– На этот раз твой папаша-дракон тебя не спасет, сопляк! – прорычал он.

Иона попятился, но идти было некуда.

Лев снова атаковал его и невероятно широко раскрыл пасть, после чего Иона почувствовал, что его поглощает темная и бесконечная бездна.

Ионе почудилось, что он падает.

Но его тело – его виртуальное тело – не пошевелилось. Казалось, будто… будто…

Его мысли, чувства, воспоминания – все, что делало его Ионой Делакруа… Казалось, будто все это сжимается и улетает куда-то на задворки сознания из-за вторжения новых мыслей, чувств и воспоминаний.

Перед внутренним взором Ионы предстали картинки чужой жизни, сопровождаемые сильными, практически невыносимыми чувствами.

Вот он молод и стоит на сцене, играя на гитаре. Он гордится своим делом, но к гордости примешивается и разочарование из-за того, что никто не хочет платить за его музыку. Вот он смотрит на трех своих детей и едва не плачет от любви к ним. Вот он видит те же лица, но они уже стали старше, и его любовь сменяется негодованием.

Вот Иона увидел в зеркале старика и задумался, когда прошли все эти годы.

Вот он почувствовал невыносимый голод и на мгновение увидел самого себя – простой антропоморфный аватар – со стороны. А затем… Затем Иона вспомнил:

«Найти аватар отца. Коснуться его. Едва не запутаться во всех воспоминаниях, хлынувших в голову… но не потерять контроля…»

И Иона дал отпор.

– Проваливай… Проваливай из…

Он слышал, как слова вырывались у него изо рта, но не чувствовал, что произносит их. Он рассекал чуждые воспоминания мечом сознания и отгонял любую захватническую мысль, любой образ, вспоминая сам.

– Проваливай! – кричал Иона.

В голове его шла партизанская война. Внезапно миллион Ион вступили в противостояние с миллионом захватчиков: воспоминание против воспоминания, клетка мозга против клетки мозга.

Казалось, война эта продолжалась целую вечность.

Но для Сэм, наблюдавшей из серверной, она заняла лишь секунду.

К своему ужасу, она увидела, как Иона исчез в пасти крылатого льва, а затем лев скорчился, словно почувствовав боль в желудке, и выплюнул юношу.

Оба повалились на пол, но Иона успел опереться о стену и удержать равновесие. Лев с грохотом упал на бок и задрожал. Глаза его закатились. Его аватар распадался на пиксели, превращаясь в обрывки искаженного кода.

Иона стоял на коленях. Голова кружилась, но он все еще был собой. Его не поглотили.

Остальные Перенесенные – и те, что были перед Ионой, и те, что стояли у входа в тоннель, – с ужасом смотрели на него. Некоторые развернулись и улетели, другие упали на колени – то ли в знак почтения, то ли от страха.

– Спаситель – наш разрушитель, – услышал Иона шепот одного из аватаров.

Иона посмотрел на льва, распластавшегося на полу. Серверы Чангосферы обновили его аватар, и он снова стал почти целым, но все еще подрагивал.

Однажды мистер Чанг сказал Ионе, что он особенный, так как в его голове смогли ужиться сразу два аватара – его собственный аватар и аватар его отца. Иона пытался понять, что именно только что сделал. Когда лев попытался поглотить его, мозг Ионы дал ему бой, действуя точно так же, как организм, стремящийся победить инфекцию. Все это казалось невероятным, но…

Иона замер. Он чувствовал небольшое головокружение, но нельзя было терять ни минуты.

Лишившись своего лидера, группа Перенесенных раскололась, стоило юноше приблизиться к ним. Иона миновал их, в любой момент ожидая удара в спину, но, само собой, никто не двинулся. Перенесенные вовсе не хотели, чтобы их постигла участь крылатого льва.

Иона понял, что он в безопасности. Перенесенные не могут навредить ему. Скоро пойдут слухи о том, что случилось в тоннеле, и никто не будет даже пытаться поглощать его.

Теперь ему нужно было только найти отца.

Красный дракон, потрепанный в бою, понимал, что долго не продержится.

Джейсон был совершенно измотан сражениями с другими Перенесенными во имя защиты живых от поглощения. Хуже того, он чувствовал голод.

Он получил небольшую передышку, забаррикадировавшись в конференц-зале на верхнем уровне стадиона. Его баррикада только что разрушилась. Четверо Перенесенных ворвались в комнату. Джейсон ожидал их, закрыв дверной проем своим крупным драконьим телом. Захватчики налетели на него с кулаками, хоть охотились они и не за Джейсоном.

В одной из частных лож дракон обнаружил спрятавшегося Счастливчика Люка. Джентльменство ковбоя сыграло с ним злую шутку: помогая другим спастись, он упустил собственный шанс выбраться. Почувствовав его присутствие, Джейсон взял Люка под крыло – это меньшее, что он мог сделать для одного из кумиров своего сына.

Джейсон столкнулся с рассерженным носорогом – тем самым, с которым уже встречался ранее. Они скрестили рога, и, хотя носорог в итоге и потерпел поражение, Джейсону пришлось отступить на шаг.

Ловкий и подвижный сиреневый попугай воспользовался этим шансом, чтобы проскользнуть мимо него. Джейсон развернулся и выдохнул пламя в его сторону, от чего перья птицы вспыхнули. Взвизгнув, попугай бросился на ковер и принялся кататься из стороны в сторону, чтобы сбить пламя.

Пока Джейсон отвлекся, на плечи ему прыгнул орангутанг, а игральная карта – валет пик – попыталась обойти его сзади, потрясая рапирой. Дракон крыльями сбил валета с ног, но справиться с орангутангом оказалось сложнее. Волосатые лапы закрыли Джейсону глаза, частично ослепив его. Драконьи лапки были слишком коротки, чтобы дотянуться до атакующего и сбросить его с плеч.

Сквозь пальцы орангутанга Джейсон разглядел темную человеческую фигуру, устремившуюся к нему. Он подумал было, что это очередной Перенесенный, но затем услышал знакомый голос:

– Йи-и-ха-а-а!

Счастливчик Люк обрушил стул на голову орангутанга. Оглушенный, тот соскользнул с плеч Джейсона и приземлился на ноги. Пока Джейсон отражал новую атаку валета и носорога, Люк схватил орангутанга и выбросил его за дверь.

– Гуляй, животное! Тебе здесь не рады!

– Иди в укрытие, Люк! – бросил Джейсон. – Ты ведь знаешь, что эти твари могут с тобой сделать, если подойдешь слишком близко.

«И не только они…» Люк был таким энергичным, таким живым! Он просто лучился прекрасной и манящей жизнью…

Желание забрать эту жизнь у Люка было практически невыносимым, но Джейсон противился ему всеми силами своей души. Он не хотел превращаться в монстра.

Носорог застал Джейсона врасплох. Его рог угодил дракону в брюхо, отбросив аватар назад. Джейсон наткнулся на стол, который еще минуту назад закрывал собой дверь. Под весом дракона ножки его подломились, и Джейсон едва успел зависнуть в воздухе у самой земли.