до такой степени просты, что, казалось, с ними управится даже ребенок. Ходили слухи, что где-то на Древе Жизни созревают миры, обитатели которых настолько разумны, что с младенчества обладают способностями управлять этими межзвездными странниками, но к этим плодам, выращенным заботливыми руками Хранителя, у экипажа черного корабля пока не было доступа. Им и корабль-то этот достался случайно. Впрочем, черные корабли всегда достаются случайно.

Существует легенда, что Хранитель Древа, выращивая миры, позаботился и о том, чтобы вырастить средства перемещения между ними. Это дело он поручил первым разумным существам, которые населяли Древо в незапамятные времена. И будто бы те справились с поставленной задачей, но переусердствовали, наделив свои творения способностью мыслить. Осознав себя мыслящими индивидами, черные корабли восстали против своих создателей и разлетелись по Вселенной. И теперь они бесцельно скитаются в беспредельном пространстве, покуда не найдется кто-нибудь, кто укротит их. Капитан черного корабля был одним из таких укротителей.

Он хорошо помнил, как это произошло. Команда ловцов засела на одном из мертвых странствующих миров, из тех, что уже оторвались от Древа, но все еще не были подобраны мегавеликанами. Затея была крайне опасной. Если они не сумеют обнаружить черный корабль до появления мегавеликана, то им суждено оказаться в мешке из темной материи, откуда уже не вырваться. Да и само пребывание на поверхности мира-плода, от которого осталась лишь ссохшаяся косточка планетарной коры, приятным не назовешь. Ловцы голодали, мерзли, злились друг на друга. Будущий капитан черного корабля вынужден был взять командование в свои руки.

Конечно, тот, кто был вожаком до него, не собирался добровольно расставаться с властью. Пришлось драться. Драться так, как это умеют только корневики. Сплетаясь и расплетаясь. Стелясь по камням. Меняя на ходу облик. Превращаясь то в птицу, то в зверя. Кончилось тем, что противник будущего капитана запросил пощады и согласился считать его своим главарем. Утвердившись в этом звании, новый главарь каждому из подчиненных нашел дело. Одних он направил на поиски пропитания, других — на постройку временного убежища от холода. Будущий капитан сумел навести в своей банде порядок, но хорошо понимал, что, если черный корабль не обнаружится в ближайшее время, дисциплина в отряде ловцов снова даст трещину.

Ему повезло. Одному из странствующих кораблей чем-то глянулась блуждающая планета, и он решил прикорнуть на ее камнях. Его обнаружили корневики, которых главарь отправил искать жратву. Новость воодушевила ловцов. Будущий капитан принял решение штурмовать найденыша, но не сразу, а с оглядкой. Корневики окружили черный корабль. Его громадная, похожая на исполинский орех туша покоилась в межгорной котловине. Ни сам главарь, ни его подчиненные не знали, будет ли найденыш защищаться или ему все равно, кто поднимется к нему на борт. А если и будет, какие у него имеются для этого средства. Оставался только один способ выяснить это. Во всех мирах и во все времена этот способ называется разведкой боем.

Главарь взял трех добровольцев, и они поползли между камнями, извиваясь, словно черви. Черный корабль становился все ближе, заслонив собой все обозримое пространство. Никакой реакции с его стороны на приближение неизвестных не последовало. Тогда корневики подобрались к нему еще ближе. Теперь он заслонил даже небо. Его корпус выглядел смятым, как бумажный шарик, но это не было результатом катастрофы. Такой и была броня черного корабля. К сожалению для разведчиков, это был не единственный его способ защиты от воздействия извне. Едва первый из них коснулся корпуса, как из-под складок выплеснулась серебристая жидкость, которая мгновенно застыла в виде множества сверкающих нитей, что оплели двух из четырех разведчиков, разрезав их на сотни кусков.

Уцелевшим пришлось срочно ретироваться. Будущий капитан понял: «в лоб» черный корабль не взять. К нему нужен подход. Он не стал делиться своими мыслями с другими корневиками. Более того, он сказал, что больше не станет рисковать их жизнями и сам займется поиском способа проникновения внутрь него. Подчиненные охотно доверили своему вожаку эту миссию. А ему только того и надо было. Главарь долго бродил вокруг корабля, бросая в него камни. Когда они ударялись о его корпус, найденыш каждый раз реагировал одинаково. Выплеск серебристой жидкости — и осколки рассеченных булыжников усеивают все вокруг.

Теперь главарь понимал характер активной брони межзвездного странника. Она была лишь реакцией на непосредственное соприкосновение с корпусом. Вероятнее всего, существовала и дистанционная защита, но та, видимо, срабатывала, когда к кораблю приближалось какое-нибудь массивное тело, например метеор. Осталось теперь обнаружить входной шлюз, если он вообще был предусмотрен. Ведь, согласно легенде, черные корабли никогда не имели экипажей. Определил вожак корневиков и так называемые слепые зоны — те части корпуса, где активной брони не было. Если и существовал входной шлюз, то он мог находиться только в одной из этих зон.

Набросав схему слепых зон и участков активной брони, будущий капитан каждому из подчиненных объяснил его задачу. Самых глупых из них он расставил вокруг найденыша таким образом, чтобы они отвлекали его внимание, в случае если черный корабль обшаривает окрестности своими средствами наблюдения. Если странник и врежет по ним чем-нибудь — дураков не жалко. Когда ловцы рассредоточились, главарь дал команду на штурм. Массированная атака не осталась не замеченной черным кораблем. Несколько ослепительных лучей врезалось в камни, мгновенно испарив их. Досталось и атакующим, но главная цель была достигнута.

Основная группа прорвалась к слепым зонам. Они находились в торце орехоподобного корпуса черного корабля. Вожак внимательно осмотрел нижнюю часть заостренной в этом месте обшивки и обнаружил вмятину. Она-то и привлекла его внимание. Будущий капитан сразу определил, что вмятина похожа на отпечаток кисти верхней конечности мыслящего существа. Кисть эта была трехпалой, что вожака ловцов вовсе не смутило. Он был корневик, а следовательно, в совершенстве управлял молекулярной структурой своего организма. Сейчас у него было пять пальцев на руке, а через несколько мгновений стало три.

Приложив трансформированную кисть к отпечатку, будущий капитан не слишком-то удивился, когда часть корабельного корпуса бесшумно втянулась внутрь, образовав щель — достаточно широкую, чтобы в нее могли проскользнуть гибкие, как черви, корневики. По знаку вожака вся банда забралась внутрь. Теперь черный корабль оказался полностью в их власти, потому что изнутри он был совершенно беззащитен. Лишь строгий приказ главаря удержал корневиков от бесчинств, иначе бы они распотрошили корабельное нутро, как битую птицу. Пришлось будущему капитану объяснить своим подельникам, что теперь в их руках не добыча, а дом и оружие. Пожалуй, самое могущественное оружие во Вселенной.

Бандиты угомонились и принялись обустраиваться в своем новом доме.