спиной не стояли, поэтому действовал с помощью других методов, чтобы надавить на конкурентов-претендентов, но сути подобное не меняет.

— Извините, — заглянул один из охранников офиса. — Там только что доложили, что толпа женщин с детьми идёт в нашу сторону.

— Большая? — сразу насторожился Расул.

— Да человек пятнадцать, только судя по камерам, разрастается потихоньку.

— Надо людей поднимать и в дружину звонить!

— Не надо, Расул! — ответила Злата. — Там не с кем воевать! Сидеть всем здесь! Я сама пойду разберусь!

— Но…

— Это приказ! — жёстко произнесла боярышня тоном, никак не вязавшимся с её миловидной внешностью. — Кто ослушается, тому лично башку сверну! Люди идут за справедливостью, и прятаться от них не буду! Вы же только помешаете!

Решительно встав с кресла, Злата вышла на улицу и села на ступеньки офиса, ожидая разгневанную делегацию. Вскоре та появилась, разросшаяся примерно до полусотни. Мельком окинув толпу оценивающим взглядом, девушка встала. Одни женщины и дети, несколько стариков…

— Вот она! — вырвалась вперёд женщина, таща за руку девочку лет семи. — Вот та, что погубила наших мужчин!

— Здравствуйте, уважаемые, — слегка склонив голову в приветствии, спокойно произнесла Злата. — Вы хотели меня видеть?

— Век бы вас не видеть! Тебя и твоего княжича! Убийцы!

— Тогда зачем пришли? Разорвать на куски? Нет смысла. Убийство наследницы Главы Рода карается смертью. Пострадают и ваши дети. Проклясть? Тоже не получится. Я уже сама себя прокляла за каждую смерть. Единственное, что могу сделать, это помочь каждой семье. Говорила, но ещё раз скажу: никто не останется один на один с горем.

— Мы не верим тебе! — не унималась женщина. — Вы, правители, всегда так говорите, а потом набираете новое «мясо» на убой и забываете о прошлых жертвах! Так всегда было! Мы думали, сбежав сюда из родной страны, заживём по-человечески. Только ничего не меняется!

— Пропустите! — раздался сиплый голос.

Через строй людей протиснулся мужчина с сильно обожжённым магическим огнём лицом.

— Здравствуй, Шокрия, — поклонился он женщине. — Не узнаёшь? Кочар я. Мы с твоим мужем хорошими приятелями были.

— Ох… Конечно, Кочар! Бедный! И тебя эти изуродовали!

— Ты не права. Не они, а враги. И быть мне мёртвым, лёжа рядом с твоим мужем, но боярышня Злата спасла вместе со своими людьми. Тащили под пулями до безопасного периметра, рискуя жизнями. Пятеро витязей рисковали ради одного безродного! Могли бросить, но не бросили!

А через сутки я увидел её в крепостном лазарете… Поверь, Шокрия, раны у боярышни были страшными! И про вождя Ратибора тоже скажу. Как лев отважно сражался рядом с простыми бойцами в самых опасных местах! Делали ли так наши беи на родине? Нет!

Ещё тебе скажу… Всем вам, люди, скажу! Я теперь калека и воевать больше не могу, но вернусь к своим братьям в «Племя». Буду помогать сделать его таким же сильным, каким оно было до войны, а лучше — ещё сильнее! Потому что моя кровь навсегда смешалась с её! — показал ветеран на Злату. — И не переживайте за свои семьи! Мы для боярышни и княжича не «мясо», а люди! Я верю каждому их обещанию!

— Спасибо, Кочар! Я помню тебя, — обняла Злата калеку. — Рада, что ты на ногах. И службу для тебя в «Племени» обязательно подыщем. Прав ты: нужно становиться сильнее, чтобы подобное не повторилось.

— Если мой сын так говорит, — вышел вперёд старик, до этого тихо стоявший в толпе, — то ему верить можно. Кочара знают многие, и он слов в пустоту не бросает. Кажется, люди, мы зря пришли сюда.

Народ немного поразмышлял и стал постепенно молча расходиться.

— Подожди, — остановила Злата женщину с дочерью. — Шокрия, кажется?

— Да, госпожа, — настороженно ответила та.

— Я смотрю, ты здесь самая активная. Есть задание для тебя. Никто лучше таких, как ты, не поймёт всю ситуацию после потери кормильца. Составь списки необходимого семьям в первую очередь. Если со временем их нужно будет дополнить, не стесняйся: смело приходи ко мне. Справишься?

— Да, госпожа. Завтра займусь.

— Не торопись. Ты потеряла близкого человека. Оплачь его.

— Я не могу тихо горевать, госпожа. Поэтому и пришла сюда сегодня. Извините, госпожа.

