успокоится и сам вернется. Пусть Кройц и не человек, однако же и не животное, чтобы не понимать причин своего поведения. Щенок возьмет себя в руки довольно быстро, вот увидишь. Лучше укладывайся спать.

      Я послушалась. Вообще, подчиняться Рене Арно понемногу входило у меня в привычку. Я доверяла ему, подчинялась его приказам... Кажется, я даже любила его, человека, которого знала меньше месяца, как настоящего члена семьи...

      Захотелось позвонить папе. Немедленно.

      Я набрала его номер, внутренне готовясь к тому, что мне не ответят... Но нет, на этот раз папа снял трубку.

      - Тесса, детка, - ласково произнес Эри Уайт. Мой отец.

      Вдруг стало так легко...

      - Папа! - радостно выпалила я. - Папа, я так соскучилась!

      - Я тоже, милая, - отозвался папа. - Как ты там? Тебя не обижают?

      Обижают?.. Если не считать ненормальной тети Вирджини и совершенно спятившего Андре Арно...

      - Нет, с чего бы? Бабушка меня очень любит. Представляешь, я живу в самом настоящем старинном особняке! Завидуешь?

      Я говорила весело, но понимала, что еще немного — и попросту позорно разревусь в трубку. Я так скучала по папе, по моим прежним друзьям, да вообще по Нью-Йорку... Пусть даже родственники в Новом Орлеане заботились обо мне, но это не могло заменить мне отца и всей моей прежней жизни.

      - Завидую, детка, конечно, завидую.

      И пусть мне уже говорили, что папа не может приехать ко мне на Рождество, я решила попробовать еще раз.

      - Тогда приезжай. Увидишь «Белую розу». Здесь куча интересного. Приезжай на Рождество, пожалуйста.

      Сразу мне не ответили. И я почувствовала неладное. Папа обычно никогда не тянул с ответом.

      - Милая, но ведь Дженнифер... - начала было он неуверенно.

      Можно подумать, будто если он приедет с моей мачехой, то их не пустят на порог. Особенно после того, как пригласили семью Кройца. А ведь псы — это даже непонятно, друзья или враги.

      - Так приезжайте вместе с Дженнифер и Кевином. Бабушка Натали не будет против, не сомневайся, - предложила я. – «Роза» просто огромная, места хватит всем. Тебе наверняка понравится семья мамы. Они замечательные.

      Ну, почти все, разумеется, но вряд ли кто-то станет знакомить моего отца с тетей Вирджини.

      - Милая, но ведь неудобно...

      Я растерялась.

      - Папа, что тут неудобного? Ты отправил меня к бабушке едва ли не насовсем, и это было удобно, но приехать на Рождество не можешь? Это ведь глупо.

      Я хотела сдержаться, но недовольство все-таки проскользнуло в голосе.

      - Тесса, милая, я не смогу приехать, слишком много дел, - выбрал другую версию отец.

      Стало так обидно...

      - Папа! Это же Рождество! Какие дела? Я ведь твоя дочь! Ну, давай тогда я сама приеду! Я хочу провести Рождество с тобой!

      Но ответ я получила однозначный:

      - Нет, Тесса.

      Мне показалось, словно меня ударили.

      - Но... папа... но как?.. - попыталась было сказать хоть что-то я.

      - Я потом тебе перезвоню.

      И короткие гудки как окончательная точка в этом бесполезном разговоре.

      Я оказалась не нужна собственному отцу.

      Тут я не удержалась: упала ничком на кровать и расплакалась. Ну да. У него теперь есть другой ребенок. Сын. Наследник. Ведь все мужчины хотят сыновей...  А еще у него есть Дженнифер, пусть не такая красавица как моя мама, но все-таки привлекательная женщина, которая еще и моложе его на десять лет. Зачем ему я, верно?..

      От меня просто избавились.

      Через полчаса я с трудом успокоилась, приняла душ и легла спать. В голове было совершенно пусто, будто на этот раз стерли все мои чувства, и осталась только огромная черная дыра, которая втягивала меня внутрь себя.

      Но ведь моя жизнь не закончилась только потому что папа предпочел новую жену и моего брата, верно? У меня в любом случае осталась бабушка, тетя Жаннет, дядя  Рене и тетя Лотта, кузены... Я ведь смогу прожить и так? Без отца...

      С этими мыслями мне, в конце концов, и удалось уснуть. Но и после этого мне не было покоя.

      Во сне я снова стала им. Младшим братом Франсуа Дюпона.

      На этот раз мне не пришлось с тоской смотреть на окна дома. Я оказалась внутри, в самом центре празднества. Не было ни слез, ни отчаянья, только глухая беспомощная тоска. Вокруг вампира роем вились дамы... Неудивительно, ведь он красив, остроумен, а его брат просто неприлично богат. В Новом свете никто не знал о трагической гибели младшего из братьев Арно, так что даже особо лгать не пришлось. А притворяться человеком оказалось неожиданно легко. Его приняли в местном обществе, ни на миг не заподозрив, что обаятельный молодой красавец и был тем самым чудовищем, которое несколько лет подряд терроризировало округу.

      О том, кто он, знал только брат. И в его глазах стыли вина и страх. Франсуа пустил его в свой дом, но не в свое сердце... Брат все время ждал, когда он покажет свою нечеловеческую суть и кинется на кого-то.

      - Вы сегодня так задумчивы, - обратилась к вампиру совсем юная девушка. Она надеялась обратить на себя его внимание, трепетала длинными ресницами, смущенно улыбалась... А он понимал, что смотрит не в ее глаза и даже не в вырез платья, а на шею. Его завораживала пульсация сонной артерии, казалось, будто он уже чувствует вкус ее крови...

      В чем-то Франсуа был прав: его младшему брату удалось не стать рабом своего голода, но избавиться от него до конца вампир не мог...

      Из сна я просто выпала, не сразу осознав, что вновь стала только лишь собой, Тессой Уайт, а не безымянным вампиром, братом Франсуа Дюпона. Но видения были настолько реальными... Слишком реальными для шуток чересчур расшалившегося воображения. Звуки, запахи, прикосновения... Я как будто бы действительно побывала там же, где находился вампир.

      Встав, я подошла к окну и открыла его настежь. В декабре было холодно даже в Луизиане... То, что нужно, чтобы освежить голову.

      Интересно, что же случилось с ним, с тем вампиром? Жив ли он еще?.. Хотя он уже и тогда был мертв... Существует ли он еще? Где он? В Новом Орлеане?.. Какой