сейчас пребывают в идеальном состоянии.

Да и я не ощущаю той боли и усталости, что была минутой ранее.

Неужто, это всё иллюзия?

Я перевожу взгляд на маску манекена. Она остаётся всё той же, как нарисовал её Михалыч. Никаких подмигиваний или оскалов.

Ха-ха-ха, выходит вот как, да?

— Какого хера это вообще было⁈ — восклицает Малой, едва приходя в себя.

— Чёрт нечистый, право слово, — крестится меж тем Михалыч.

— Ты не прав, Михалыч, — я же не сдерживаю довольной улыбки. Парни переводят на меня вопросительный взгляд, — Это не чёрт. Это Черти-что! Отныне и вовек наш лучший тренер по ближнему бою!

Надо видеть их скривившиеся лица…

— Может, я лучше на картошку? — предлагает Малой.

Воинственная Хрюша с плёткой уже не кажется ему таким плохим вариантом. Вот попал парень между молотом и наковальней!

* * *

Целых два дня мы занимаемся тренировками с манекеном. Первая стадия оказалась только началом.

Стоило добраться до «Черти-что» и нанести тому определённое количество урона, как манекен признавал победу нападавшего и уходил в некий «откат». Эта передышка действовала от силы пару часов, после чего манекен снова готов был бросить вызов.

Причём действовал после этого он куда яростнее и агрессивнее, постепенно увеличивая сложность сражения. На второй день мы упёрлись и атаковали пугало пять раз подряд. После этого он ушёл в откат на несколько часов, а нам открылась новая способность:

Имя: Плечом к плечу

Описание: Вы вступили в борьбу с древним ужасом и вышли победителем, или хотя бы не испачкали штаны от страха.

Способность: + 10 % к броне в строю с прошедшими такое же испытание.

Со временем я наловчился выбирать уровень тренировки в специальном окошке Системы. Оно появлялось, когда я заходил в окружающий пугало десятиметровый радиус. Впрочем, никаких бонусов за сражения пугало больше не давало, хотя спарринг-партнёром оставалось отличным.

Если поставить уровень на «ноль», то «Черти-что» не пыталось атаковать и просто грозно глазело на всё в округе, «стреляя» своими жуткими нарисованными глазам.

В этом мало приятного, но, зато, манекен-пугало отгоняло любую живность от плантации, всё в том же радиусе десяти метров.

И если всю плантацию он не мог накрыть, то позволял заблокировать хотя бы одну из сторон, облегчая возможную оборону.

Кстати, об обороне…

Под утро нас атаковала стая тушканчиков количеством порядка трёх десятков. И, хотя они, очевидно, рассчитывали стереть наше поселение с лица земли, но никаких успехов в этом не достигли.

Мы вчетвером под защитой изгороди сумели с лёгкостью отбить атаку, которая в какой-то момент просто превратилась в соревнование, кто больше убьёт зверьков.

На удивление, победительницей стала Хрюша, которая сумела прилично настрелять тушканчиков на подходе и когда те трусливо бежали.

Когда атака зверьков, которые ещё несколько дней назад едва не поставили под угрозу существование плантации так легко захлебнулась, я понял, как сильно выросло поселение за последнее время.

Нас четверо, у нас есть ограда и оружие, мы можем действовать слаженно в одном строю. Теперь я понимаю, что мы окончательно готовы к вылазке.

* * *

Фаланга в лесу, что может быть нелепее. Этот строй придуман для равнин. Но и нас тут не триста спартанцев, а всего лишь трое. Так что перед выходом в чащу, провожу ещё одну тренировку — перестроение из «походного» строя в «боевой».

Получается так себе, но хотя бы Михалыч перестаёт спотыкаться о копье, а Малой из за своей горячности убегать навстречу возможной опасности. Результатами остаюсь доволен.

Впереди шагает Малой, как боец с самой большой Ловкостью. В случае возникновения опасности он всегда сумеет уклониться или отступить. В центре иду я, готовый всегда выдвинуться на помощь подчинённым.

А замыкает, естественно, Михалыч. Туда он поставлен в том числе и по той причине, что ступает по лесу как пьяный медведь.

Ну и если вдруг нас атакуют с тыла, то его Выносливости должно хватить, чтобы продержаться до того момента, как мы с Малым присоединимся к бою.

Внезапно Малой останавливается. Вслушивается в происходящее вокруг. А если говорить точнее, то внюхивается.

— Чего там? — почти шепчу ему.

— Вы это чувствуете? — с подозрением спрашивает тот.

Мы с Михалычем непонимающе переглядываемся.

— Что именно? — спрашиваю я.

