– Чин-ши-тос-пун! – бесстрастно ответила ужиха, – выслушав ответ.

– Говорит, что за проход придётся дорого заплатить! – с дрожью в голосе произнесла Бусинка.

– Чего и сколько она хочет? – поинтересовался Ляг.

– Кши-ин-чез-ник-орс-с-с!

– Требует выдать ей за проход четырех лягушек! – еле слышно квакнула переводчица и по её худеньким щекам медленно поползли две крупные слезинки.

– Услышав столь обескураживающий ответ, Дима мигом решил, что наглая змеюка решила поиздеваться именно над ними.

– Ну, погоди, – сквозь зубы прошептал он, перехватывая свою палку поудобнее, – сейчас я тебе заплачу!

– Мы согласны! – как гром среди ясного неба прозвучал звонкий «квак» сержанта.

– Что ты такое говоришь! – опустился мальчик на корточки рядом с Лягом. Откуда же мы возьмём ещё четырёх лягушек? Ведь вас всего и есть четверо! Лишних совсем нет!

– Она точно знала сколько нас, – еле слышно квакнул в ответ Ляг, – потому столько и потребовала! Если бы нас было восемь, то змеи захотели бы восьмерых! Но у нас выхода иного нет, поскольку идти всё равно надо! Однако мы всё же попробуем договориться с королевой ужей на наших условиях.

– Что молчишь? – грозно приквакнул он на сникшую Бусинку. Переведи ей, что четыре лягушонка будут непременно уплачены, но только когда мы будем возвращаться обратно! Так сказать, во избежание недоразумений. Всё равно мы пойдём этой же дорогой!

Сглотнув слёзы, переводчица собралась с духом и, запинаясь и горестно шмыгая носиком, перевела то, что велел её командир. Черная змея раздумывала не долго.

– Анк-ши! – прошелестела она и внезапно сотни мрачно насупившихся змей начали резво расползаться в разные стороны. Минута и перед нашими путниками вновь открылась ведущая к болоту тропка.

– Скорее вперёд, пока она не передумала! – воскликнул Дима, и их небольшая команда со всех ног и лап припустилась к намеченной цели. Когда последняя змеюка скрылась во мраке, поражённый до глубины души мальчик остановился и ловко выхватил Ляга из ведёрка.

– Послушай, дружище, – отошёл он с гвардейцем в сторону от тяжело дышащих ежей, – что ты такое недавно говорил? Неужели ты и в самом деле намерен сдаться той злобной змеюке? Она же всех вас тут же слопает и даже косточками не подавится!

– Постой, не кричи так, – выставил сержант вперёд обе свои лапки, – у меня и без того в голове всё перемешалось! Но ведь если подумать, то я всё сделал правильно!

– Как правильно!? Да ты в своём ли уме?

– А что я ещё мог сказать? Извините, мы не туда попали? Послушай Ди, ты, что забыл, за чем мы все так далеко уехали от родного дома?

– Зачем? – не понял гвардейца Дима.

– Нет! За… чем? За каким предметом мы тут охотимся? Разумеется за бесценной короной короля Ляквашона! Я, правда, не знаю, где именно она находится! Но очень возможно, что лягушачья реликвия пребывает именно на том болоте, куда мы сейчас идём.

– А если её там нет!

– Если нет, то мы сможем хотя бы что-то узнать о её настоящем местоположении!

– Ценой собственной жизни?

– Гвардия всё время на войне! – ответил мальчику Ляг словами воинского устава. А раз мы здесь воюем, то конечно понимаем, что потери неизбежны! Но ты не расстраивайся заранее. Кто знает, что ждёт нас впереди? Может быть, нам ещё удастся как-то выкрутиться, а можете быть, судьба уготовила нечто более страшное! Но разве какие-либо опасности могут нас остановить или заставить повернуть обратно? Нет, не могут! Слишком многое зависит от успеха нашей миссии! Судьба всего Лягушачьего королевства стоит на кону, а вовсе не обед в придорожной харчевне! Нет, Ди, проиграть из-за нашей личной трусости, мы не имеем права! Так что веди нас вперёд маленький великан, и… будь что будет!

После краткой остановки отряд продолжил путь и очень скоро тяжёлый запах болотных испарений дал понять путникам, что их цель близка. В какой-то момент тропа исчезла в зарослях осоки и в молочном свете фонаря появились ряды остроконечных кочек, которые наш мальчик видел днём во время прогулки с дедом. Вот только теперь, в скудном свете лунного серпа они были вовсе не столь безжизненны как при свете солнца. То тут, то там мелькали тени бегущих по своим делам мышей и упитанных жаб.

Одна из них, вольготно устроившаяся на ближайшей кочке, неожиданно повернулась в сторону путешественников и хрипло квакнула: – Эй, кто это к нам сегодня пожаловал?

– Наверное, очередные парламентёры, – мигом присоединилась к ней другая жаба, – ты разве не видишь? Прибыли просить нашего государя о прощении грехов?

– Только зачем они позвали с собой ежей? – не унималась первая.

– Чтобы те дорогу лучше вычищали своими колючими животами, а то она для них недостаточно ровная! – скаламбурила вторая и обе жабы принялись желчно хихикать, брызгая слюной во все стороны.

– Кто проводит меня к принцу Пшену, – громко объявил Ляг, не обращая внимания на их насмешки, – получит десять соленных мух!

– Сколько, сколько? – мигом съехала первая жаба со своей кочки.

– Двадцать! – ловко выпрыгнул из пластикового ведёрка сержант. По десять каждой и незамедлительно!

– Тогда, уважаемые гости, следуйте за нами, – хором отозвались жабы. Дорога поначалу не слишком ровная, но чуть дальше она станет куда как лучше!

Процессия вновь двинулась вперёд, поминутно сворачивая то вправо, то влево. Они делали крутые манёвры столь часто, что наш маленький путешественник быстро потерял первоначальное направление. Речной залив, на блестящую воду которого он ориентировался, куда-то исчез и кроме бескрайнего болота, разбавленного тощими кустиками калины и бузины, ничего иного различить было невозможно.

– Осторожно, – тем временем поминутно предупреждали разведчиков, скачущие впереди проводники, – справа склад зерна! А тут мышиный клуб! Не туда! Там жилой квартал!

Мальчик давно промочил ноги, но, тем не менее, добросовестно старался случайно не наступить на чьё-либо жилище или общественную постройку. Его ведь беспокоили вовсе не грязные кроссовки или штаны. Он начал всерьёз волноваться за успех их и без того висящей на волоске миссии, когда заметил, что и здесь вокруг них стали собираться толпы любопытствующих. Причём, стекающая отовсюду публика была совершенно разнородной. Вдоль центральной улицы огромного болотного поселения стояли и мышата с детскими носилками, и многочисленные жабята при оружии в некоем подобии военной формы, а так же бобры, еноты и даже землеройки.