- Знакомьтесь, это Лира, моя супруга.

- Какая маленькая, - широко улыбаясь сказала Мелания. Она потянулась обнять меня, и я обняла её в ответ, чувствуя себя не очень уютно от незаслуженно теплого приема.

- Рада знакомству. Аронд столько о вас рассказывал.

- Правда? А нам он совсем ничего не говорил, - она расстроенно вздохнула. - Ну вы присаживайтесь. Нет, ты посмотри, Аластар, какая малышка!

Я очень надеялась, что она имела в виду не возраст. Хоть Торнвуд и старше меня, не настолько же, чтобы на его фоне я выглядела ребенком! Я приосанилась, стараясь выглядеть выше.

Аластар Торнвуд молчал. Пока Мелания тепло приветствовала нас, он изучал меня скептическим взглядом, а затем хмуро взглянул на ректора. Кажется, я ему не понравилась.

- Рассказывайте, детки, как познакомились, - вздохнул лорд Аластар, не сводя тяжелого взгляда с сына.

- На городской площади, три месяца назад... - начал было Торнвуд, но отец остановил его взмахом руки.

- Да-да, любовь с первого взгляда и далее по сценарию. Оставь это репортерам. Я хочу услышать как было на самом деле, Аронд.

Пальцы заледенели от ужаса. Слуги расставили перед нами множество блюд, но я боялась взять в руки приборы, чтобы не выдать свою дрожь. Торнвуд бережно поднял мою ладонь и поднес к губам. Я почувствовала себя очень неуютно, не понимая что делать. Обручальное кольцо, которое я послушно надела на палец, сверкнуло в лучах солнца, и Аластар нахмурился еще сильнее.

- Это не сценарий, - голос ректора, наполненный твердой уверенностью, подействовал на меня успокаивающе или дело в его руках, удерживающих мою ладонь? - С первого взгляда Лира привлекла мое внимание. Я не сразу понял, что именно произошло, но уже тогда не мог выбросить ее из головы. Не зная кто она и откуда, я возвращался на площадь несколько раз, чтобы увидеть её. Безуспешно. Когда я отчаялся найти её, судьба снова свела нас, и я понял, что не ошибся. Мы заручились согласием её отца, хоть это было не просто, поженились, и сама магия скрепила наш союз.

Торнвуд опустил мою ладонь, любуясь сиянием кольца. Аластар проводил этот жест мрачным взглядом, а затем обратился ко мне.

- Не пойми меня неправильно, дочка, но очень уж быстро всё произошло. Я ничего не слышал о тебе, поэтому удивлен. Ты с виду хорошая девочка, но еще совсем малышка. Тебе бы учиться и учиться, а ты - замуж.

Я не знала, что ответить на такое. Нервно сминая пальцами салфетку, я изо всех сил старалась не расплакаться от обиды. Ну почему сомнительная честь выслушивать это всё досталась именно мне? За что? Я вовсе не рвалась сюда, и замуж не просилась тоже. Тем более за ректора! Я медленно вдохнула, чтобы успокоиться.

- Перестань, Аластар, - осекла мужа Мелания. - Что ты заладил “учиться”, да “учиться”... Отучится еще, но отборы -то никто не отменял. Договориться о помолвке пришлось бы в любом случае до окончания сезона, - она обернулась ко мне и пояснила, - мы еще не проводили отбор в этом году.

- Помолвка не брак, - заметил Аластар.

- В том году я не смог выбрать невесту на отборе. Многие остались недовольны, - сухо сказал ректор. Он успокаивающе накрыл мои пальцы рукой. - Ты правда думаешь, что помолвки было бы достаточно? Помолвки, о которой объявили под конец сезона? Пусть думают, что мы уже тогда были помолвлены, и решили пожениться только сейчас.

- Я понял тебя, но зачем скрывать супругу, если всё именно так? Не отвечай, мне интересно послушать, что скажет на это твоя жена.

Торнвуд ободряюще сжал мои пальцы, и я тихо ответила:

- Это первый год моего обучения. Мне бы не хотелось, чтобы ко мне относились предвзято, поэтому мы решили пока никому не говорить.

- Первый год обучения... - повторил Аластар. - Позволь угадать, сынок. Твоя жена учится в твоей же академии?

Торнвуд медленно кивнул, не сводя взгляда с отца.

- Я даже говорить ничего не буду. Сам все знаешь, - он досадливо махнул рукой.

Остаток обеда прошел натянуто. Из всех нас искренне радовалась встрече только Мелания. Леди Торнвуд многословно и с удовольствием рассказывала о своих цветах, подругах, о новом сервизе и грядущем званом ужине только для леди, на который я, разумеется, приглашена. Я любезно кивала, завидуя маленькому Алану, от которого в силу возраста не требовалось принимать участия в разговорах. Он уплетал за обе щеки, ни о чем не волнуясь и не испытывая дискомфорта.

За всю трапезу я не смогла съесть ни кусочка. Зато измельчила пару салфеток и превратила содержимое своей тарелки в пюре. После того, как мы попрощались даже дышать стало легче. По крайней мере, пока мы не сели в карету.

- Приношу свои извинения, - тихо сказал Торнвуд. - Я догадывался, что они будут немного расстроены, но не знал, что настолько.

Возможно, я не первая красавица королевства, но и причин такому откровенному недовольству в свой адрес, не вижу. Я из хорошей семьи, норм приличий не нарушала, выгляжу соответственно. Но даже не прохладное отношение ко мне со стороны Аластара Торнвуда задело. Гораздо сильнее обидело, что сам ректор этого ожидал. То есть, он был уверен, что я не понравлюсь его родителям. Может, потому что ему самому я неприятна? Какие претензии ко мне могут быть в нашей ситуации, если вовсе не я настаивала на этом замужестве!

Я молча смотрела в окно, и не сочла нужным даже повернуться к ректору лицом. Тяжелые тучи собрались над городом, вот-вот начнется дождь. Карета мерно покачивалась, от чего меня потихоньку клонило в сон.

- Леди Торнвуд... - он потянулся к моей ладони, но я отдернула руку.

- Никогда больше не смейте прикасаться ко мне!

- Непременно, если объясните в чем дело.

- Вы шутите? - я все же отвернулась от окна, чтобы сказать то, что собиралась, ему в лицо. - Мы с вами совершенно чужие люди. Нас ничего не связывает, кроме договоренности моего отца! Я всё пыталась понять как, когда и почему это зашло так далеко. С каждым разом вы позволяете себе всё больше. Я уже не чувствую, что наш брак - фиктивный. И мне всё больше это не нравится! Просто оставьте меня в покое. Не прикасайтесь. Не приближайтесь. Я больше не хочу видеть вас! - почти прокричала я.

- К сожалению, это невозможно. Вы всё ещё студентка моей академии, - его голос звучал ровно. - Нам не избежать встреч.

- Тогда катитесь к черту со своей академией!

Последняя фраза ещё долго звенела в ушах. В тишине, нарушаемой лишь скрипом колес да шумом дождя, я прокручивала её раз за разом, пытаясь понять, как осмелилась произнести такое. Я бросила это на эмоциях. а Торнвуд не ответил. О чем он думал все это время оставалось только гадать. Мои злость и раздражение быстро сошли на нет, уступив место чувству тревоги.

- Вы не можете покинуть академию до окончания семестра, - нарушил тишину ректор. -После первой сессии я подготовлю документы о переводе в любое учебное заведение по вашему выбору. На любой факультет, - слова прозвучали спокойно, в его обычной равнодушной манере.