— Я тебе дам свой личный номер «Ведуна». И можешь просто называть меня по имени. Теперь ты в моей личной команде, а в ней не принято кланяться друг другу.

— Спасибо, гос… Злата. Вы, правда, не бросите нас?

— Кровью, своими нерожденными детьми клянусь!

— Это сильная клятва. Я верю вам.

— Тогда иди. На улице прохладно, и девочка немного замёрзла. Не хватало, чтобы простудилась.

Вернувшись в офис, Злата устало опустилась в кресло.

— Да, боярышня… — уважительно произнёс Тихон. — Смотрели тут на тебя из окна, и прямо гордость взяла за такую хозяйку! Знал Ратибор, кого вместо себя оставлять!

— А ведь он и сегодняшнее паломничество предусмотрел… Уже находясь в таком непонятном состоянии, намекнул, чтобы на окраинах ночевала, а не в родном представительстве. Бойцов по домам распустил не только для отдыха, а чтобы мозги близким вправили, — задумчиво ответила девушка.

— И нас торопил с помощью семьям погибших.

— Да. И как теперь к нему относится? Знаете, что? — встала Злата. — Княжича в дела пускать не будем, но он наш друг. Верный друг! Пусть и не обладает полной свободой воли, только предавать его, обесценивать былые заслуги Ратибора — паскудство с нашей стороны получится. Будем отслеживать ситуацию с ним и молиться всем богам, чтобы вернули рассудок.

— Верно говоришь, сестра, — кивнул Рассул. — Только он и без богов себя вылечить сможет. Такие орлы в клетке долго не засиживаются.

— Тогда на сегодня хватит. Расходитесь по домам. Я же здесь пару дней поживу.

— Так и мы поживём. Комнат для отдыха на всех хватит, — сказал Тихон. — Чего мотаться туда-сюда, случись что?

— У меня своя есть в «Новгородских сплетнях», — вставила своё слово Даша. — Буду на связи круглосуточно, пока всё не уляжется.

— Спасибо, друзья, — улыбнулась Злата. — И… Ратибору спасибо.

Глава 13

Придя домой после нелёгкой встречи «Племени», хотел было напиться и опять выпасть в осадок до утра, но Борис не дал этого сделать, вызвав к себе.

— Как прошло? — с порога поинтересовался он.

— Шикарно! — зло ответил ему. — С фейерверками и народными плясками! Все веселились до усрачки!

— Не дерзи. Понимаю, что сложно пришлось. Я тебя сейчас не об этом спрашиваю.

— Если ты о деле, то ничего внятного не скажу. Злата мне даже мысленно не собирается отдавать «Княжич». Просто умница!

Окраины же эмоционально переваривают большие потери. Могут быть всплески народных волнений. И я, кстати, тоже на грани, так что не жди от меня сейчас учтивого сына. Рад бы, да не получится.

— С Леду поговорил?

— Эдмонду сейчас семья важнее, поэтому трогать не стал. И бесполезно это, если честно. Да, франк мне обязан, но ещё он честный, прямой, как оглобля, человек. Если Злата сейчас вождь, значит, так и надо. Если я попытаюсь её сместить — это бунт. За то его и ценил всегда: человек войны, не ведающий сомнений и чётко соблюдающий иерархию. Он разделяет дружбу и службу.

По хорошему счёту, сейчас дёргаюсь больше не от невозможности заново прикарманить «Народный княжич» со всеми потрохами, а из-за Маруши. Каждый потерянный день прибавляет сил сектантам. Нужно последние жилы рвать, но «вылечить» ведунью, а не на второстепенные вещи размениваться. Я должен быть с ней, иначе все эти ваши выборы могут обернуться похоронами государственного масштаба.

— Что-то ты сегодня слишком активен, — с подозрением посмотрел на меня отец.

— Нервное. Я живу ради интересов Рода, но мне кажется, что всё сворачивает куда-то не туда. Ты чутью веришь?

— Бывает.

— Вот и у меня бывает. Воля твоя, но пора переключаться на Неназываемого. К тому же Странник должен был послать мне сигнал через Расула, если не будет возможности связаться напрямик. Все сроки прошли, но тишина полная.

— Хорошо. С завтрашнего утра можешь входить в группу по изучению Маруши. Я сейчас позвоню Святомудру и скажу, чтобы к делу пристроил.

— Можно сегодня начать? Припекло эмоционально сильно — хоть работой голову займу.

— Но к ним ехать далеко за город, так что…

— Отец! Давай постараемся не врать друг другу! Маруша в нашем представительстве, где-то глубоко под землёй. Я слышу её послание о помощи и чувствую местонахождение, значит, никакой загородной поездки быть не может.

— Не обижайся, Рат. Просто решил в очередной раз проверить вашу связь. Здесь она. На последнем подземном уровне. Пойдём-ка вместе.

Зайдя