— Никогда не забывай своё место, Рус, — холодно бросил ей хозяин. — Я даю тебе очень много свободы и прошу относиться ко мне уважительно. Помню, что обещал не приказывать, но ты должна понять, что за рамки заходить нельзя. Ты королева в этой стране для всех… кроме меня. Это понятно?

— Да, — отчётливо произнесла она, как когда-то учили продавцы на невольничьем рынке.

Мардел смотрел на стоящую на коленях Эриол и не мог вспомнить, как говорить. От жуткого шока, он даже шаг ступить оказался не в силах. Просто стоял и смотрел, как та, перед которой склонялись миллионы, вынуждена корчиться от боли и унижения перед каким-то заносчивым щенком. И что хуже всего, даже будучи первым человеком в королевстве, одним из сильнейших магов ордена, он оказался не в силах помочь бедной девочке. Ведь закон о рабах гласил, что никто не имеет права вмешиваться в отношения хозяина и его собственности. И во всей стране был только один человек, имеющий силу освободить любого раба. Как это ни печально, но этим человеком являлась именно коронованная королева, обладающая королевской магией.

Сейчас Мардел с огромным удовольствием убил бы этого самоуверенного наглого интригана, если бы не его рабская метка на теле Эриол. Ведь Кай тонко намекнул ему, что установил именно тот вид связи между рабом и хозяином, при котором, в случае его смерти, девушка прожила бы ровно на секунду больше. И это было единственным, что удерживала Мардела от кровопролития. Конечно, существовала возможность, что Мадели соврал, но проверить его слова было невозможно.

Кай посмотрел на напряжённого мага и только сейчас понял, какую дикую глупость совершил. И стоило несколько недель потихоньку приучать дикую запуганную девочку к себе, чтобы вот так в один момент сорваться и всё испортить? Ведь Рус только начала ему доверять, всего пару дней назад стала обращаться к нему и не дрожать при этом как лист на ветру.

Это было провалом.

Он снова посмотрел на сидящую перед ним девушку. Она с силой сжимала кулачки и упорно прятала взгляд. А когда с её щеки соскользнула одинокая слезинка и, попав на рукав светлого платья, оставила на нём заметный след, Кай мысленно отвесил себя самый грубый подзатыльник, какой только мог представить.

В тот же миг он позабыл о присутствии здесь постороннего и, не думая больше ни о каких-то там предрассудках или гордости, опустился на колени рядом с девушкой. Коснувшись её подбородка, он приподнял её бледное лицо и легонько стёр с кожи мокрый след.

— Прости, — прошептал Кай, покаянно глядя ей в глаза.

— Вы мой владелец, — отозвалась девушка абсолютно ровным голосом, — и не должны передо мной извиняться.

— Я сделал тебе больно, — продолжал терзаться он.

— Такова природа отношений между рабом и хозяином. Я привыкла.

От её слов у верховного мага всё внутри похолодело. Почему-то до этого момента, он хоть и знал, что Рус — рабыня, но даже и не пытался вдуматься в смысл этой ситуации. И только теперь, видя, как действует на неё сила простого хозяйского приказа, понял, какого этой девочке жилось на самом деле. Ведь Мадели — далеко не худший из возможных хозяев. Его вообще можно назвать неправильным, потому что ни один хозяин, ни при каких обстоятельствах не опустился бы перед своим рабом на колени, как это только что сделал он.

— Ты простишь меня? — продолжал настаивать Кай, и дабы ещё больше смягчить начавшую оттаивать Рус, легко поцеловал её в губы. — Я сорвался. Впредь обещаю держать себя в руках.

Она подняла на него смущённый взгляд и только теперь поняла, что он тоже на коленях, как и она.

— Кай… — только и смогла выговорить девушка, глядя на него со всё нарастающим удивлением. — Зачем?

Он странно улыбнулся и отвёл взгляд. Слова здесь были излишни. Каждый из присутствующих понял его поступок исходя из собственной расчётливости и осведомлённости. И если Рус он искренне поразил и растрогал, то Мардел сделал совсем иные выводы. Он понимал, что этот выход для Кая был, конечно, не единственным, но самым простым. Ему никак нельзя было терять доверие девушки. Ведь между королевой, которая просто выполняет твои приказы и королевой, влюблённой по уши и готовой ради тебя на всё, огромная разница. И если первая всегда будет просто марионеткой, то вторая в случае чего горы свернёт, развеет пустыни и высушит океаны, но любимого своего в обиду не даст.

Мардел даже мысленно пожал Каю руку за такую находчивость. Вот только он знал куда больше, чем этот юный интриган, и видя какие отношения связывают его с Рус-Эриол даже предугадывать не брался, чем всё это закончится. Но в том, что финал будет фееричным, сомневаться не приходилось.

Тем временем, Кай поднялся сам и, подхватив Рус на руки, снова усадил её в кресло, и только потом обратился к Марделу.

— Что дальше? — спросил он, ровным тоном, в котором не осталось ничего от былого трепета. — Нужно объяснить Рус, к чему готовиться, как себя вести.

— А никак, — вдруг ответил тот. — По легенде, у Эриол проблемы с памятью. Она ничего не помнит, и в ближайшее время… думаю, пару недель, никто её трогать не будет. За это время Рус успеет привыкнуть и дальше ей станет проще.

— Но это касается официальной части, а что делать с остальным? — так же серьёзно поинтересовался Кай.

Рус внимательно слушала их разговор, но встревать не решалась. В памяти были ещё очень свежи ощущения от приказа хозяина, и нарываться на новый у неё не было никакого желания. И пусть Кай пообещал, что больше такого не повторится, но девушка всё равно решила не рисковать.

— Я пришлю Кери, он поможет ей освоиться, объяснит и расскажет всё что нужно, — ответил Мардел.

— Вы собираетесь посвящать его в подробности? — настороженно поинтересовался Мадели. — Настолько доверяете ему.

— Можно сказать, что он вообще единственный, кому я доверяю.

Он прошёл по комнате и покрепче задёрнул плотные шторы на окне. О том чтобы их никто не мог услышать, переживать не приходилось, потому что апартаменты королевы защищались от посторонних ушей получше зала Совета. Но вот увидеть их могли.

— Тогда будем доверять и мы, — согласно кивнул Кай, усаживаясь рядом с Рус и сжимая в руке её пальчики. — Но вы уверены? У нас нет права на ошибку.

В этот момент в дверь постучали. Но неведомый посетитель не стал дожидаться, когда ему ответят или разрешат войти. Он бесцеремонно толкнул створку и практически влетел внутрь.

Рус встрепенулась и испуганно уставилась на вошедшего, коим оказался молодой темноволосый парень, на вид чуть старше её самой. Яркие синие глаза были холодны, и в них заметно плескалось раздражение. Он кивком поприветствовал Мардела, мазнул взглядом по Каю, и уставился на Рус. И только когда их взгляды встретились, вздохнул с облегчением.

— Эри, — прошептал он, подскакивая к ней и нависая над её креслом.

Руки его легко легли на её плечи, отчего Рус стало не по себе. Но что странно, прикосновение не казалось ей пугающим, будто она действительно знала этого человека. Девушка молчала, совершенно не понимая происходящего. Она даже примерно не представляла, кто этот юноша, и как нужно на него реагировать.