– Он действительно умён.

– Другой бы поверил в байки о призраках и назвал красивейшее болото проклятым.

– Как ты тонко разбираешься в психологии смертных! Откуда ты всё это знаешь?

– Я много читаю, пользуясь несметными сокровищами отцовской библиотеки.

– У Великого Владыки Недр хранятся и другие сокровища, более ценные, чем книги.

– Не хочу вам противоречить, но они меня мало интересуют. Истинное богатство – это знания, а не золото и драгоценные камни.

– Потрясающее бескорыстие!

– Увы, не всё можно узнать из книг. Многое я постигаю, наблюдая за смертными в различных ситуациях.

– Тебе нравятся смертные?

– Далеко не все. Многие из них сущие чудовища, которых следовало бы уничтожить. Особенно тех, что губят природу. Кроме них, ни одно живое существо не уничтожает свой собственный дом! Они ведут себя словно самоубийцы.

– Ты прав, Уранум. Их ошибочно называют разумными существами. Но грош цена этому разуму, если они не перестанут и дальше губить окружающий их мир.

– Любопытно, что́ принц Бласко сделает со спасенным пьяницей?

– Почему ты не станешь невидимым и не направишься в его лагерь?

– Я пришёл сюда полюбоваться самым красивым видом на Южном континенте. Я мечтал снова увидеть зарю на болоте. Я сдвинусь с этого места только после восхода солнца. Разумеется, с вашего позволения.

– После сегодняшних событий я твой должник. Отныне ты вправе чувствовать себя в моих владениях как у себя дома, в подземном царстве твоего отца.

– За что столько привилегий? Я их не заслуживаю! Я не сделал ничего особенного!

– Не скромничай, сынок, и не спорь со мной. Моё слово – закон в моих землях. Помни об этом. А теперь давай помолчим и встретим великолепную зарю.

Великий Владыка Лесов и Болот замолчал. Он наблюдал за тем, как первые лучи солнца робко окрашивают горизонт в нежно-розовый цвет, как тонкая золотистая каёмка обрамляет белые облака, как зелёная болотная жижа начинает переливаться медовыми оттенками, как рубиновые искры облагораживают грязно-коричневую трясину.

В сердце его звучала чарующая музыка, душу переполняло блаженство, умиротворение и вселенская гармония.

Радостью светилось и лицо Уранума. Естественно, красоты природы волновали его в последнюю очередь. В гробу он видал это болото, его обитателей, а лучше – и его хозяина. Удовольствие его имело совершенно другие причины. Уранум представлял вечерний разговор с матерью, а точнее, с её волшебным портретом. Сегодня она останется довольна: всё прошло как по нотам, вдобавок Урануму удалось втереться в доверие к Великому Повелителю Лесов и Болот. Хильдегарда наконец оценит ловкость и хитрость сына по достоинству, а то мать и бабка последнее время не отличались благодушием и не скрывали недовольство «непутёвым» отпрыском. Сам Уранум думал о двух сообщницах следующее: «Одна никак не может доконать моего папашу. Всего-то и надо, чтобы он отрёкся от престола в мою пользу. Вторая неспособна разгадать звёздный ребус и вырастить нам Чёрного Властелина. Не разбираешься в звёздах – не лезь к телескопу, тем более с того света! Эти две Великие покойницы сами ничего не могут, а я у них вечно крайний. Ничего, теперь вы будете долго передо мной извиняться за предыдущие оскорбления! Вы признаете мои способности!» От приятных мыслей Уранум расплылся в широкой, блаженной улыбке, а Великий Хозяин Лесов наивно решил, что сын его подземного собрата действительно получает наслаждение от созерцания болота.

