class="p1">Собрав всю свою волю в кулак, я сдержал рвотный позыв и открыл глаза.

Я находился в огромном зале с темно-красными каменными стенами и без единого окна. Зал освещался факелами, закрепленными в специальных железных держателях в виде уродливых масок. В центре зала стоял небольшой алтарь, расписанный светящимися начертаниями. На алтаре виднелся темный бесформенный комок, похожий на кусок обветренного мяса. Чуть дальше алтаря тянулся длинный черный стол, уставленный подсвечниками с оплавившимися свечами. Высоких стульев с готическими спинками было не меньше полсотни с каждой стороны — и все они были пусты.

А в самой глубине зала весело и уютно горел камин. Перед огнем, развалившись в кресле, сидел человек. Над его головой на высокой спинке дремали две серые кошки — на этот раз обыкновенные, четвероногие и полностью покрытые шерстью. Еще одна, рыжая, лежала у него на коленях.

— Поздравляю с успешным прибытием, — сказал человек и повернулся ко мне.

Признаться, я был удивлен.

И это — тот самый Небрал? Брр, то есть Нергал?

Я представлял его здоровенным, с щупальцами спрута и крючковатым носом, на куче человеческих и кошачьих черепов.

А передо мной был мужчина лет тридцати пяти, самого обычного среднего роста, худощавый, с короткими светлыми волосами, волевым малоподвижным лицом и с яркими синими глазами. И никаких черепов вокруг или спецэффектов типа розовых лепестков Флоры. Одежда тоже отличалась лаконичностью и простотой — белая сорочка, коричневые кожаные штаны. Единственной примечательной вещью можно было назвать перстень на указательном пальце — широкий, с большим ярко-красным камнем.

Легким движением руки хозяин святилища прогнал со своих колен рыжую кошку и поднялся со своего места.

А я, смахнув пыль с колен, с достоинством встал и с самым величественным выражением лица заговорил:

— Я рад приветствовать тебя, великий Небрал...

Стоило только мне выпалить его имя, как я понял — не то.

Неврал, Небрал, НЕРГАЛ!

Мать твою!!!

Ять! Ук, Ферт, Хер и все остальные буквы алфавита.

Даня, ты только что просрал всю дипломатическую миссию, как последний дебил!

И хорошо еще, если только ее, а не всю свою жизнь. Доигрался, склеротик. Довспоминался через ассоциативный ряд!

Брови Нергала многозначительно выгнулись, через весь лоб протянулись три продольные озадаченные морщинки.

Лучше бы мне сквозь землю провалиться, чем смотреть сейчас на его офигивающее от моей беспечной тупизны лицо!

— Ну, если так подумать, то я как раз скорее Всебрал, — невозмутимо проговорил он. — Потому что мне нравится брать то, что я хочу. Впрочем, и раздавать положенное я люблю не меньше.

— Прости... — почти простонал я. — Честное слово, на самом деле я не настолько кретин, я просто иногда так выгляжу.

Губы Нергала тронула легкая улыбка.

— Не расстраивайся. Слабоумие и отвага — мое любимое сочетание. Поэтому я люблю кошек.

Глава 9. Серый кардинал

В зал, поспешно перебирая стройными длинными ножками, вошли две кошки-девочки в коротеньких пышных платьицах. Они несли второе кресло. Поставив его у камина, милашки с улыбкой кивнули своему господину и поспешили удалиться, шелестя юбками.

Все-таки бог немного лукавил — кошек было за что любить и кроме отваги.

Нергал жестом предложил мне присесть.

— Судя по тому, что ты даже имя не выучил, тебе немногое известно обо мне, — иронично заметил он, устраиваясь на своем прежнем месте.

— Это немудрено, ведь ты... — я сделал паузу, подыскивая наиболее подходящее слово. — несколько замкнут. Не самый общительный бог из тех, что я встречал.

Мягкое кресло послушно приняло форму моей задницы. То ли оно было какое-то магическое, то ли у сделавшего его мастера были воистину золотые руки.

— Просто я не люблю людей, — ответил Нергал. — И вся эта храмовая истерия вызывает у меня тошноту.

Он потянулся к стоявшему рядом маленькому столику, открыл резную деревянную коробку и вынул из нее сигару — самую настоящую, коричневую, с золотистым ободком посередине. Потом подвинул коробку мне.

— Я знаю, ты куришь. Угощайся.

Удивляться его осведомленности я не стал. Поблагодарил за сигару. И, пока Нергал прикуривал от горящей свечи, потянулся за своими спичками.

Сигара пахла то ли черносливом, то ли шоколадом — такого вкусного табака я еще в жизни не встречал.

Выпустив в потолок несколько плотных колец ароматнейшего дыма, Нергал вынул из той же коробки изящную пепельницу в виде цветка и продолжил:

— Вся эта... прелесть с возложением рук, конвульсивно оргазмирующей толпой и массовым припаданием на колени напоминает мне прогулку обитателей дома для умалишенных в праздничный балаган. Я прекрасно обхожусь без бумажных цветов, подачек в подносах и блеющих овец под стенами храма.

Едкое описание моментально напомнило мне праздник урожая. Истерящая толпа, улыбающаяся Флора... Определенно, в только что сказанных резких словах был смысл.

Я с интересом взглянул на собеседника.

Такие боги мне еще не встречались.

— Но разве богам не нужна человеческая вера?..

Нергал расслабленно откинулся на спинку кресла, положив ногу на ногу.

— Вера — понятие относительное, — сказал он, разглядывая пепельный рисунок на конце своей сигары. — Да и потребность в ней излишне демонизирована, как по мне. В любом случае, каждый избранный мной человек на закате своей жизни жертвует мне как минимум десять минут самой искренней веры, на какую только способен. Это лучше, чем разбавленное полуверие толпы в силу традиции. Не находишь?

В его речи, интонациях, в позе ощущалась спокойная уверенность. При этом он с интересом разглядывал меня — пожалуй, точно так же, как и я его.

— Не знаю, — честно ответил я. — Все эти тонкие механизмы... Мне неизвестно, как они работают.

— Это вообще мало кому известно, — ответил Нергал. — Энергия причудлива в своих проявлениях. Причины и следствия не всегда очевидны. И нужно быть достаточно опытным наблюдателем, чтобы делать удачные прогнозы. Но ты пришел сюда не для того, чтобы обсудить проблему энергетического обмена во вселенной. Так что тебе нужно?

Он снова поднял на меня пристальный взгляд.

Я откинулся на спинку кресла, невольно копируя позу Нергала и чувствуя, как у меня на губах играет неконтролируемая улыбка.

— Мне кажется, этот вопрос уже неактуален. Потому что, — если я, конечно, не ошибаюсь, — тут уже мне впору спрашивать, что тебе нужно. И для чего ты хотел привести меня сюда.

Губы Нергала дрогнули. Он улыбнулся — причем не только ртом, но и неестественно яркими синими глазами.

— Да, ты и правда