— Я вступилась не за него, а за вас.

— Что?

Брик вопросительно вскинул бровь, совершенно не понимая, что я хочу этим сказать.

— Не думаю, что вы когда-нибудь убивали человека таким способом, — серьезно сказала я. Еще пару часов назад я бы, наверное, могла закончить это предложение на слове «человека». Но теперь, после того что увидела здесь, в мастерской, я уже не была в этом уверена. — Ваши картины, мастер, — светлые, дарящие надежду, наполненные красотой и спокойствием, даже если на них изображена дождливая осень. А что бы было, если бы одна из них вот так превратилась в тюрьму и плаху? Смогли бы вы потом творить, как прежде?

От прищуренных глаз к вискам побежали тоненькие морщинки. Потом Брик кивнул, то ли соглашаясь с моими словами, то ли как минимум их принимая. Еще раз оглядел мастерскую, прошелся туда-сюда, приблизился к окну. Какое-то время будто всматривался во что-то, и мне даже подумалось, не нашел ли оман вдохновение для новой картины. Не самый подходящий момент, конечно, но кто их, художников, разберет?

А Брик развернулся, и решимость, сквозившая сейчас в его движениях, нашла отражение и в выражении лица.

— Ну все, — твердо заявил он. — Мне это надоело.

«Сейчас уволит», — промелькнуло в мозгу, но отчего-то очень отстраненно.

— Добром это не кончится, — продолжал между тем оман. — В захолустной Аяре от тебя так просто не отстанут. Всегда будет не одно, так другое. Поэтому мы переезжаем.

Замена ожидаемого «расстаемся» на туманное «переезжаем» ненадолго ввела меня в состояние ступора. Пора уже привыкнуть, что именно к такой реакции меня приводят некоторые высказывания Итая.

— Два вопроса, — пробормотала я, все еще тяжело дыша. По-прежнему давало о себе знать безумие предшествовавшего часа. — Куда переезжаем. И кто именно.

— Мы с тобой, — внятно сказал Брик, недвусмысленно давая понять, что иной интерпретации у его слов и не было. — Переезжаем в Ирбир. Хватит, слишком долго я оттягивал. Меня всеми силами пытались перетащить в столицу уже года, наверное, три. Я же окопался здесь и все никак не хотел сниматься с места. Думаю, время пришло.

— Кто пытался перетащить?

Снова я спрашиваю о чем-то не том, не главном, но, кажется, и к этой особенности наших разговоров пора уже привыкать.

К счастью, Брик и не подумал возмущаться тем, что ассистентка лезет не в свое дело.

— Да все кому не лень, — фыркнул он. — Тот же Алон (что-то его, кстати, долго нет), некоторые знатные клиенты, включая герцога, или, например, Нирит. Все в один голос. Дескать, там культурная столица, там выставки, клиенты, аукционы (делать мне больше нечего, кроме как в них участвовать). По мне, так здесь тише, спокойнее, меньше суматохи и потому больше времени на работу. Но как выясняется…

— …С тишиной и спокойствием местные жители подкачали, — подхватил, входя в мастерскую, Алон.

Внезапное появление судьи не удивило: Итай успел отпереть входную дверь, и потому теперь в дом можно было попасть, минуя звонок колокольчика. Следом за Алоном в мастерскую сразу же вошло несколько солдат городской стражи. Городской, но, кажется, не нашей, из чего я могла заключить, что судья первой степени привел их с собой через портал.

Стражники незамедлительно занялись работой. Взяли в оборот пленного, осмотрели «место происшествия», какое-то (не самое приятное для меня) время уделили и разговору со мной. Но в основном мы с Итаем и Алоном имели возможность продолжать собственную беседу.

— Не без этого, — бросил Итай, одновременно протягивая Алону руку для рукопожатия. — От Даны они не отстанут, и оставаться здесь ей нельзя. Ну посадят одного-другого-третьего, ну станут они стеречься, так все равно рано или поздно что-нибудь всплывет.

— А разве в столице не всплывет? — пессимистично спросила я.

— Ирбир — не рай на земле, — согласился Алон. — Но в среднем люди там более образованы, более прогрессивны и лучше умеют держать себя в рамках. Про второго что-нибудь знаете? — перевел тему он, глядя, как не оклемавшегося до конца воина выводят из комнаты. — Имя, адрес, место службы?

Я мотнула головой. Закусила губу, потом решилась и сказала:

— Гильад Шакед должен знать. Это мой знакомый, тоже бывший военный.

Алон кивнул, что-то пометив в своем блокноте.

— Словом, начинай собираться, — вернул меня к мыслям о переезде Итай.

Непростым, надо сказать, мыслям. Оман был прав: в Аяре мне оставаться нельзя, уж коли удары стали наноситься с совершенно неожиданных сторон. Но и деваться особенно некуда. Кто меня ждет в этом самом Ирбире? Это Брик, ясное дело, везде нарасхват. Вот стряхнет пыль Аяры со своих ног, и мне совсем не у кого станет искать защиты.

— Но на переезд нужно время, — осторожно напомнила я. — Надо жилье найти, всё устроить. Вы же не так сразу переберетесь в столицу?

Художник нетерпеливо поморщился.

— Да говорю же: меня давно туда перетягивают. Есть у меня там дом, пустой стоит понапрасну. Этот, правда, куда уютнее.

— Зато тот вдвое больше, — хмыкнул Алон, явно принадлежавший к числу сторонников переезда Итая.

— Иными словами, в нем масса ненужных комнат, — на свой лад переформулировал Брик.

Судья рассмеялся, возведя очи к небу — дескать, горбатого могила исправит.

— Короче говоря, задерживаться с отбытием причин нет, — выделил из дискуссии главное оман.

С этим Алон спорить явно не собирался.

Я в расстроенных чувствах прикусила губу.

— Не знаю, удастся ли мне найти жилье в столице, — призналась я затем. — Мне… — Отвела взгляд. — …Могут не сдать.

С моей внешностью. Да еще и с собакой. Но вдаваться в подробности вслух очень не хотелось, да и потом, они наверняка сами все поймут.

— Но… — Слова давались очень тяжело. — Вы ведь, в крайнем случае, найдете архитектора в Ирбире?

— Угу, заняться мне больше нечем, — не замедлил с ответом Итай. Алон почему-то с усмешкой полуотвернулся. — У меня жить будешь.

Видимо, я выпучила глаза особенно откровенно, поскольку Алон, бесшумно рассмеявшись, отвернулся еще больше, а Брик в своей обычной бесстрастной манере продолжил:

— А что тут такого? Проживание по месту работы в столице распространено. Там все же не такие расстояния, как в Аяре. Если жить отдельно, можно добрых два часа в день тратить на одну только дорогу. Так что даже сплетники болтать ерунду не станут. А если и станут, тебе-то что? Сама же, помнится, говорила, что за репутацию в этом отношении не боишься. Говорю же: у меня там безумное количество комнат! — не без раздражения добавил он, видимо, заметив, что я шокированно открываю и закрываю рот, чем, вероятно, сильно напоминаю карася. — Тебе же лучше: за жилье платить не нужно.

— А вы что, с меня квартплату брать не собираетесь? — удивилась я.