А всё почему? Да потому, что если ситуация дойдёт до того, что мне придётся убегать от графа, то делать я это буду с большой помпой. И не факт, что в его резиденции после этого живые останутся. Конечно, я имею в виду простых людей. Магов, тем более если они готовы к неожиданностям, я просто так завалить не смогу. Но в любом случае после подобного происшествия мне останется только бежать из империи. И готовиться к войне, так как этого мне точно не простят.

А вот в то, что удастся скрыться по-тихому, я не верил. Если для меня там готовится смертельная ловушка, то и я сдерживаться не буду. Ну да хватит себя накручивать, может, всё обойдётся, так как, по сути, граф мне и предъявить-то ничего не может, в отличие от меня. Еще посмотреть надо, как он будет выкручиваться и благодарить за спасение своего никчёмного сына. Так что словесная атака на старого хрыча у меня тоже готова. Но нужно для начала посмотреть, что он для меня приготовит, а то, может, и до разговоров дело не дойдёт.

Судя по всему, опять начинаю себя накручивать… Да я так из-за грядущей встречи с императором не переживаю, как с этим типчиком.

В итоге два оставшихся дня я провёл буквально как на иголках. Почти всё время находился погружённым в свои тревожные мысли, обдумывая ту или иную идею. Но все они были из разряда фантастики, как говорили в моей прежней жизни. Ну где я вам возьму ритуал призыва демонов? Да и не буду я себя пятнать сотрудничеством с этими тварями. Нет, у меня другой путь.

* * *

– Ваше императорское величество, – с необходимым пафосом произнёс мажордом, – граф Макли по вашему приказанию прибыл.

– Приглашай, – ответил император, даже не оторвавшись от своих дел, которых в последнее время накопилось как-то слишком много.

Однако, как только в рабочий кабинет зашел старый граф, императору пришлось отложить документы, с которыми он работал. Глава государства не мог позволить себе пренебрежительно относиться к графу, имеющему достаточно большой вес в политике государства.

– Присаживайся, Михаль, – император указал рукой на стул, стоящий напротив его рабочего стола.

– О чём ты хотел поговорить со мной, Олеш?

Граф обратился к главе государства по имени, прекрасно зная, что императору это не нравится. Однако хозяин с такой фамильярностью поделать ничего не мог, так как семья графа уже давно оказывает ему серьёзную поддержку. Но, к своему удивлению, граф так и не увидел привычного неодобрения и гнева в глазах молодого, с его точки зрения, императора.

– Я слышал, что ты пригласил к себе молодого баронета де Шен? – проговорил глава государства и откинулся на спинку своего стула.

– Допустим, – тут же насторожился граф.

– И что ты хочешь с ним обсудить? – вроде из праздного любопытства спросил император, но старик-то знал, что этот молодой, по сути, ещё парень не только силён, но также умён, хитёр и злопамятен.

– О сыне хотел поговорить…

– Говорят, твой сын поправился?

– Да, ваша светлость…

Простой разговор, но как-то так получилось, что гость начинал его в довольно расслабленном состоянии, а сейчас сидел, будто кол проглотил.

– Вот и скажи своему гостю спасибо, – порекомендовал император и улыбнулся вроде бы по-доброму, но в глазах у него полыхало пламя.

– Я понял вас, ваше императорское величество, – произнёс граф и поклонился, прямо так, не вставая со стула.

– Тогда более не задерживаю, – глава государства дал понять, что аудиенция на этом закончена.

* * *

Поместье графа Макли было большим и помпезным. Да о чём можно говорить, если территория, на которой расположена резиденция, была размером с пару кварталов. Правда, находилась она не в центре города, а, можно сказать, в пригороде нового города. Однако, если посмотреть чисто с точки зрения географии, то по прямой от замка императора до графской резиденции было всего-то километра три.

За прошедшие дни я хорошенько изучил все подступы и возможные пути отхода из этого здания, так что вполне сносно ориентировался в этом районе города. А ведь это на самом деле был район в районе. Он даже имел собственное ограждение. Впрочем, это и понятно, ведь здесь живут только очень состоятельные и влиятельные лица империи.

Я ещё не успел добраться до ворот резиденции, а меня уже встречали. И как мне кажется, мажордом, что ожидал меня прямо у ворот, стоял тут уже давно. И это при том, что в приглашении было назначено конкретное время. Я даже проверил свои внутренние часы, не ошибся ли я со временем. Но нет, я прибыл ровно в назначенное время, согласно этикету – за пять минут до указанного в приглашении.

Мажордом не стал интересоваться моим именем и целью визита, а просто пропустил в открытые ворота. Он же проводил до назначенного места встречи. Это оказался зал приличных размеров с собственным камином, в котором уже горел огонь, рядом, на безопасном расстоянии от пламени, стояло два кресла, разделённых небольшим столиком.

Тут мне и предстояло ожидать местного правителя. Согласно всё того же этикета, ждать необходимо не менее десяти минут, а может, и все полчаса. И от того, на сколько затянется ожидание, будет ясно, каково ко мне в этом доме отношение. И что-то мне подсказывает, что ждать придётся долго, как бы не больше получаса.

Но не успел я даже насладиться приятным ароматом чая, что уже стоял на столике и который мне в кружку налил мажордом, как на пороге зала появился граф. Удивительно, но и пяти минут не прошло с моего появления, а меня уже встречают как дорогого гостя или старого друга. Только не те у нас этим домом отношения, и данный факт заставляет задуматься.

– Граф, – поздоровался я, как положено, но в ответ получил только усталый взмах рукой.

– Позвольте уточнить, барон, – начал старик, занявший кресло напротив меня.

Уточнять, что я пока что баронет, не стал, так как разница между этими двумя титулами мизерная.

– Вы являетесь адептом стихии земли, не так ли?

– Всё верно, – не совсем понимал я, куда клонится наш разговор.

– В нашей семье магов со стихией земли почти не было, – продолжал хозяин тем временем. – Мы так-то больше по стихии воздуха специализируемся… – Ну, это мне хорошо известно, хотя так и не понятно, куда ведёт разговор. – Но даже учитывая этот факт, у нас нашлось кое-что по этой стихии.

Короткий жест, и всё тот же мажордом кладёт на столик между нами два тонких томика. Судя по тому, что я вижу, это гримуары.

– Это гримуары магов нашего рода, – подтвердил он мое предположение, – не основной линии, естественно, и даже не второй линии наследования. Это гримуары четвертой и пятой линий. В знак благодарности за спасение моего сына – владейте.

Я, не до конца понимая, что тут происходит, только головой кивнул, но не успел я до конца осмыслить происходящее, как граф уже встал из кресла.