– Сын, поверь! Мы не хотели тебе зла! Это всё он! Он управлял нами! Он злодей! Он хочет твоей погибели!

Увы! Маурос их не слышал. Более того, он не хотел их слушать. Он им не верил. Он ненавидел их. В нём кипели злоба и негодование. Он доверился им слепо, всей душой, а они предали его и подлым обманом завлекли в смертельную ловушку.

– Я всё понял! Вы хотели заманить меня к себе в царство мёртвых, чтобы я вечно был с вами! – вопил он, от бешенства теряя рассудок. – Вы пожелали смерти собственному дитяти! Кто вы после этого?! Я проклинаю вас! У меня нет и не было родителей! – кричал обезумевший от страха и отчаяния Маурос.

При этих словах Долорес рухнула на колени, схватилась за голову и завыла, словно раненая волчица. Никакое материнское сердце не могло выдержать такой боли. Маурисио ещё пытался образумить сына, объяснить ему, как всё произошло. Но его невнятные, обрывочные фразы тонули в истошных проклятиях гибнущего в болоте Мауроса. Из невнятных бормотаний отца можно было понять лишь то, что здесь присутствовал кто-то ещё. Он и являлся тем самым злодеем, который сначала убил в шахте Маурисио и Долорес, а потом, подчинив их своей злой воле, пытался утопить их любимого сына, заманив его в смертельную ловушку. Эльф не верил ни единому слову покойного отца. Даже безутешные рыдания матери казались ему фальшивыми. Действовали они по собственной злой воле или по чьей-то чужой, Мауроса не интересовало. Он отчаянно боролся за жизнь и, не переставая, проклинал своих предков. Он не догадывался, что за драмой на болоте наблюдал ещё кое-кто.

Четвёртый участник событий стоял у входа в пещеру на том самом естественном балконе, с которого Великий Владыка Лесов и Болот любил созерцать свои владения, особенно на рассвете. Но то был вовсе не он. Спрятавшись в тени скалы, за происходящим внимательно следил сын Великого Владыки Недр по имени Уранум. Он скрестил руки на груди, и можно было понять, что помогать утопающему он не собирается. На тонких, бледных губах играла злорадная улыбка. «Великие мои матушка и бабушка, всё идет по плану! Как ими легко управлять!» – шептал он себе под нос, не скрывая удовольствия. Однако через некоторое время он стал проявлять признаки обеспокоенности: «Где носит глупого колдуна? Его послали за подмогой, а не за смертью. Парень, того гляди, утонет, а этот набитый дурак Хорус не может поторопиться! Зря я с ним связался. Всё надо делать самому». Коварный план был под угрозой срыва. «Мама и бабушка, я не сомневаюсь в вашей гениальности, но спасти Мауроса руками Хоруса – это уже чересчур! Да, наша игра должна быть тонкой, но не до такой же степени! Если он через три минуты не явится, мне придётся самому лезть в вонючее болото и спасать утопающего», – продолжал злодей внутренний диалог с покойной матерью, великаншей Хильдегардой и с не менее покойной бабушкой Нуардис, одной из Великих Ведьм древности.

Именно в этот момент рядом с тонущим Мауросом появился ещё один призрак. Увы! Юноша никак не мог его заметить, так как эльфы неспособны видеть души умерших, единственным исключением из правила являются призраки родителей. Вновь прибывшим оказался покойный колдун Хорус. Он обратился к Долорес и Маурисио:

– Успокойтесь! Помощь уже близка! Я разыскал людей принца Бласко. Они ночевали неподалёку и с минуты на минуту будут здесь.

– Как тебе удалось позвать их?

– Пришлось наслать на принца кошмарный сон, что заставило его проснуться. Потом я усилил крики Мауроса о помощи таким образом, чтобы они были слышны в лагере Бласко. Разумеется, проклятия в ваш адрес я заглушал.

– Где же они?! Боюсь, они опоздают!

