Быстро переодевшись, я взбежала по лестнице и вдохнула свежий утренний воздух. Рассвет только занимался, на траве блестела роса, а гвардейцы всё так же плотно прохаживались по парку. Я поспешила к башне.

— Ну, Лана, ну зачем так рано? — жалобный голос императора раздался сбоку, и я застыла на своей дорожке между живыми изгородями. — Я спать хочу…

— Я не заставляю, ты сам вызвался, — весело отозвалась Ланабет.

В проёме между стенами изгородей они мелькнули быстро, но и этого хватило понять: у них утренняя пробежка.

Надо запомнить, что в это время по парку лучше не ходить.

В комнате меня ожидал… ожидаемый вопрос:

— Ты где был?

Недовольный Элор сидел на кровати, скрестив ноги и сложив руки на груди. Я на миг застыла, прикидывая, вызывал ли он меня через метку или нет, и ответила:

— Тренировался. После встречи с Фламирами захотелось мечом помахать. Думаю, ты меня понимаешь.

Элор смотрел на меня недоверчиво, золотые глаза были сощурены и темны.

— Что? — я приподняла бровь.

Под моим взглядом Элор слегка стушевался, покосился на разложенные перед ним перья:

— У тебя есть любовник? — убито спросил он.

— У кого-то действие отупляющих печатей не выветрилось, — покачала головой я и направилась в гардеробную: сегодня мне надо в ИСБ, лучше сразу переодеться.

Рывок Элора я ощутила, развернулась, ускользая от протянутых ко мне рук, и сделала подсечку. Элор толкнул себя воздухом, спасаясь от падения в дверной проём гардеробной и застыл напротив меня. На его скулах проступила золотая чешуя, глаза ещё больше потемнели.

— Что? — спросила я.

— Ты не ответил на мой вопрос, — глухо напомнил Элор.

— Нет у меня любовника. Если ты не можешь придумать других причин моего отсутствия ночью в постели, значит, у тебя просто нет фантазии.

В последнем я сомневаюсь, учитывая его безграничные способности к придумыванию колкостей и издёвок прямо в процессе живого разговора, а не только на письме.

Несколько мгновений Элор смотрел на меня. Резко отступил и вломил кулак в стену. Камень разворотило трещинами, в них полыхнул огонь.

— Ты отдаляешься от меня, — прошептал Элор горько. — Умом я понимаю, что ты так холоден и отстранён из-за того, что у меня появилась избранная, но… я не хочу, мне тошно думать, что то, чего я так долго ждал, лишает меня твоего тёплого ко мне отношения. Халэнн, я не думал, что мне будет так тяжело твоё равнодушие, если у меня появится избранная.

Нервный смех рвался из груди, но я сдержала неуместный порыв и серьёзно спросила:

— Обновить тебе установки?

Затравленно посмотревший на меня Элор прикрыл дрожащие веки и кивнул.

* * *

Похоже, Элору надоело мучиться от безответных чувств, а может он, просто делал вид, что успокоился, но в этот раз установка подействовала основательно, и ничто в его поведении не выдавало ни ревности, ни тоски по нашим несостоявшимся отношениям: мы без лишних разговоров расстались переодеться, затем молча позавтракали в подвальной дворцовой кухне (заодно Элор отнёс на место стащенное из гостиной кресло).

Меня немного беспокоила необходимость телепортироваться, особенно теперь, когда гвардейцев в парке слишком много, поэтому на площадке я коснулась локтя Элора и извинилась:

— Прости, я не отстраняюсь от тебя, просто меня пугает предстоящая война и то, что я не смогу защитить своих вассалов. Я постоянно думаю об этом, и это никак не связано с тобой.

Повернувшись ко мне, Элор кивнул и снова посмотрел перед собой. Вокруг него стало образовываться золотое пламя, и я тоже активировало заклинание телепортации. Вокруг меня, как я и предполагала, взметнулся золотой огонь, но Элор на него не смотрел, а для сторонних наблюдателей всё это выглядит так, словно он просто перемещает меня с собой.

В самом ИСБ вовсе свидетелей нашего прибытия не было. Я выдохнула облегчённо. Сегодня мне тоже казалось, что случится что-то плохое, но вчера это ощущение не закончилось для меня ничем страшным, поэтому я спокойно занялась документами. Элор вызвал Миллориона и велел ему созывать отобранных мною кандидатов, и в десять часов мы в тренировочном зале начали проверку первых прибывших.

Точнее, проверяла их я («Ты же подраться хотел, вот тебе отличная возможность»), а Элор наблюдал из защищённой от магии зоны. В иной ситуации я бы порадовалась возможности спарринга с разными противниками, но в этот раз во мне плескалось неусмирённое пламя, и сражаться было тяжело из-за необходимости постоянно его сдерживать, не выпустить искрами или высокой температурой кожи. Важно было не выпустить чешую на участках кожи, не прикрытых одеждой, а в поединках с драконами этого требовали инстинкты…

Уклонения, кувырки, блоки, и простейшие, на чистой, без стихии, магии щиты, и удары. Пламя и Жаждущий крови толкали меня вперёд, но я контролировала их, я снова и снова одёргивала себя, заставляя действовать спокойно, и это моё спокойствие, кажется, ещё больше пугало кандидатов. А Элор задумчиво наблюдал за мной и сменяющимися мужчинами, делая пометки в их личных делах.

На каждого кандидата уходило в среднем минут по пять, после двадцатого я впала в подобие транса, больше не ощущая взгляда Элора на мне, практически не видя ничего, кроме сменяющихся партнёров и их движений, не думала ни о чём, кроме как о проверки их боевых навыков.

— Халэнн, хватит! — крик Элора вырвал меня из транса.

Я посмотрела на застывшего напротив меня молодого дракона. Он смотрел на меня настороженно, на носу у него алела тонкая царапина, но в остальном он был невредим, я не сделала ему ничего плохого, чтобы меня так одёргивать. И тогда я оглянулась на Элора.

Он был бледен, глаза расширились.

«Что-то случилось не здесь», — поняла я, и все мои прошлые дурные предчувствия разом на меня навалились.

А затем я услышала странный звук, от которого чуть не покрылась чешуёй: мерзкое ритмичное цоканье. Это тренировочное оружие на стойках вдоль стен дребезжало. Отвратительное диссонансное дребезжание нарастало.

Здание вздрогнуло, словно от взрыва, но было тихо. Мы с кандидатом запрокинули головы, оценили, что потолок цел, оглянулись на двери.

— Это Пат Турин. Его взяли, — обречённо произнёс Элор.

Кандидат нахмурился, я просто смотрела непонимающе: Пат Турин очень далеко отсюда, не может же быть, что нас тряхнуло из-за него? Внутренности тронуло холодом: или может?

— Иди, — велел Элор оторопевшему молодому дракону. — И пока держи язык за зубами.

Поклонившись, тот выскочил из зала, а я всё смотрела на Элора. Он держался за руку, переговариваясь с кем-то через метку. Раньше я бы молча ждала, когда он закончит, но последнее время он слишком скрытный (даже о воскрешении Видара не рассказал!), поэтому сразу спросила: