал Темка. – Мы должны сражаться с другими командами, так как взрослые. Кто кому больше гадостей наделает, тот и победил.

– Все не так! – возмутился Касьян. – Ты неверно трактуешь слова судей. Мы должны использовать все свои навыки и знания. Нам дан участок, на котором мы и должны будем проявить все свое умение, полученное в процессе обучения. Каждая команда должна действовать согласно своему предназначению. Хранители будут охранять покой, а разрушители попытаются его нарушить. Хворы будут напускать порчу и попытаются кого-нибудь сглазить, а лекари…

– Не нуди, – снова влез Темка. – И так всем понятно, что лекари будут сглазы и порчи снимать. Мы охотники – боевой отряд. У нас-то главные враги стражи. Мало того, что нам и разрушителей тормозить придется, так еще каждую минуту гадать, что стражи учинят. Мы тут вообще ко всему должны быть готовы.

– Разумеется, за нами следят судьи, которые не дадут произойти ничему опасному, – поспешно добавил Касьян. – И еще с нами воин из элитного отряда.

– Мне запрещено вмешиваться, – лениво отмахнулся Фердинанд. – И такие приказы, я привык исполнять.

– Началось, – пробормотал Темка.

Сначала Ник подумал, что тот снова решил передразнить Фердинанда, но тут же понял, что ошибается. Подул холодный ветер, что впрочем, совсем не удивительно для осени, вот только ветер был какой-то странный, он задувал из одной точки из-за угла желтого дома, будто кто-то включил огромный фен. Двое прохожих, парень в оранжевой кепке, и девушка в черных очках шарахнулись в сторону, послышался истошный визг.

– Хотя бы теперь известно, откуда они нас атаковать будут, – сказал Темка. – Уже плюсик.

Касьян не спешил, команда охотников заняла выжидательную позицию. Парень, потерявший оранжевую кепку, и его девушка промчались мимо с искаженными от ужаса лицами. Еще несколько человек поспешно свернули на другую улицу. Исчезли все прохожие, или почти все, на троих короткостриженных и похожих друг на друга, словно братья мужчин никто не обратил внимания. Они стояли в сторонке, и молча наблюдали за происходящим.

И тут из-за угла желтого дома показались они, высотой в человеческий рост, но отчего-то казавшиеся просто огромными. Два выпуклых глаза на антенках. Длинное склизкое туловище, вместо лап толстые присоски, за спиной колыхались огромные прозрачные крылья, словно у насекомых.

– Ну, ничего оригинального стражи не придумали, – сказал Темка. – Похоже, опять открыли ворота в другое Искривление, чтобы слизняков напустить. Они так уже раза два делали.

Из-за угла показались еще несколько слизней, они ползли прямо к команде охотников, оставляя за собой липкие следы. Глаза покачивались на концах антенок толщиной в мизинец. Самый большой из слизней, извиваясь, полз впереди, такие преграды на пути, как урна, металлическое ограждение и брошенная в бегстве оранжевая кепка, совершенно его не пугали, они просто исчезали.

Слизни не выглядели грозными, во всяком случае, они ничуть не страшнее крысаков и других тварей, с которыми Нику уже доводилось встречаться, нет слизни выглядели омерзительно. Противно было даже подумать о том, чтобы приблизиться к ним, коснуться их склизкой поверхности, что рука может погрузиться во что-то теплое и липкое. Ник и сам не знал, почему вдруг вспомнил уроки Туана, о том, как придать особый лоск. Лоск и блеск! После учебы во дворце, он легко мог навести гламур на всех слизней, но все остальное, выученное ранее, почему-то вылетело из головы.