«Хорошего сына вырастил Великий Хозяин Подземелий! Несмотря на то что его мамаша была редкостным чудовищем, сын получился замечательной личностью. Видимо, пошёл в отца. Не пойму, чего на мальчишку взъелся Великий Повелитель Ветров. Всем уши прожужжал, что Уранум – это копия Хильдегарды, что он убийца и коварный мошенник. Теперь я не верю ни одному его слову. Мальчик, который так тонко чувствует красоту и любит природу, не может быть злодеем», – думал Великий Владыка Лесов и Болот. Он ещё долго пребывал в наивном неведении и всех убеждал в доброте и благородстве Уранума.

Когда солнце взошло над лесом, Великий Владыка Лесов и Болот попрощался с Уранумом. Злодей принял незримое обличье и явился в лагерь принца Бласко, где увидел следующую картину. Разобиженный Маурос сидел в стороне, а принц и его воины расположились вокруг костра, с нескрываемым удовольствием попивая вино и уплетая пирожки тётушки Лурдес. Видимо, кто-то из воинов уже сходил за конём Мауроса и за его вкусной поклажей. Принц Бласко громко расхваливал кулинарные шедевры тётушки Лурдес и обещал наведаться в Асертио.

– То, что ты добровольно отдаёшь рецепт божественного напитка придворному виноделу, существенно смягчило моё сердце и твоё наказание.

– Большое спасибо, ваше высочество.

– Твоя благодарность могла бы быть и более искренней. Мы, между прочим, спасли тебе жизнь. Или ты позабыл об этом?

– Нет. Клянусь помнить об этом всегда.

– Чем же тогда ты недоволен?

– После двадцати плетей мне сидеть больно.

– Понимаю, сочувствую, могу добавить десяток ударов за недовольную физиономию, которая портит мне аппетит.

– Спасибо, не стоит, ваше высочество. Мне и так хорошо.

– Люблю, когда удаётся сделать кому-то хорошо. Ты понял, за что я приказал пороть тебя плетью?

– Только наполовину. Мне ясно, за что я получил от вас первые десять ударов.

– За что?

– За пьянство.

– Правильно. Пьянство – это зло. А ещё десять ударов?

– Видимо, за правду. Я же вам честно всё рассказал.

– Плохо, что ты ничего не понял. Верно говорят, ум плетью в голову не перегонишь, сам знаешь откуда, тем более если его и там нет. Я приказал высечь тебя за неуважение к памяти покойных родителей. Пойми, родители – это святое.

– Но они хотели моей смерти и заманили меня в трясину! Я чуть не погиб по их вине!

– Ты продолжаешь упорствовать и настаивать на бредовой версии с призраками?

– Да! Я видел их своими глазами так же отчётливо, как вижу вас. Они заманили меня в это гиблое, проклятое болото! Я отрекаюсь от них!

– Жаль, десять плетей не выбили из тебя эту отвратительную дурь. Ты поедешь с нами в столицу Эль-Сиур. Там тебя публично высекут на центральной площади, три года ты проведёшь в тюрьме и на общественных работах. Если за это время ты исправишься, я отпущу тебя с миром.

– Вы не вправе так жестоко обращаться с невиновным! Я требую суда короля Бартоло!

– Он вынесет тебе более суровый приговор: для него уважение к родителям, к памяти погибших предков важнее любой правды, не говоря уже о твоём пьяном бреде. Советую тебе помолчать и поумнеть. Постарайся не усугублять свою вину.

Покончив с трапезой, принц и его воины быстро собрались, оседлали коней и отправились в путь. В конце процессии в самом мрачном расположении духа ехал на своём коне Маурос. Эльф последовал совету принца, но на его лице было написано недовольство и несогласие. Он считал себя без вины осуждённым. В душе он проклинал не только родителей, но и принца. Вот парадокс судьбы. Сначала мать и отец дали Мауросу самое дорогое – жизнь. Потом бесценный подарок сделал ему благородный Бласко, вырвав из смертельных объятий трясины. Неблагодарный эльф легко об этом забыл. Его сердце переполняла лишь ненависть к ним троим.