– Не плачь, Долорес. Едва услышав призыв о помощи, принц опрометью кинулся на крик, не взяв оружие. Хорошо, что его всегда сопровождают личные стражники.

– Хорус, сын проклял нас! Что теперь будет?

– Боюсь, ничего хорошего. А вот его спасение: принц Бласко собственной персоной со свитой.

Действительно, к месту трагедии подоспел отряд эльфов. Впереди бежал юный красавец, единственный сын короля Бартоло. Мгновенно оценив обстановку, он сорвал с себя дорожный плащ, бросил его несчастному, а сам крепко схватился за капюшон.

– Держись, парень! Сейчас мы тебя вытащим! – прокричал он Мауросу.

Уговаривать того не пришлось. К моменту чудесного появления спасителей эльф едва держался на поверхности. В трясину ещё не засосало голову и правую руку, которой он намертво вцепился в брошенный ему плащ. Ему так отчаянно хотелось жить, что никакая сила в мире не заставила бы его ослабить хватку. Воины пришли на помощь своему господину и совместными усилиями вытащили Мауроса из губительной трясины на твёрдую землю. Все вздохнули с облегчением. Один из воинов дал спасённому свой плащ. Вырванный из липких объятий смерти эльф дрожал как осиновый лист. У него зуб на зуб не попадал. Руки и ноги его не слушались. Язык заплетался. Собрав последние силы, он едва слышно вымолвил:

– Спасибо, принц! – и упал на землю без сознания.

– Отнести его в лагерь, согреть, переодеть, накормить, показать лекарю. Исполнять. Быстро! – приказал Бласко.

За считаные мгновения отработанными, привычными движениями соорудив из лёгких копий и плащей носилки, воины погрузили на них несчастного Мауроса и двинулись обратно к лагерю. Принц огляделся по сторонам и с недоумением покачал головой: «Скажите на милость, как этого бедолагу сюда занесло? Где дорога, а где болото?»

Долорес кинулась на шею колдуну Хорусу, рыдая от счастья. Она от всего сердца благодарила колдуна за спасение их единственного сына. Потом она вознесла хвалу Великим Повелителям Стихий. К молитве присоединились Маурисио и колдун. Но радость сменилась отчаянием: Маурисио и Долорес безутешно горевали, ведь родной сын отрёкся от них и проклял. Колдун Хорус пытался их успокоить, обещая, что рано или поздно справедливость и добро восторжествуют, а зло понесёт заслуженную кару и будет уничтожено. Но Хорус всегда так говорил, поэтому, в сотый раз услышав одни и те же проповеди, убитые горем родители не нашли в себе сил поверить в грядущее светлое будущее.

Зло олицетворяли сын Великого Повелителя Недр Уранум, его мамаша, великанша Хильдегарда, между прочим, последняя из своего рода, и его прабабка, Великая Ведьма Нуардис. Значит, заговорщиков было трое, однако две из них уже умерли. Великанша и ведьма руководили Уранумом с того света при помощи двух магических предметов. Ещё на их стороне по роковому стечению обстоятельств оказался вольный ветер Гурсу, но к произошедшему на болоте он не имел никакого отношения, так как никогда не покидал Северной пустыни.

Уранум наблюдал за происходящим, укрывшись от посторонних глаз в пещере, и довольно потирал руки. В его коварные планы не входила смерть Мауроса. Ему нужно было, чтобы эльф отрёкся от своих родителей и проклял их. Этот тонкий ход с целью завладеть душой эльфа придумала сама Великая Ведьма Нуардис, утвердила Хильдегарда, а их отпрыск безукоризненно осуществил.

Вдруг Уранум насторожился. Он почувствовал, что к пещере приближается один из Великих Повелителей Стихий. Времени на то, чтобы незаметно скрыться, у Уранума не оставалось. «Надо срочно убрать отсюда души умерших и сделать вид, что я просто прогуливаюсь», – пришла ему в голову спасительная мысль.