– В колёса, – удивился Ляг, – но ведь у вас нет колёс!

– Это просто словосочетание такое, – недовольно фыркнул Пшен, – я его у великанов подслушал. Данные слова обозначают тайное противодействие кому-либо! Впрочем, я, кажется, опять помешал рассказать историю вашего путешествия до конца. Прошу продолжать!

– Да, собственно говоря, мой рассказ подходит к концу. Доплыв с попутным транспортом до Соснового острова, я встретил там одного забавного лягушонка, который промышляет изготовлением рыбного «хачиша». Он-то и поведал мне о том, что поставляет свой продукт важному мышу, занимающему пост Заместителя министра общественной безопасности! Я упросил его представить меня этому чиновнику, решив, что кто как не он может хоть что-то рассказать мне о пропавшей короне. Встреча состоялась, и именно в ходе беседы с лордом Тоштом выяснилось, что очень похожий на пропавшую корону головной убор видели как раз у вас, принц…

– А откуда она у меня появилась, он вам не рассказал?

– Извините, ваше величество, но у меня сложилось впечатление, что вам её привезли те самые жабята, которые втихомолку доставляли в Империю крайне редкое позолоченное оружие! Подобные клинки, насколько мне известно, делают только в Лягушачьем королевстве. Возникает мысль, что и корона долгое время хранилась именно в тех местах и, скорее всего, в жабьем сообществе!

– Здраво мыслите, – одобрительно закивал принц, – вполне логично!

– Поскольку точных сведений о судьбе разыскиваемой короны не имел и лорд Тошт, – завершил свою историю лягушонок, – нам пришлось продолжить свой путь и добраться до Страны Ужей! Ведь по его словам именно здесь находится пристанище принца Пшена! И вот я стою перед вами, а давно утраченная нашим народом корона, лежит прямо передо мной! Честно признаться, я просто не знаю, как следует поступить дальше!

– А что первое приходит в голову? – хитро прищурился мыш.

– Что может прийти в голову военному, вся сознательная жизнь которого прошла на учениях и в казарме? Хочется схватить вожделенный предмет в охапку, да и пробиваться с ним к выходу…

– Но я вижу, вы даже не притронулись к своей шпаге!

Ляг, грустно улыбнулся самыми кончиками губ: – Только потому, уважаемый Пшен, что с военной точки зрения данное действие заранее обречено на неудачу. Моя скромная свита состоит всего из трёх лягушат, причём одна лягуша – простой переводчик. Что же до сопровождающего нас небольшого стада ежей…, то они мне вообще не подчиняются. Колючее семейство подрядилось сопроводить меня сюда и со своей задачей вполне справилось. В общем, с такими скромными силами нам точно не удастся далеко уйти, несмотря на все усилия. Так что, на самом деле, я бы лучше предложил вашему величеству провести предварительные переговоры о судьбе интересующего меня предмета. Вот только…

– Только…, что?

– Я вынужден напомнить вашему величеству, что прямо за пределами Центрального болота всех нас ожидает не очень любезная компания голодных ужей!

– Неужели всех? Насколько мне известно, ужи ежей не едят, скорее наоборот!

– Разумеется, речь идёт только о нас, о лягушках. А ежи и «Ходячий светильник» змей точно не интересуют.

– Вы сказали – «Ходячий светильник»! Никогда не слышал ни о чём подобном! Покажите мне его?

– Ну разумеется, ведь это и в самом деле, редкостная диковина, – поклонился Ляг.

– Тогда прошу следовать за мной! – приглашающее взмахнул лапкой принц, направляясь к выходу из своей норы!

* * *

Выбравшись из запутанных лабиринтов подземного дворца принца, Ляг с удивлением увидел, что его спутники отнюдь не пребывают в бездействии. Волшебное сияние Диминого фонаря собрало вокруг его спутников огромную толпу не привыкших к подобным зрелищам обитателей Центрального болота. Сотни мышей, жаб, хомяков и прочих зверей бурно радовались, когда мальчик переключал кнопки на своём осветительном приборе. В зависимости от того, какой режим был включён, собравшиеся то громко вскрикивали, то дружно издавали вопль удивления, то начинали громко аплодировать.

Восхищались и удивлялись не только собравшиеся на площади звери. Дима тоже кое-что почерпнул для себя из этой незатейливой демонстрации возможностей человеческой светотехники. Так он заметил, что режим, включающий узкий, но далеко бьющий луч, вызывал у присутствующих кратковременный приступ настоящего страха. Мигание жёлтого фонарика буквально завораживало звериное сообщество, а сверкающий «молочный шар» – неизменно приводил зверюшек в неописуемый восторг.

– Вижу, ваши подчинённые никогда не унывают! – заметил Пшен.

– Ну, падать духом им ещё рановато, – несколько грубовато ответил Ляг, – ведь пока жив командир, живы и его подчинённые! Кстати, вот эта громадина и есть то, что я называю «Ходячий светильник». Очень полезная штука! Умеет светить разными видами света, сам передвигается и оказывает прочие полезные услуги. Купил его совсем недавно на Инварской ярмарке, не в одиночку, разумеется, вскладчину.

– И в самом деле, воистину удивительное приобретение, – одобрительно покачал головой принц. Вы его моему дяде тоже показывали?

– Дяде?

– Неужели вы не знали о том, что лорд Тошт мой родной дядя?

– Первый раз слышу! – удивлённо вытаращил глаза сержант. Но вот сейчас, когда вы стоите ко мне в профиль, сходство и в самом деле очень заметно! Да, а для чего мы вышли на площадь? Неужели только для того, чтобы посмотреть на мой светильник?

– Ну, не совсем, – быстро огляделся по сторонам принц, – просто хотелось пару деликатных вопросов обсудить без посторонних ушей!

– Что, прилипчивые жабы слишком плотно опекают ваше величество?

– Не то слово! Самостоятельно вздохнуть не дают! И кстати, вы были абсолютно правы в том, что корону мне принесли именно жабы. Доставил мне её некий Кваж, когда я ещё заседал в Малом Совете. Жабёнок заявил, что он послан одной важной особой, всецело поддерживающей моё стремление к реформированию государственного устройства. Мало того, данная особа жаждет присоединить свои земли, равно как и свой народ к нашей великой Империи! Вот только одна тонкость не позволяла сделать это немедленно. Владения таинственной незнакомки, располагались очень далеко от Империи. Впрочем, посланец уверял меня, что разделяющие нас пространства легко присоединить к объединённому государству. Мол, сильных общин там всё равно нет, равно как и боеспособных армий. Оставалось сделать совсем немного – обеспечить решение Малого Совета о выделении необходимых ресурсов для создания большого экспедиционного корпуса и флота, способного перебросить его на другой берег Большой реки.

– Ничего себе размах! – удивлённо заквакал Ляг, только сейчас понявший, какой опасности подвергалось Лягушачье королевство.

– Согласен с вами, но тогда мне всё казалось вполне осуществимым. Подкупало то, что площадь Империи сразу увеличивалась самое малое в двадцать раз, и она обретала возможность контролировать две важнейшие водные артерии! Иными словами из обычной Империи мы разом могли создать невиданную по площади и населению державу! Такой прецедент уже был. Мой венценосный родственник – Мышак Великолепный, некогда осуществил нечто подобное. Начав с крохотной колонии на маленьком островке, он к концу жизни повелевал миллионом подданных! В какой-то момент мне казалось, что я реально способен его превзойти…