– Вы забываете об одной с-с-сущей мелочи, найт Эстэн, – Лестиа зловеще оскалилась. – Я не человек. Я – пос-с-следний потомок древних драконов, тех, кто ещё застал Темные времена Андаунны. Поэтому мне открыто то, что скрыто от вас – если мы и дальше будем грызться между собой, даже без кровопролития, возвращение Хладной ночи неизбежно. Не сразу, через дес-с-сятки веков, но первые ядовитые ростки взош-ш-шли именно сейчас, в наше время. Баш-ш-шня прогнила до основания, презирая и ненавидя мальчика, который убил темного жреца ради защиты своей с-с-семьи. Хтоны сосредоточились только на с-с-своей общине, с легкостью предавая и жертвуя интерес-с-сами представителей друг рас. Исты ненавидят наисс за то, что те не потеряли свои крылья. Гонцы закрылись в себе, не принимая участия в жизни Андаунны. Лишь почту разнос-с-сят, словно ради этого их создавали Хранители. А Небес-с-сный замок вариться в собственном яде, презирая всех, кого Свет не отметил белой кровью. Вся Андаунна ненавидит или недолюбливает наисс за их заносчивость, выс-с-сокомерие и нежелание помогать остальным. Вот в какой реальности на самом деле существует древо, найт Эс-с-стэн.

Древняя прекрасно жонглировала словами. Как и во время Совета, она филигранно подбирала нужные фразы, выворачивала их так, чтобы превратить в оправдание своих поступков, играя на чувствах стража. Потому что он знал – она права. Каждый день подтверждал её слова. Прекрасный фасад, неприглядная сторона которого многим жителям Андаунны была неизвестна.

Вот только Лестиа просчиталась. Эстэну были знакомы и светлые стороны жизни древа.

– Не все, – глухо произнес Холс. – Не все поступают так, как вы говорите.

– Но их меньш-ш-шинство. Вы не хуже меня это знаете, найт Эс-с-стэн.

Спорное утверждение. Мир любит равновесие, и так, где есть тьма, найдется место и свету. В равной степени. Просто темные поступки ранят больнее, оставляя более глубокий след в душе, создавая иллюзию, будто тьмы в мире больше.

Но Лестиа – не та, с кем хотелось вести философские диспуты.

– Мальд сказал, что найдет способ добраться до Небесного замка, – страж снова сменил тему, надеясь вытянуть из разговорившейся Древней ещё несколько крупиц полезных сведений.

– Думаю, уже наш-ш-шел. И я даже знаю, когда он нанесет визит Ульрику. Через три недели состоится коронация Виларда ши Тэнэра. Времени более чем дос-с-статочно, чтобы подготовить ловуш-ш-шку.

Что? Нет, они рассматривали вариант, что засаду придется устраивать в Небесном замке. Но не когда он будет переполнен гостями, прибывшими на коронацию!

– Ловить Рагора в Небесном замке – это слишком опасно, – Эстэн понимал, что решение уже принято, но все равно пытался достучаться до Лестии. – Мальд слишком далеко зашел, чтобы сдаться, а потому биться будет до самой смерти. На коронацию пригласят слишком много людей и нелюдей, без новых жертв не обойтись.

– Там будут только наиссы, – жестко отрезала Древняя. – Жизнями других жителей Андаунны я рис-с-сковать не намерена. А о своих поданных Вилард должен заботиться сам.

– Разве это не противоречит вашим словам о том, что вы печетесь о благе всех рас древа? – процедил Эстэн, чувствуя, как в душе закипает злость.

Но Лестиа лишь холодно улыбнулась, ничуть не смущаясь противоречия.

– О, эта ис-с-стория пойдет крылатым гордецам на пользу.

Даже если Мальд разрушит Небес-с-сный замок до основания. Тогда наиссам придется поумерить гордость и просить помощи у других жителей Андаунны. Спеси у них заметно поубавится, и тогда они с-с-смогут в согласии жить со всеми рас-с-сами древа.

Осознание молнией мелькнуло в голове Эстэна.

– Так это наказание?

Древняя равнодушно пожала плечами:

– Называйте как пожелаете, найт Эс-с-стэн.

В кабинете стало душно. Воздух затрещал от напряжения и силы, которая исходила от Лестии. Её терпение подошло к концу, как и время, отпущенное Эстэну на расспросы.

– Последний вопрос. Почему Ульрик отказал Мальду?

– А вы бы доверились чернокнижнику, чья с-с-семья погибла по вашей вине? – с иронией спросила потомок драконов, смотря на стража, словно на несмышленое дитя. – Поверили бы заверениям, что он не желает мес-с-сти? Сомнительно. Вот и Ульрик боялся, что Мальд лжет или не справится, и тогда его жена умрет. Как по мне, это было бы милос-с-сердно. После с-с-стольких лет сна между миром живых и мертвых кто знает, что в итоге прос-с-снется. Поэтому я с-с-стребовала с Ульрика клятву, что даже если он передумает, то не с-с-станет помогать Мальду. И теперь он умирает. Вам стоит хорошенько подумать, почему: из-за того, что король передал сыну записывающие крис-с-сталлы или потому, что решил воспользоваться предложением Мальда. Или после всего услыш-ш-шанного у вас совсем иные планы, найт Эс-с-стэн?

В голосе Лести снова затрещало пламя.

Эстэн не спешил с ответом. Тщательно взвесил каждое слово, которое собирался сказать.

Вот он, решающий момент. Заверить Древнюю в лояльности? Не поверит. Открыть карты, заявив, что любой, кто считает себя выше законов Андаунны, должен гнить в подвалах Корней? Дурость пополам с жаждой самоубийства. Ведь тогда он станет угрозой, которую нужно немедленно убрать.

Нет. В таких случаях Эстэн всегда выбирал третий вариант. Как и год назад, когда потерпел поражение с делом Невидимого убийцы. Он пообещал себе, что доберется до архимага позже и все же добился своего. Пусть и обнаружив куда более опасную преступницу, свято верившую в то, что поступает лишь на благо Андаунны.

Вот только благими намерениями вымощена дорога в Бездну.

Эстэн неспешно поднялся с кресла и вернулся к столику, на котором оставил записывающий кристалл. С сомнением повертел его в руках, изучая грани, на которых плясали алые блики огня.

– Не буду врать, примириться с вашими поступками сложно. Ваша логика и мораль мне чужды. Скажу больше, они вызывают отвращение, – неспешно начал страж, даже не смотря на Древнюю.

После чего с силой сжал кулак, ломая записывающий кристалл. Осколки небрежно бросил на угли жаровни, не обращая внимания, что из глубоких порезов по пальцам ручьем течет кровь.

Волна высвободившийся магии пробежала по кабинету. Страж не видел, но готов был поклясться, что Лестиа снова попробовала магический фон на вкус. И с удивлением обнаружила, что копию с кристалла никто не делал. Иначе силовое эхо было бы двойным.

– Мне нужно время, чтобы обдумать ваши слова, – страж поднял на опешившую Лестию спокойный взгляд. – Возможно, со временем я пойму, что вы правы. Или укреплюсь в том, что ваши действия ужасны и циничны. Но как страж я обязан следить не только за соблюдением законов Андаунны, но и заботиться о благополучии древа. Я не забыл слова клятвы, иста Лестиа. И я помню, кто сейчас главный враг Андаунны.

Та, кто считает себя выше законов древа.

Правда с верно расставленными акцентами. Конечно, Древняя не поверит стражу. Она не настолько глупа и беспечна, но короткий спектакль вместе с тем, что Лестиа неплохо изучила характер Эстэна, дали ему отсрочку.