– Ну, вы преувеличиваете! Всем военным время от времени кажется, что их жизнь повернула не в том направлении! Но кто же в том виноват? Только они сами! Променяли вольную гражданскую жизнь на жизнь в казарме и безоговорочное подчинение здоровенным грубиянам. Причём же здесь слепая судьба?

– Я хотел выразить несколько другую мысль! – досадливо поморщился Ляг.

– Какую же?

– Взять, к примеру, вас. Устроили небывалый в истории мятеж, разгромили пол-империи, но всё равно считаетесь привилегированным принцем и при любом раскладе будете прощены и обласканы.

– А у вас я полагаю, всё обстоит совершенно иначе?

– Угадали! Я хотя и добровольно отправился в столь рискованный поход, но по его завершению вижу, что проиграл на всех фронтах и даже не представляю, как смогу вернуться домой!

– Почему же? Неужели где-то провинились?

– О провинности речь не идёт. Просто не смог выполнить поставленную задачу! Бывает! Может быть, и я был бы прощён своим королём, но на обратном пути из вашего болота меня поджидает целая армия голодных ужей. И мне почему-то кажется, что они не пожелают отпустить нас с миром.

– Забавно…, – усмехнулся мыш, – но я не вижу большого различия между нами. В конечном счёте, и вы, и я потерпели обидное фиаско. Поэтому независимо от прихотей судьбы у нас обоих перспективы довольно смутные! Да, я ведь так и не услышал, что именно привело вас в такую даль?

– Извините, – слегка поклонился Ляг, – это моё упущение. Наш король поставил мне очень ясную задачу. Я должен был выяснить нынешнее местонахождение легендарной короны первого лягушачьего короля – Ляквашона!

– Как интересно! Но судя по тому, что вы сейчас стоите передо мной, эта, как вы выразились «корона», хранится где-то здесь!

– Полагаю, да, – по военному отчеканил Ляг, – но полной уверенности у меня нет!

– Слово «корона» мне совершенно незнакомо, – озадаченно почесал кончик носа принц, – видимо оно взято из лексикона вашей страны. Но, я полагаю, что вы объясните мне его значение?

– Корона – это вид парадного головного убора, – принялся объяснять сержант, – обычно она изготавливается из драгоценных металлов. Как правило, корона имеет ажурную форму и на законных основаниях может принадлежать лишь единственному владельцу – королю той или иной страны!

– Так, так, – озабоченно произнёс Пшен, – я, кажется, начинаю кое-что понимать!

Обхватив голову лапами, он принялся медленно ходить кругами по залу, что-то негромко бормоча себе под нос. Потом быстро приблизился к стоящему в полном недоумении Лягу.

– Вы сами-то в жизни видели хотя бы одну корону? – впился он в нашего лягушонка своим пристальным и недоверчивым взглядом.

– Множество раз! – уверенно ответил тот. Я ведь начинал службу во внешней охране королевского замка и, конечно же, регулярно наблюдал его величество Квакунца в парадном одеянии…

– Тогда взгляните на то, что я вам сейчас покажу!

С этими словами принц покинул зал и вернулся обратно после довольно длительного отсутствия.

– Ну, – принялся он разворачивать на низеньком столике свёрток из красной ткани, – посмотрите-ка на этот предмет!

Ляг сделал два шага по направлению к столику и вдруг его ноги подкосились! Перед ним возникла та самая драгоценная корона, ради которой он проделал столь длинный путь. Конечно, он никогда не видел её вживую, но сохранился старинный рисунок на отбеленном кленовом листе, сделанный странствующим живописцем Да-Квинчи. На рисунке был изображён момент возложения короны на голову короля Ляквашона, и именно это полотно было продемонстрировано сержанту перед тем, как он отправился в своё рискованное путешествие.

– Что-то вы вдруг побледнели, мой странствующий рыцарь? – словно сквозь вату услышал гвардеец голос принца. Что вас так испугало?

– Она, это точно она! – вытянул Ляг свою сильно дрожащую лапу в сторону тускло сверкающего в полумраке зала старинного украшения.

Тут до него дошло, что со стороны он выглядит совершенно недостойно и постарался принять прежний бравый вид.

– Извините, ваше высочество, за невольную утрату самообладания! – поспешно вытянулся сержант в струнку. Но, должен признать, – сделав глубокий вдох, вымолвил он, – что сюрприз вам явно удался. Просто сногсшибательный сюрприз! Что ж, могу свидетельствовать со всей ответственностью, что на вашем столе лежит та самая корона, о которой я вам недавно рассказывал. Она в своё время была изготовлена для первого лягушачьего короля, но исчезла при странных обстоятельствах во время его кончины. И о судьбе уникального головного убора долгое время ничего не было известно…

– Что же произошло, что потребовалось срочно начать её поиски? – вновь уселся принц в своё вычурное кресло.

– О-о, это довольно интересная, хотя и не совсем приятная история. Один наш профессор, большой любитель древностей, недавно купил на ярмарке старый берестяной свиток. Когда он его расшифровал, то понял, что в тексте послания давался намёк на то, что к пропаже короны был причастен один из офицеров охраны.

– Что с того? Если это произошло так давно, то допросить возможных виновников невозможно…!

– Здесь есть одна тонкость, – решился прервать собеседника Ляг. Один из тех двух офицеров принадлежал к общности Прыгуле́тти, а второй был из семьи Громокваков!

– И в чём проблема?

– А в том, что после оглашения содержания рукописи, каждая из составляющих наше королевство общин, принялась обвинять другую о том, что именно их представитель утащил корону первого короля! Началась такая склока, что в стране всё мигом пришло в упадок!

– Так вот в чём дело! – вновь вскочил на ноги Пшен. Вопрос уязвлённой чести! Оскорблённое самолюбие! Взаимные подозрения! Нежелание слушать противоположную сторону! Как мне всё это знакомо! Но я внимательнейшим образом слушаю продолжение вашего рассказа!!!

– Поскольку берестяная рукопись была написана в Мышиной империи, наш король решил отправить туда одного из своих гвардейцев. Я согласился без колебаний, и поэтому выбор государя пал на меня! Требовалось выяснить, что составителю рукописи известно о судьбе самой короны? Собственно говоря, этим я и занялся. Добравшись со своими спутниками до окраинных Арпад вашей Империи, я неожиданно узнал о том, что в одном из постоялых дворов длительное время проживало несколько жабят. Всё бы ничего, но, по словам трактирщика, эти жабята вели себя очень подозрительно и занимались контрабандой позолоченного оружия!

– Тоже мне новость, – не утерпел Пшен, – да у нас вся Империя занимается контрабандой! Куда не плюнь – везде творятся незаконные делишки! Вы не поверите, но честных торговцев почти не осталось! Вся имперская торговля ведётся из-под полы! А в результате – налоги уходят мимо казны и простые мышата не получают достойного вознаграждения за свой тяжкий труд на полях и огородах! При этом Малый Совет смотрит на такую вопиющую несправедливость сквозь пальцы! Спросите почему? Да потому, что все они, так или иначе, но имеют доходы от контрабандистов или нелегальных торговцев. Вот и весь секрет! Стоило мне только попытаться навести в данной сфере деятельности элементарный порядок, как родня из Совета тут же начала мне всячески мешать и «вставлять палки в колёса»!