— Салом пахнет.

Поляна погружается в гробовую тишину.

— Ты смеёшься? Мы же совсем недавно обедали! — удивляется Михалыч, — ну и здоров ты жрать!

Я в общем-то согласен с ним, но что-то не даёт мне покоя.

Навык Следопыта у Малого вкачан лучше, чем у остальных. В группе Богучарова именно он, благодаря Ловкости занимался охотой и был основным кормильцем. Значит, приобретённая «чуйка» что-то ему подсказывает. Только вот, странным способом.

— Уверен? — переспрашиваю.

— Да какие ж шутки! — взмахивает он руками. — Копчёное сало. Я этот запах где хочешь узнаю.

— В строй! — командую я, и мы смыкаем щиты.

Михалыч подтягивается сзади, как обычно, хрустя веткой. Звук такой громкий, словно оружейный выстрел.

И в этот момент ближайший куст бросается на нас!

Глава 11

Никакой куст на нас, конечно не бросается. Но от этого не легче. Потому что это оказывается Кабан! И мы к его нападению не готовы! Михалыч тянется где-то сзади, Малой считает ворон…

— В стороны! — ору я, отменяя свой предыдущий приказ.

Мои бойцы шарахаются в лес, а я выставляю щит, предлагая себя в качестве главной цели.

В самый последний момент ухожу в сторону от атаки, и тут же пробую воткнуть копье в шкуру кабана.

Удар проходит, но острие углубляется недостаточно, чтобы представлять для зверя опасность. Мои опасения подтверждаются. Ковырять копьём-самотыком эту гадину придётся долго.

Кабан с визгом проносится мимо. К счастью шеи у него практически нет, так что с поворотливостью большие проблемы. Как таран, если с первого раза не попал, надо разгоняться для второй попытки, что эта животина сейчас и делает.

Пока он готовится успеваю его разглядеть. Огромная тварь, 5-го уровня, которая своими мелкими глазками поглядывает на нашу компанию. Мне чудится в них гастрономический интерес. С каких пор кабаны перешли на мясо⁈ Или здесь всё норовит тебя сожрать, даже мелкие тушканчики?

На шкуре кабана с жесткой щетиной заметны чёрные подпалины, от которых всё еще идёт слабый дымок. Видать, из-за них Малой и запутался в собственных ощущениях, почуяв запах копчёного сала. Сало и правда есть, вот только живое и агрессивное!

Кабан поднимает морду с клыками над собой, оглушая округу визгом и хрюканьем, больше похожим на рёв.

— Встать в строй! — кричу, — щиты сомкнуть!

Стоит команде прозвучать, как Михалыч и Малой встают плечом к плечу со мной, словно реабилитируясь за произошедшую неудачу.

Щиты формируют единую линию, ноги упираются в землю, а копье направлены на голову противника.

Тот с новым рыком берет ускорение и несется в нашу сторону. Даже земля, кажется, начинает слабо дрожать. По лбу предательски скатывается капля пота. Руки покрепче сжимают оружие.

— Вииииииии!!! — кабан мерзко визжит, так что сам воздух начинает вибировать. Тело против воли охватывает мерзкая дрожь. Хочется бросить щит и бежать сломя голову. Твою мать, это же ментальный удар! У этой горы сала есть спецспособность.

Вы чувствуете Ужас!

— Держать строй!

Если бы не тренировки с Чёрти-что, боюсь что мы бы сейчас не устояли. Но, черт возьми, эта свинья не такая уж и страшная.

Один единственный удар. Выдержим — победа будет за нами, не устоим — кабан нас задавит по одиночке.

— Ррррраааааа! — звук рождается где-то внутри в лёгких, вырываясь наружу и перекрывая даже кабана.

Малой и Михалыч присоединяются к нему, звук словно соединяет нас в единый организм, и в этот момент срабатывает бафф!

— Ну, давай свинота!

Бам!

Уровень брони снижен!

Осталось: 60/150!

Удар подобен наезду бампера легковухи. Щит сминается за мгновение, перенося тяжесть удара на руку. Кости в ней едва ли не тещат. И всё же, толковая штука. Упругая и прочная. Иначе кабаньи клыки сейчас влетели не в гибкие прутья а в мою руку.

В голове повисает дурманящая пустота и шум. Ноги проезжают аж с полметра по сырой траве, оставляя неглубокие борозды в земле. Но главно, я устоял!

Мы своего достигли! Кабан остановлен, более того, сам трясет мордой из стороны в сторону, словно удар оглушил его самого. Без последствий он точно не прошел!

Рука, держащая щит, немеет, но я, стиснву зубы, даю следующую