– Как ты считаешь, я нормально выгляжу? – вздыбив челку, подруга сбрызнула ее лаком и с тоскливым видом воззрилась на меня. Что ж, с косметикой она малость переборщила, но в целом смотрелось вполне достойно, о чем я и сообщила страдалице.

Оделись похоже: летние брюки и блузки – не вызывающе и удобно, все-таки в казино едем днем, не перед кем там особо форсить, да и самочувствие наше никак не располагало к флирту-кокетству. И поехали, разумеется, на метро. Путь наш лежал к станции Чеховская. И, клюя носами, засыпая на ходу, потряслись горе-детективы в душном вагоне чего-то там расследовать…

– Я чувствую себя неудачницей, – сказала Тайка ни с того ни с сего.

– Не рановато-то? Толком еще и не начали вести дела.

– Начали, – кисло произнесла она, – и, похоже, начали совершенно не с того.

– А с чего надо было? – терпеть не могу, когда она начинала развозить нытье по теме или без.

Подруга задумалась и провела в задумчивости три с половиной станции, я уж подумала, что она переключилась на другие мысли, как вдруг она заявила:

– Надо было поехать на озеро и снова поговорить с Арманом.

– Зачем? Кажется, он нам все сказал, что знал или я ошибаюсь?

– Он мог что-то забыть, упустить нечто важное…

– Просто скажи, что он тебе понравился и ты хочешь познакомиться поближе.

– Какая же ты, Сена… – дорогая подруга пощелкала пальцами, подбирая определение пообиднее, – какая же ты…

– Ладно, – мне не хотелось упражняться в злословии на больные мозги, – я согласна, ты как всегда права. Давай прямо завтра с утра поедем на озеро общаться с Арманом, заодно позагораем, искупаемся и наедимся шашлыков.

– Может, еще и со следователем Раевским пересечемся, – оживилась вредина, – а если удастся его подпоить, глядишь и выболтает что-нибудь полезное!

Ой, размечталась, Челка Лакированная, уж не смешила бы народ! Но Михайловне так понравилась фантастическая идея напоить следователя и под пьяную лавочку выпытать информацию по делу наших бедных инфузорий, что она со здоровым азартом строила воздушные замки вплоть до самой Пушкинской.

– Вообще-то нам выходить, – на всякий случай напомнила я, потому как очарованная своими фантазиями Тая явно собиралась ехать дальше.

Казино «Империал», на фоне щедро иллюминированного фасада коего запечатлилась экс-мадам Вельяминова в весьма и весьма откровенном виде, располагалось буквально в двух плевках от метро, что не могло не радовать наши «измученные нарзаном» организмы.

– Сен, давай-ка минералочки глотнем, – кивнула Тая на проплывавший мимо гастроном, – что-то я все еще скверненько соображаю, спинной мозг и тот активней головного.

– Да, идем, глотнуть водицы не помешает.

Приобретя по бутылочке боржоми, вышли на улицу, встали напротив расфуфыренного здания казино и занялись пробуждением функций головного мозга.

– Что-то мне не особо хочется играть в азартные игры, – голосом утомленной развлечениями аристократки изрекла Тая. – Давай просто опросим потенциальных свидетелей и поедем домой. Что-то я не выспалась.

Я прямо ушам своим не поверила, неужто визит в злачное место обойдется без отягощающих последствий? Нет, все ж таки в похмелье есть и свои положительные стороны.

Бросив опустевшую тару в ближайшую мусорку, сунули в рот по паре мятных жевательных подушечек и решительно двинули на штурм «Империала».

Для пущей важности нацепили на носы солнцезащитные очки и решительно приблизились к дверям. Снаружи охранника не наблюдалось, пара «шкафчиков» в элегантных темно-серых костюмах торчали в предбаннике.

– День добрый, – изобразила практически голливудскую улыбку Таиска. – У вас открыто? Работает? Можно зайти?

– Конечно, пожалуйста, проходите, – вежливее вежливого ответили «шкафики» и даже раскрыли перед нами двери.

Миновав гардероб, мы очутились непосредственно в помещении казино, размерами не уступающем залу ожидания столичного аэропорта. Да-а-а, интерьерчик забабахали что надо, прямо дворец, а не игротека – колонны, картины, люстры, прям как из Большого театра, на полу узорчатый паркет, ковры… Мы в своих летних брючатах за двести рублей, турецких блузонах и босоножках-шлепанцах, почувствовали себя довольно неуместно среди всего этого великолепия. Здесь следовало прохаживаться на высоченных шпильках, в черном вечернем платье, держа под ручку богатого бегемотика в костюме от Версачи. К счастью, комплексовать было особо не перед кем, посетитель просматривался один единственный – за рулеточным столом сидел пожилой дяденька в черной рубашке с белым галстуком. Судя по его усталому виду, мятому лицу и покрасневшим глазам, сидел он тут еще с ночи. Дяденька курил сигару, не сводя глаз с крутящегося колеса, и потягивал коньяк из здоровенного бокала. Выглядел он так, словно занимался тяжелым подневольным трудом, я даже посочувствовала ему в глубине души.

Оглядев и оценив окружающую среду, Таисия взяла решительный курс в сторону бара, чье помещение плавно переходило в могучий ресторан с нешуточным танцполом. За стойкой симпатичный бармен в самом расцвете сил и возможностей, старательно протирал бокалы.

– День добрый, – Тая осчастливила его улыбкой и пристроила попу на высокий барный табурет. – Можно взглянуть на меню?

– Добрый день, – ответил бармен профессионально-приветливой улыбкой и положил на стойку перед нами две кожаных папки с золотыми надписями: «Меню» и «Карта вин».

Я присела на соседний табурет и взяла винную карту, меню завладела Тая. Я, разумеется, предполагала, что цены в этом скромном заведении должны быть астрономическими, но к такому прейскуранту, я морально не подготовилась – они оказались просто запредельными! К тому же всё в евро! Мама миа, санта Лючиа, вернулся бы дар речи до захода солнца…

– К-хе, к-хе, – сказала Тая, и я подняла на нее взгляд. Выглядела подруга о-о-о-очень озадачено, должно быть, цены «на покушать» поразили ее воображение. – Сен, ты что будешь?

Она пыталась держать марку.

– Чашку кофе, – ответила я тоном скучающей миллионерши, – что-то больше ничего не хочется. А ты?

Подруга послала мне благодарственный взгляд, и сообщила, что так же ничего не в силах проглотить кроме кофе.

– Два кофе, пожалуйста, – важно произнесла она, закрывая папку и откладывая чудовищное меню на стойку.

– Какой именно? – осведомился бармен.

Как выяснилось, кофе имелось аж двадцать пять вариантов. Мы выбрали «просто черный с сахаром», скромненько и со вкусиком. Пока бармен готовил наш заказ, Тая собралась с мыслями, извлекла из сумочки фотографию Алины (мы нарочно взяли тот снимок, где она была изображена на фоне данного казино), и спросила, как зовут товарища бармена? Для начала не мешало бы наладить личный контакт, правда?