— А ты рискни — пикни ещё раз в мою сторону и посмотрим, посмею я или нет. — хохотнула женщина. — И вообще, определись уже мы с тобой на «ты» или на «вы».

— Я обращаюсь ко всем, основываясь исключительно на обстоятельства. Меня так воспитали! — мяукнул кот и, демонстративно вздёрнув нос, гордо удалился вперёд.

— Ну ты Сима даёшь! — хохотнула Любаша, показывая пальцами ножницы. — Напугала котика. Он же до сих пор хвост по полу волочит.

— Ничего, пусть боится, ибо не фиг меня злить. — негодуя, пробормотала Серафима. — Да со мной ни один двуногий никогда не общался так высокомерно. Вот проснётся моя сила, посмотрим, чья возьмёт.

Женщины, дружно смеясь, последовали вслед за котом. Минут через двадцать вся компания добралась до края леса, густые заросли расступились, открывая взору дорогу, по которой подруги прибыли из замка Кощея.

— Свобода! — радостно завопил Василий Леопольдыч, на всех парусах бегая по небольшой, залитой солнечными лучиками, поляне.

— Знаешь, Любань, — прошептала Симка, глядя на бегающего кота, — я уже жалею, что мы этого котяру вызволили. Может, обратно его Яге вернём, пока недалеко отошли?

— Не дури, — засмеялась Люба, умилительно наблюдая за счастливым котом. — Не видишь разве, он же, наконец, свободу обрёл, свет солнечный увидел. Пусть побегает.

— Да мне не жалко, пущай носится, но только у Яги. Ну давай вернём, а? Он же мне всю кровь свернёт!

— Ерунды не говори. Как этот милаха может кровь свернуть? Ну ты глянь на него. И вообще, Сима, ты взрослая женщина, а ведёшь себя неразумно, вступая в перепалки с котом.

— Бесит он меня! И вообще, какого рожна этот усатый меня жизни учит? У-у, паразит шерстяной! — нахохлилась Сима, сдвинув брови на переносице.

Василий, же тем временем, носился по залитой солнцем поляне и, высоко подпрыгивая, ловил цветастых бабочек и шустрых стрекоз, пытаясь каждую попробовать на зуб.

— Ах ты ж, мелкая козявка! — подпрыгнул кот, скрутив сальто. — Всё равно поймаю-у-у! Врёшь, крылатая, не уйдёшь!

— Вот тебе и кот учёный. На вид взрослый, а ведёт себя, как котёнок неразумный. — почесав лоб, заключила Симка.

Всю дорогу до замка Васька прыгал и орал так, словно впервые оказался за пределами леса. «Ой, какой маленький!» «Ой, какая пыльная дорога!» «А это что?!» «А это для чего?» — Сыпались вопросы, как из рога изобилия.

— Знала бы, прихватила бы тогда с собой по грибы беруши. — сокрушённо произнесла Сима, следя глазами за неугомонным животным.

— Всё, устал! — выпалил Васька, демонстративно плюхаясь в дорожную пыль, аккурат возле Любашкиных ног. — Набегался с непривычки… пожалейте самого умного в мире кота.

— Был бы самым умным, не сигал бы как сайгак, а просто шёл, как мы с Любой.

— Да я же на воле триста лет не был, света божьего не видел, да воздуха чистого не нюхал…

— На руки брать не буду! — выпалила Сима, резво зашагав вперёд.

Любаша же, сжалившись над уставшим от бега котиком, подхватила его худое тельце и быстро последовала вслед за подругой.

Вдалеке, наконец-то, показался мрачный замок Кощея.

Замок Кощея.

Замок встретил путников привычной мрачность.

— Ну что, Василий, проходи, — любезно пригласила кота Любаша, пропуская его вперёд.

Кот, вильнув хвостом, гордо вскинул голову и прошёл через большие чистые двери замка Кощея.

— Пижон. — недовольно буркнула Сима, следуя за мохнатым недоразумением.

— Так, — остановился посреди просторного холла кот, оглядываясь по сторонам, — вопрос первый: где я буду спать и второй, но не менее важный, где тут кухня и кладовая с припасами.

— У-у-у, троглодит, лишь бы спать и жрать. — снова пробурчала Симка, хмурясь. — От обычных котов отличаешься лишь тем, что разговариваешь и ростом со слона.

— Попрошу без оскорблений, о, неуважаемая чернобрыска! — парировал Василий.

— Сам брысь-ка! — тут же ощерилась женщина, глядя на кота, который каким-то образом умудрился состроить невинную мордочку с большими глазами как у Кота в сапогах из мультфильма «Шрек».

— Так, — встряла в перепалку Любаша, вставая между ними, — хватит! Достали уже оба! Так, Сима, ты ступай к Кощею, да отдай ему зелье, что Ядвига приготовила, а ты, Василий, следуй за мной — покажу тебе кухню и место, где сможешь отдохнуть.

— Как скажете, уважаемая Любовь, — кивнул кот, полностью игнорируя Серафиму, — за вами последую куда угодно!

— Подлиза! — фыркнула Симка, отворачиваясь от кота и направляясь к лестнице, ведущей на второй этаж.

Люба же, усмехнувшись, покачала головой и направилась в сторону кухни, чтобы показать Василию будущее жилье, а заодно как следует накормить бедолагу.

Стоило только Любаше переступить порог кухни, как ей на шею, крепко обнимая, бросилась Наська, голося:

— Люба! Любонька, живая! Невредимая! Не съела тебя Яга проклятущая! Не погубила, карга старая!

— Настя! — опешила кухарка от натиска девушки.

— Сумела-таки сбежать от ведьмы злющей! — навзрыд заревела служанка.

— Ну ты чего? — попыталась успокоить ее Люба, обнимая. — Вернулась я, живая и здоровая, а Ядвига…

— Ядвига? — тут же перестала истерить Наська, удивленно взирая на нее.

— Ну да, — кивнула та, — милая женщина, гостеприимная, и волк у нее чудесный.

— Чудесный? — точно попугай, повторяла Настя, недоумевая.

— Очень. А еще кот — Василий Леопольдович. — Любаша отошла чуть в сторону, открывая взору девушки огромного черного кота.

— Ой, какой миленький. — умилённо пропищала служанка, пытаясь погладить понравившееся животное.

— Только попробуй, двуногая, покусаю! — отозвался тот, вновь прячась за Любашину юбку.

— Ой. — опешила девушка и быстро отстранилась. — Говорящий?

— Учёный я! — гордо выпятив грудь, заявил котяра и пафосно поклонился. — К вашим услугам!

— Хых, не брешешь? А звать-то тебя как? А грамоте научить сможешь? А счёту? — с горящими глазами стала заваливать Василия вопросами больно любопытная Настя.

— Ишь, прыткая какая! Даже Яга, прежде чем сожрать человека, в баньке его напарит, да ужином вкусным накормит. — лениво промяукал хвостатый.

— И правда! — всплеснула руками пристыженная служанка. — Простите невежу, мойте ру… лапы и прошу к столу. — заважничала девушка, жестом руки приглашая четвероногого на скамейку возле окна. Пока кот стал неистово вылизывать лапки, Настя кинулась метать на стол то, чем потчевала сегодня своего господина: наваристые щи со свежей капустой, жареная картошечка с солёным, щедро сдобренным заморскими специями, салом, издающие восхитительные ароматы нарезки из сыра, мяса и свежих овощей.