ожидали, потому поспешили за мной спустя несколько секунд, и я успела выскочить в одну из подворотен незамеченной. Правда, шансы мои на спасение были ничтожны: они разделятся и будут прочесывать район, так что вся надежда на то, что я или успею сбежать, или на меня свалится очередной помощник. Только я подумала об этом, как мне наперерез выскочил старый «Форд», резко тормозя. Я быстро развернулась, бросаясь в сторону, но оттуда раздался крик:

– Подождите, Анна Сергеевна!

От такого обращения я застопорилась, резко оборачиваясь. В свете фонаря разглядела за рулем мужчину, показавшегося мне смутно знакомым.

– Садитесь, – быстро сказал он, – я не враг.

Времени раздумывать не было, и, несмотря на то, что на счет последней фразы я пребывала в больших сомнениях, я все же юркнула на заднее сиденье, и машина тут же сорвалась с места. Мужчина ловко петлял по улицам, я же исподволь его разглядывала. Определенно, мы когда-то встречались, но я в упор не могла вспомнить, когда и где. Это напрягало. Он тем временем заметил мои высматривания и, усмехнувшись, спросил:

– Не вспомнили? – Я недовольно покачала головой. – Я не удивлен. Уверен, вам некогда запоминать мужчин, пытающихся познакомиться с вами в ресторане.

Тут меня осенило: этот мужчина сидел за соседним столиком в тот день, когда Ярослав преподнес мне в подарок квартиру. Мое недоумение от происходящего усилилось, он, увидев это, снова усмехнулся.

– Вижу, теперь узнали. Не буду ходить вокруг да около, Анна Сергеевна. Я журналист, веду расследование, и меня, как вы, наверное, догадались, интересуют политические круги и иже с ними.

– Я-то тут причем?

Он рассмеялся.

– Я вас давно приметил. Еще когда вы вдруг стали работать на Миронова. Мне его выбор показался интересным, я навел о вас справки. Информация, надо сказать, весьма расплывчата.

– И что, вас это заинтересовало? – устало спросила я. Итак, по мою душу появился еще один охотник, считающий, что сможет использовать меня в своих целях.

– Безусловно. Появились вы как-то неожиданно и сразу попали в круг приближенных.

– К императору, – хмыкнула я, – вас как зовут?

– Артем.

– Это вы бросили псевдогранату?

– Да, – тут он даже рассмеялся, – не поверите, насколько опасно копаться в подобном дерьме, вот я в свое время и озаботился. Интерес ко мне это обычно не отбивает, но на некоторое время приводит в замешательство.

– Я бы на вашем месте обзавелась настоящим оружием. После сегодняшней выходки оно может вам понадобиться. Кстати, куда мы едем?

– Нужно безопасное место, я знаю такое. А насчет оружия… Как говорится у классика: если на стене висит ружье, оно непременно выстрелит. Это скользкий путь.

– Вы сами его выбрали.

– Я вам не нравлюсь, – кинул он на меня утвердительный взгляд, я нехотя пожала плечами.

– Я не очень уважаю журналистов.

– Есть за что. Но в вашем положении и я подойду, так? – Артем рассмеялся.

– Что вы знаете о моем положении?

– Вас подозревают в покушении на бармена, который в свою очередь является внебрачным сыном нашего мэра. Судя по тому, как отчаянно за вами охотятся разные люди, это покушение – один из важных козырей идущей предвыборной гонки.

– Вы знаете, кто за мной охотится?

– Я все время был неподалеку. Когда вы пропали из поля зрения, решил расположиться у больницы. Рано или поздно вы бы там объявились. На это рассчитывали и остальные. Первыми у больницы вас схватили люди мэра. Потом вступили ребята Петренко, отчаянные лбы, кстати говоря, но против автоматов не попрешь. Последними были люди Миронова, у которых я вас и отбил.

– Не боитесь, что мало вам за это не покажется?

– Уверен, меня никто не видел.

– Почему вы решили помочь мне?

Артем немного подумал.

– Не буду врать, я бы хотел получить от вас кое— какие сведенья.

Я хмыкнула. Мы как раз съехали с трассы на небольшую проселочную дорогу и, проехав метров двести, остановились возле невысокого деревянного забора. Артем загнал машину во двор, приткнув ее за домом, после чего мы прошли внутрь.

– Не самое подходящее время для дачных домов, – высказался он, – но тут есть обогреватель, так что сколько-то можно продержаться. Хотите чаю?

– Лучше кофе.

– Только растворимый.

Пока Артем возился с кофе, я закурила, разглядывая его. Лет тридцати пяти— тридцати семи, темные волосы коротко стрижены, худощавый, высокий, симпатичный.

– В ресторан вы специально пришли? – поинтересовалась я у него.

– Честно говоря, нет, – отозвался он, ставя передо мной кружку с кофе, – но знал, что вы там регулярно бываете, потому, когда увидел, решил подойти. Так сказать, из любопытства.

– Почему же раньше не свели со мной знакомство?

– Я бы и сейчас его с вами не свел, но боюсь, отпусти я вас с этими ребятками, уже завтра вы бы сидели в тюрьме.

– А тогда говорить со мной будет проблематично? – усмехнулась я, он развел руками, присматриваясь ко мне. – И что вы хотите знать?

– Многое, – рассмеялся Артем, – давайте начнем с малого. Вы объявились примерно в то же самое время, когда по городу прошли слухи о неком весомом компромате на Миронова. Судя по моим данным, его у вас нет, однако вы можете знать, где он.

Я усмехнулась, качая головой.

– И вы надеетесь, что, знай я, где он, просто так его вам отдам?

– Всегда можно договориться.

– Ладно, – я устало махнула рукой, – не будем тянуть. Никакого компромата у меня нет, и где он, я тоже не знаю.

– Но он существует.

– Не буду спорить. Однако я никогда не была с ним связана.

– А тот молодой человек, что объявился с вами в одно время? Иванов Михаил.

Меня слегка бросило в жар, но я сохранила то же выражение лица. Да, этот парень явно нацелился раскопать компромат на Миронова и лезет в самую гущу событий.

– Понятия не имею, – ответила я спокойно. – Я была знакома только с его женой.

– Она погибла, а Иванов в скором времени покинул город.

– И что? – невозмутимо пожала я плечами. Артем, откинувшись на стул, некоторое время меня рассматривал.

– Да, – протянул, наконец, – с вами непросто, Анна Сергеевна.

– А вы рассчитывали, что я перед вами душу открою? – хмыкнула я.

– Нет, но на крупицу информации рассчитывал.

– Вы ищете компромат?

– Как один из пунктов. Мне бы хотелось распутать весь политический клубок нашей области.

– Вам быстро намекнут, что делать этого не стоит, если не хотите погибнуть.

– Это мое дело, – пожал Артем плечами. Некоторое время мы сидели молча, потом я поинтересовалась:

– И что теперь?

Он усмехнулся.

– Считайте, что вам повезло. Вы, наверное, вернетесь в свое укрытие? И это будет разумно, лучше наблюдать за развитием